乱世に異世界転移したけど、相棒の脳内AIのおかげでなんとかなりそうです

「生存」

３ 最後の証

　翌朝、目覚めた瞬間に感じたのは、希望ではなく強烈な不快感だった。

「……っ、痒い……！」

　全身が、焼けるように痒い。

　特に首筋と腰回りが酷かった。俺は半狂乱でブレザーの上から身体を掻きむしる。爪の間に垢と血が詰まる感触がして、鳥肌が立った。

『警告。表皮に多数の寄生生物──通称ダニおよびノミの付着を確認。衛生状態レベルE。直ちに洗浄および消毒を推奨します』

「風呂なんてどこにあるんだよ……！」

　先生の警告に、俺は涙目で悪態をついた。

　昨夜は雨に濡れたまま、岩屋の湿った地面で眠った。服は生乾きの雑巾みたいな悪臭を放っているし、髪は泥と皮脂でベタついている。

　最悪だ。

　学校から帰って、シャワーを浴びて、清潔なベッドで眠る。そんな当たり前の日常が、今は遥か遠い夢のようだった。

「おい。いつまで寝ぼけてる、置いていくぞ」

　岩屋の入り口から、時雨さんの冷たい声が飛んできた。

　彼はもう身支度を整え、出発の準備を済ませている。

　俺は慌てて起き上がったが、空っぽの胃袋がキリキリと痛んだ。

「あの……朝ごはん、とか……」

　情けない声で言うと、時雨さんは懐から何かを取り出し、無造作に放り投げてきた。

　地面に落ちたそれを拾う。

　どす黒い、木片のような塊だった。

『対象分析。乾燥肉と推定。保存状態、劣悪。表面にカビの胞子が付着している可能性があります。摂取は推奨しません』

「……うぇ」

　鼻を近づけると、獣の脂が酸化したような、酸っぱい臭いが鼻腔を突いた。

　これを、食えと？

　現代のコンビニ弁当の廃棄の方が、よっぽどマシだ。

「食わなきゃ死ぬぞ」

　時雨さんは自分も同じものを平然と齧りながら、嘲るように言った。

「それとも何か？　ママにお粥でも作ってもらうか？」

「っ……」

　悔しさと空腹で、涙が滲む。

　俺は目を瞑り、息を止めて、その塊を口に放り込んだ。

　硬い。

　しょっぱい。

　そして──泥と錆びた鉄を混ぜたような味がする。

　オエッ、と胃が拒絶反応を起こす。俺は手で口を押さえ、無理やり喉の奥へ押し込んだ。水で流し込むと、食道が焼けるように熱い。

「……ごちそうさま、でした」

「へぇ。意外と根性あるな」

　時雨さんは少しだけ意外そうな顔をしたが、すぐに無表情に戻った。

　俺たちが目指すのは、山を降りた先にある宿場町だという。

　俺はふらつく足で、彼の背中を追った。

　　　◆

　山道は険しかった。

　舗装なんてされていない、獣道のような場所をひたすら歩く。枝が頬を引っ掻き、石が足の裏を突き上げる。スニーカーの底はとっくに擦り減っていて、地面の凹凸がダイレクトに伝わってきた。

　どれくらい歩いただろう。

　突然、鼻をつく異臭が漂ってきた。

　甘ったるくて、ツンとする。

　強烈な──腐臭。

「うっ……」

　道の脇、茂みの中に、それは転がっていた。

　人間だ。

　いや──人間だったもの、だ。

　着ているボロ布からして、野盗か、あるいは逃げ遅れた農民か。顔は半分ほど溶け崩れ、判別がつかない。無数の蠅が黒い塊となってたかり、ブンブンという羽音が耳障りに響いている。

　腹の部分は何かに食い破られ、白い肋骨が覗いていた。

　限界だった。

　俺は道端に膝をつき、さっき食べたばかりの干し肉を全部吐き出した。

「おえっ……！　ぅ、えっ……！」

　胃液まみれの肉塊が地面に転がる。喉がヒリヒリして、涙と鼻水が止まらない。

『警告。嘔吐による胃酸の逆流を確認。食道の炎症リスクが上昇しています。水分補給を推奨します』

「うるさい……黙ってくれ……！」

　俺が地面に這いつくばっていると、視界の端で時雨さんが動いた。

　彼は顔色ひとつ変えず、死体に近づいていく。

　そして──その懐に、手を突っ込んだ。

「ひっ……！？」

「……チッ。シケてやがる」

　時雨さんは死体の懐から数枚の銅銭を取り出すと、何でもないように自分の財布に入れた。

「な、何して……！？」

「金だ。死人に金はいらねぇだろ」

　淡々とした答えに、俺は言葉を失った。

　冒涜だ。

　倫理観が壊れている。

　でも──時雨さんの目には、罪悪感など欠片もなかった。ただ道端の石を拾うような、日常の動作。

　この世界では、これが当たり前なのか。

　俺は改めて、とんでもない場所に放り込まれてしまったのだと実感した。

　身体の震えが、止まらなかった。

　　　◆

　夕暮れ時、ようやく山を抜けた。

　眼下に広がるのは、数十軒の家屋が並ぶ集落だった。家々の窓には灯りがともり、炊煙が空へ立ち上っている。

「あ……街だ……」

　その光景が、地獄に垂らされた蜘蛛の糸のように見えた。

　やっと、人のいる場所に行ける。

　屋根のある場所で眠れる。

　俺は痛む足を引きずりながら、関所へと続く列に並んだ。

　だが──現実は甘くなかった。

　関所の前には槍を持った兵士たちが立ちはだかり、通行人から金を徴収している。

「通行税だ。一人につき銅銭十枚」

　時雨さんは懐から、さっき死体から抜いた分も含めた銭を取り出し、無造作に兵士へ放った。

　兵士はそれを確認して頷く。

　そして──俺を見た。

「お前のは？」

「え……」

　持っているわけがない。

　俺は時雨さんを見た。

　彼は腕を組んで、知らん顔をしている。

　嘘だろ。

「あの、時雨さん……俺の分は……」

「俺が出してやる義理はねぇな」

　突き放すような声。

「ここまで連れてきてやっただけでも感謝しろ」

　血の気が引いた。

　ここで追い返されたら、またあの死体と虫だらけの山に戻るしかない。夜になれば狼も出るだろう。

　確実に、死ぬ。

「お、お願いします！　後で絶対働いて返しますから！」

「金がねぇなら通せねぇ。帰んな」

　兵士が槍の石突きで俺を小突いた。

　痛い。

　惨めだ。

　俺は地面に膝をつきながら、必死に頭を回転させた。

　何か──売れるものは。

『提案があります、マスター』

　先生の冷徹な声が響く。

『あなたが着用しているブレザーの繊維は、この世界では再現不可能な化学繊維です。その希少価値は、通行税の約二十倍に相当すると推測されます』

　ブレザー。

　これは俺の学校の制服だ。

　ボロボロだけど、まだ俺が「時坂零」であることの証。これを失ったら、俺は本当に、どこの誰でもない浮浪者になってしまう。

　この服があるから、俺はまだどこか──前の世界との繋がりを感じられていたのに。

『生存を最優先事項とします。売却を推奨』

「……分かってる」

　分かってるよ。

　俺は震える手で、ブレザーのボタンを外した。

　脱ぎ捨てた制服を、兵士に差し出す。

「こ、これで……勘弁してください……」

「あん？　何だこの妙な服は」

　兵士は眉をひそめてブレザーをつまみ上げたが──その手触りに気づいて、目を丸くした。

「……何だこの布は。絹か？　いや、もっと滑らかで……丈夫だぞ……」

「異国の……珍しい品、です……」

　兵士は下卑た笑みを浮かべ、俺の手からブレザーをひったくった。

「へへ、いいだろう。特別に通してやる」

「あ……」

　俺の制服が、兵士の懐に収められていく。

　シャツ一枚になった俺の肌を、夕方の冷たい風が刺した。

　寒い。

　心も身体も、凍えるように寒い。

「……行くぞ」

　一部始終を見ていた時雨さんが、短く声をかけて先に歩き出した。

　俺は涙をこらえ、シャツの上から両腕を抱きしめながら、とぼとぼとその背中を追った。

　街の灯りは、あんなに近いのに。

　俺の心の中は──真っ暗だった。