AIが教える、最も効率的な地獄の歩き方

「胎動」

２６ 偽薬

　町に着いて二日目のことだった。

　市場を歩いていると、人だかりができていた。

「何だありゃ」

　楓が首を伸ばす。

「見てくる」

「おい、勝手に──」

　時雨さんの静止も聞かず、楓は人混みに潜り込んでいった。

「……あいつ、言うこと聞かねぇな」

「とりあえず待とう」

　巌さんが宥める。

　しばらくして、楓が戻ってきた。

「薬売りだってさ。万病に効く薬とか言ってる」

「万病に効く？」

「胡散くせぇよな。でも結構売れてるらしい」

　俺は人だかりの中心を見た。

　派手な格好の商人が、小瓶を振りかざしている。

「さあさあ、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！　この薬はどんな病も治す奇跡の霊薬！　頭痛、腹痛、熱病、なんでもござれ！」

　周りの人々が、我先にと銭を差し出している。

「レイ様」

　巴さんが俺の袖を引いた。

「どうしました？」

「あの薬、おかしいです」

「おかしい？」

「万病に効く薬なんて、存在するはずがありません。薬草にはそれぞれ効能があって、何にでも効くものはないんです」

　巴さんの目は真剣だった。

「詐欺、ってことですか」

「分かりません。でも、あの売り方は……」

　その時、人だかりの端で悲鳴が上がった。

「誰か！　誰か来てくれ！」

　駆けつけると、中年の女性が倒れていた。

　顔色が真っ青で、額に脂汗が浮いている。苦しそうに胸を押さえていた。

「何があったんですか」

「分からない……さっきあの薬を飲んだら、急に……」

　傍らの男性が、震える声で言った。

「巴さん」

「はい」

　巴さんがすぐに女性の傍にしゃがんだ。脈を取り、瞼を開いて目を見る。

「先生、分析できる？」

『症状を確認中。顔面蒼白、発汗、瞳孔散大、心拍数の上昇。これは薬の副作用ではありません』

「副作用ではない？」

『毒物摂取の症状です。アルカロイド系の毒素に類似したパターンが見られます』

　毒。

　俺は巴さんに小声で伝えた。

「毒の症状らしいです」

　巴さんの目が見開かれた。

「……見せてください。その薬を」

　男性が、小瓶を差し出した。

　巴さんが蓋を開けて、中身を確認する。匂いを嗅ぎ、指先で少量を取って舌に乗せた。

「巴さん！？」

「大丈夫です。この量なら」

　すぐに吐き出して、水で口を濯ぐ。

　そして、はっきりと言った。

「これは偽物です」

「偽物？」

「本物の薬草に似せていますが、違います。これは鶏毒草です。少量でも内蔵を傷つける毒草です」

　巴さんの声には、普段の遠慮がちな響きがなかった。

「すぐに処置が必要です。このままでは危険です」

「できますか」

「やります」

　巴さんが自分の薬草袋を開いた。

「甘草と生姜があれば解毒できます。……ありました」

　手際よく薬を調合していく。その動きに迷いはなかった。

「これは飲ませてください。苦いですが、我慢して」

　男性が女性の薬を飲ませる。

　しばらくして、女性の呼吸が落ち着いてきた。顔色も少しずつ戻っていく。

「……ああ、よかった」

　巴さんがほっと息を吐いた。

「まだ安静が必要です。今日は動かさないでください」

「ありがとうございます、本当に……」

　男性が何度も頭を下げた。

　　　◆

　騒ぎを聞きつけて、人が集まってきた。

「おい、どうしたんだ」

「あの薬を飲んだ人が倒れたらしい」

「毒だってよ、あの薬」

　ざわめきが広がる。

　薬売りの商人が、こっそり逃げ出そうとしていた。

「時雨さん」

「分かってる」

　時雨さんが商人の前に立ちはだかった。厳さんも反対側から回り込む。

「どこに行く気だ」

「い、いや、俺は……」

「逃げるってことは、やましいことがあるんだな」

　商人の顔から血の気が引いた。

「楓」

「おう」

　楓が進み出た。

「聞いてきたぜ。こいつ、三日前にこの町に来たんだと。その前にいた町でも同じことやって、逃げたらしい」

「で、出鱈目だ！　そんなの……」

「嘘じゃねぇよ。前の町から来た行商人に聞いた。お前の顔、覚えられてたぞ」

　商人が青ざめた。

　俺は商人の前に立った。

「その薬、本物の薬草じゃないですよね」

「な、何を……」

「中身は鶏毒草。似てるけど、全然違う植物です。安く手に入るから、それで偽物を作って売ってた」

　商人が口をぱくぱくさせた。

「巴さん」

「はい」

　巴さんが前に進み出た。

「あなたの薬を確認しました。本物の薬草とは、葉脈の形も匂いも違います。白蓮で薬草学を学んだ者なら、誰でも見分けられます」

「そ、そんなの素人の言いがかりだ……！」

「誰が素人ですって？」

　巴さんの声には明確に怒りが込められていた。

「わたしは五年間、薬草の調合を学びました。目の前で人が苦しんでいるのに、嘘は言いません」

　商人が黙った。

「家族が苦しんでいて、大切な人が苦しんでいて、藁にも縋る思いで人々はあなたから薬を買ってるんですよ。そんな人の気持ちを自分の金儲けのために踏みにじり、ましてや毒物を売りつける。そんな人に、商売をする資格なんてありません」

　俺の父は、悪徳な民間療法に騙されて、そのまま治ることなく癌で命を落とした。

　もっと早く病院に行けば、治っていたかもしれないのに。

　俺と同じ思いをする人を、この世界で量産しては絶対にいけない。

「てめえ、俺の婆ちゃんにも薬売りやがったな……！」

「金返せ！」

「詐欺師が！」

　町の人々が商人を取り囲んだ。

　俺たちは、それを見届けてその場を離れた。

　宿に戻る道すがら、巴さんが俺に話しかけてきた。

「レイ様」

「はい」

「さっきの……毒だと、どうして分かったんですか」

「……勘ですかね」

「そればっかりですね、ほんと」

　巴さんが微笑んだ。いつもの柔らかい表情に戻っている。

「聞きません。でも、レイ様のおかげで助けられました。ありがとうございます」

「俺は何もしてないですよ。治療したのは巴さんです」

「でも、最初に気づいてくれたのはレイ様です」

　いや、先生だ。

「わたし、こういうことでしか役に立てませんから。戦えないし、お金を稼ぐ知恵もない。でも、薬草のことなら少しは分かります」

「少しじゃないでしょ。さっきの手際、すごかったですよ」

「……ありがとうございます」

　巴さんが少し照れたように笑った。

「お前、いっつもこんな風にお世辞合戦してんのか？」

　楓が鼻をかきながら言った。

「お前……！」

　すぐに逃げ出す楓を、俺は追っかけ回した。

　　　◆

　その夜、宿で飯を食いながら、楓が言った。

「なあ、さっきの騒ぎ、結構広まってるぞ」

「悪い噂ですか？」

「いや。『若い奴らが詐欺師を見抜いた』って、特にお前の話がでかくなってる」

「俺？」

「なんか、『一目で毒だと見抜いた』とか、尾ひれついてるけどな」

　時雨さんが鼻で笑った。

「お前の妙な勘、また噂になるぞ」

「勘じゃないんですけどね……」

「どっちでもいい。勘ってことにしないと、余計まずいんだろ？」

「まあそうですけど……」

　でも、悪い気はしなかった。

　人を助けられた。巴さんの知識が役に立った。先生の分析が活きた。

　それだけで、十分だった。

「ま、いいんじゃねえの。お前ら、いいことしたんだからさ」

　楓がぼそっと言った。

「……何、急に素直になってんの」

「うるせえ。別に褒めてねえし」

「褒めてるように聞こえたけど」

「褒めてねえよ！　耳悪いんじゃねえの！」

　巌さんが「まあまあ」と言った。

　巴さんがくすくす笑っている。時雨さんはため息をついていた。

　五人での生活が、少しずつ形になり始めていた。