AIが教える、最も効率的な地獄の歩き方

「胎動」

２８ 裏切り者

　月が雲から顔を出した。

　時雨さんが動き出す。速い。一瞬で間合いを詰め、刀を振り下ろす。

　だが、刺客も速かった。時雨さんの殺害を命じられる時点で、精鋭なのは間違いない。

　金属音が響く。二人がかりで時雨さんの刀を受け止めていた。

「腕は落ちてないな」

「当たり前だ」

　時雨さんが刀を引き、横薙ぎに斬りかかる。一人が後ろに跳び、もう一人が懐に潜り込んできた。

　短刀が閃く。時雨さんが身を捻って避けた。

　反撃。刀が短刀使いの腕を掠める。

「ちっ」

　男が距離を取った。腕から地が滴っている。　

　でも、致命傷じゃない。浅い。

『マスター』

　先生の声。深刻な声色だった。

『時雨の動きに乱れが見られます』

「乱れ？」

『本来の実力が出ていません。精神的な動揺が原因と推測されます』

　俺は時雨さんを見た。

　確かに、いつもと違う気がする。動きが硬い。どこか、迷いがあるような──

「どうした、時雨」

　刺客の一人が嗤った。

「俺たちが怖えのか？」

「……黙れ」

「そうだよな。怖いよな。普段は馬鹿みてえに強くても、お前は昔から肝心なところで甘い」

　刺客が間合いを詰めた。時雨さんが受ける。鍔迫り合い。

「あの村のこと、覚えてるか」

　時雨さんの体が一瞬硬直した。

「影清様の命令だった。『村を焼け。一人も逃すな』と」

「……」

「でもお前は逃がした。子供と女を逃がした。命令に背いてな」

　刺客が力を込める。時雨さんが押されていた。

「その結果、どうなった？」

「やめろ」

「お前の代わりに、誰が罰を受けた？」

「やめろ……！」

　時雨さんの声が震えていた。初めて聞く声だった。

「仲間が三人死んだんだ。お前の甘さのせいで」

　刺客が時雨さんを蹴り飛ばした。

　時雨さんが地面を転がる。すぐに立ち上がったが、体勢が崩れていた。

「……っ」

「お前は裏切り者だ、時雨。霧島を裏切り、仲間を裏切り、命令を裏切った」

　もう一人の刺客が背後に回り込む。挟み撃ち。

「お前が守ろうとした村人も、結局は皆殺しにされた。お前が逃げた後にな」

　時雨さんの動きが止まった。

「……」

「無駄だったんだよ、全部。お前の甘さは、誰も救わなかった」

『マスター。危険です』

　先生の声が切迫していた。

『時雨の心拍数が異常値を示しています。戦闘続行は困難と判断します』

「どうすれば──」

『介入した場合の生存確率──算出不能。相手の戦闘力データが不足しています』

「それでも！」

『推奨行動は撤退です。しかし──』

　先生が珍しく言い淀んだ。

『このまま放置すれば、時雨は死亡します』

　俺は拳を握りしめた。

　考えている暇はない。

「楓、巌さん」

「分かってる」

「ああ」

　俺たちは物陰から飛び出した。

「時雨さん！」

　俺の声に、時雨さんが顔を上げた。

「零……？　なぜ──」

「話は後です！」

　巌さんが槍を構えて、刺客の一人と対峙した。

「……何だ、お前らは」

「通りすがりだ」

　巌さんの声は静かだったが、有無を言わせない迫力があった。

　楓が時雨さんに駆け寄る。

「立てるか」

「……何で来た。来るなと言っただろう」

「うるせえ。言うこと聞くようなお利口さんじゃねぇんだよ」

　楓が時雨さんの腕を引っ張って立たせた。

「ほう」

　刺客が俺たちを見回した。

「仲間か。時雨、いつの間にそんなものを作った」

「……」

「まあいい。どうせ全員殺す。手間が増えただけだ」

　刺客が短刀を構え直した。

『マスター。撤退を推奨します』

「分かってる」

『現状、正面からの戦闘は不可能です。時雨も消耗しています』

「どうやって逃げる」

『北東の路地に入れば、市街地に出られます。人目があれば、追撃は困難になるかと』

「……それしかない」

　俺は声を張り上げた。

「巌さん、楓、時雨さん！　逃げます！」

「逃げる？」

「今は勝てない。逃げて態勢を立て直します！」

　刺客が嗤った。

「逃がすと思うか」

「逃げるんじゃないですよ」

　俺は刺客を睨んだ。

「また来いって言ってるんですよ。今日は帰れ」

　刺客の目が細くなった。

「……面白い口を利くじゃねぇか」

「お前らは二人、俺たちは四人。時雨さん一人なら勝てたかもしれないけど、四人相手に無傷でいられる自信あるんですか」

　ハッタリだった。実際には勝ち目なんてない。

　でも、刺客も損害は避けたいはずだ。

　しばらくの沈黙。

「……いいだろう」

　刺客が短刀を納めた。

「今日は見逃してやる。だが、次はない」

「次があるかどうか、決めるのは俺たちです」

「ほう。言うじゃないか」

　刺客が背を向けた。

「時雨。お前の仲間、全員殺してやる。お前が見捨てた村人と同じようにな」

　時雨さんの体が震えた。

「……」

「楽しみにしてろ」

　刺客たちは、闇の中に消えていった。

　　　◆

　宿に戻った。

　時雨さんは、一言も喋らなかった。

　部屋に入っても、壁に背を預けて座り込んだまま動かない。

「時雨様」

　巴さんが近づいた。

「お怪我は──」

「触るな」

　冷たい声。巴さんが怯んで手を引いた。

「す、すみません……」

「……いや」

　時雨さんが顔を伏せた。

「すまない。お前に言ったんじゃない」

　重い沈黙が落ちた。

　俺は時雨さんの前にしゃがんだ。

「時雨さん」

「……」

「さっき、何を言われたんですか」

　時雨さんは答えなかった。

「教えてもらえませんか。何があったのか」

「……知ってどうする」

　時雨さんが顔を上げた。

　その目は、見たことがないほど暗かった。

「……昔の話だ」

　ぽつりと、言葉がこぼれた。

「俺は霧島で、暗殺を生業にしていた。影清様の命令で、何人も殺した」

「……」

「ある時、命令が来た。国境の村を焼けと。反乱の芽を摘むために、一人も逃すなと」

　時雨さんの拳が震えていた。

「行ってみたら、普通の村だった。農民と、女と、子供。反乱なんて、するはずがない連中だ」

「……」

「俺は、殺せなかった」

　時雨さんが顔を歪めた。

「子供と女だけ逃がした。山に逃げろと言って。……それが、間違いだった」

「間違い？」

「俺が命令に背いたせいで、仲間が三人殺された。見せしめだ。俺の代わりに」

　時雨さんの声が掠れていた。

「逃がした村人も、結局殺された。俺が逃げた後、別の部隊が来て……全員」

　沈黙が落ちた。

　誰も何も言えなかった。

「……全部、俺のせいだ」

　時雨さんの声は、今にも消えそうだった。

「仲間も、村人も、俺が殺したようなもんだ。俺の甘さが、全部を壊した」

「時雨さん……」

「お前たちも、俺といたら殺される。あいつらは本気だ。俺の周りにいるやつを、全員殺す」

　時雨さんが立ち上がった。

「俺は出ていく。お前たちを巻き込むわけにはいかない」

「待ってください」

「零、お前のためだ。俺から離れろ」

「嫌です。俺のことを思ってくれてるなら、離れないでください」

　俺は時雨さんの前に立ちはだかった。

「巻き込まれるとか、そんなの関係ない」

「関係ある。お前らが死んだら──」

「死にません。俺たちは死にません」

　時雨さんが俺を見た。

「……何を根拠に」

「根拠なんてないですよ」

　俺は真っ直ぐ時雨さんを見返した。

「でも、一人で背負わなくていいって、それだけは分かります」

　時雨さんは何も言わなかった。

「時雨さんが昔何をしたか、俺は知りません。でも、今の時雨さんは俺の命の恩人で、俺の仲間です。それ以上……理屈は必要ありません」

「……」

「一人で行かせない。それだけは、絶対に」

　長い沈黙が流れた。

　時雨さんが、長く息を吐いた。

「……馬鹿だな、お前は」

「よく言われます」

「嘘だろ」

「嘘ですよ」

　俺は笑ってみせた。

　時雨さんの肩から、少しだけ力が抜けた気がした。