乱世に異世界転移したけど、相棒の脳内AIのおかげでなんとかなりそうです

「胎動」

２４ 槍使い

　商隊護衛の集合場所は、町外れの広場だった。

　朝靄の中、既に何人かが集まっている。商人たちが荷車の点検をしている横で、護衛らしき連中がたむろしていた。

「あれが他の護衛か」

「みたいですね」

　さっと見て、十人ほど。傭兵崩れのような荒っぽい連中が多い。

　その中に、一人だけ異質な男がいた。

　大柄だった。百九十近くはありそうだ。筋肉質だが、どこか穏やかな雰囲気がある。手には長い槍を持っていた。

「あれが例の龍造寺の浪人か」

　時雨さんが呟いた。

「多分」

　男がこちらに気づいた。目が合う。少しビクッとした。

　威圧感があるかと思ったが、そうでもなかった。むしろ、どこかぼんやりした目をしている。

「……」

　男はなにも言わず、視線を逸らした。

「無口ってのは本当らしいな」

「ですね」

　商隊の頭が、護衛たちを集めた。

「今回の道中は五日間だ。途中で山道を通る。山賊が出るかもしれん」

　頭が地図を広げた。

「護衛は三組に分ける。先頭、中央、後方だ。何かあったら声を上げろ。勝手な行動は許さん」

　組み分けが発表された。俺たちは中央だった。

　そして、あの大男も中央に配置されていた。

「よろしく頼む」

　男が低い声で言った。巨体が故に重く響く。

「こちらこそ。俺は零です。こっちが時雨さんと巴さん」

「……巌(いわお)だ」

　それだけ言って男は黙った。本当に無口だ。

　　　◆

　商隊が動き出した。

　荷車が十台、商人が二十人ほど、護衛が十人。かなりの規模だ。

　中央を歩きながら、俺は巌をチラチラ見ていた。

　槍の扱いに慣れている。歩き方にも隙がない。腕は確かそうだ。

「何か？」

　巌が聞いてきた。視線に気づいたらしい。

「いえ、その……龍造寺にいたって聞いたので」

「ああ」

「どうして辞めたんですか？」

　デリカシーがないなと、聞いてから思った。でも、巌は気にした様子もなく答えた。

「追放された」

「追放？」

「濡れ衣を着せられた。裏切り者だと」

　淡々とした口調だった。怒りも悲しみも感じられない。

「……それは、大変でしたね」

「まあ、昔の話だ」

　巌が空を見上げた。

「俺が何を言っても、信じてもらえなかった。だから、黙って出た」

「弁解しなかったんですか」

「しても無駄だった。もう決まっていたんだ、俺を追い出すことは」

　派閥争いか何かだろうか。詳しくは聞けなかった。

「今は一人で？」

「ああ。こうして護衛の仕事をしながら、食いつないでる」

　巌が俺を見下ろした。

「お前たちは？」

「俺たちも似たようなもんです。仕事しながら、なんとか」

「そうか」

　それだけ言って、巌はまた黙った。

　でも、さっきより少し距離が縮まった気がした。

　イチ日目は何事もなく過ぎた。

　夜、野営の準備をしながら、俺は巌の動きを見ていた。

　テキパキと焚き火を起こし、寝床を整える。手慣れている。一人で生きてきた時間が長いのだろう。

「巌さん、飯食いました？」

「まだだ」

「よかったら、一緒にどうですか」

　巌が少し驚いた顔をした。

「……いいのか」

「いいですよ。巴さんが多めに作ってくれたので」

　巴さんが鍋を持ってきた。簡素な雑炊だが、温かい。

「どうぞ」

「……かたじけない」

　巌が椀を受け取った。ひとくち食べて、目を丸くした。

「美味い」

「ほんとですか。良かった」

　巴さんが嬉しそうに笑った。

「巌さん、普段は何を食べてるんですか」

「干し飯と、その辺で取れるものだ」

「それだけ？」

「金がない時はそうだ」

　時雨さんが鼻で笑った。

「似たようなもんだ。俺たちも」

「そうなのか」

「ああ。ついこの前まで、干し肉ばっかり食ってた」

　巌が少しだけ笑った。初めて見る表情だった。

「……そうか。似た者同士か」

「かもしれませんね」

　焚き火の音だけが聞こえる、静かな夜だった。

　二日目は山道に入った。

　道が狭くなり、荷車の進みが遅くなる。周囲は木々に囲まれ、見通しが悪い。

「嫌な道だな」

　時雨さんが呟いた。

「俺が山賊だったらここで襲いますね」

「……そうだな」

　巌も警戒している様子だった。槍を握る手に力が込もっている。

『マスター。周囲に人の気配があります』

　先生の声。やはりか。

「何人？」

『現時点で確認できるのは八人。木々の間に潜んでいます』

「時雨さん」

「ああ。来るぞ」

　次の瞬間、木々の間から男たちが飛び出してきた。

「止まれ！　金目の物を置いていけ！」

　山賊だ。数は十人以上。思ったより多い。

　商人たちが悲鳴を上げる。荷車の回りで混乱が起きた。

「護衛、前に出ろ！」

　頭の指示で、護衛たちが動いた。

　時雨さんが刀を抜く。俺は後ろに下がり、巴さんを庇った。

　巌が前に出る。

「……来い」

　低い声。穏やかだった彼の目が変わっていた。

　山賊の一人が斬りかかる。巌の槍が一閃した。

　体躯に見合わず、速い。

　男が吹き飛ばされた。一撃で戦闘不能だ。

「な──」

　山賊たちが怯んだ。その隙を、時雨さんが突いた。

　二人の連携は即興だったが、息が合っていた。前衛を巌が槍で押し、時雨さんが横から斬り込む。

　あっという間に五人が倒れた。

「て、撤退だ！」

　山賊たちが逃げ出した。追撃はしない。護衛の仕事は商隊を守ることだ。

「……終わったか」

　巌が槍を下ろした。息も乱れていない。

「強いですね」

「まあ、これくらいしか取り柄がない」

　巌が力なく呟いた。

　すると、少し明るい目をした時雨さんが近づいてきた。

「いい動きだった」

「そっちもな。戦いやすかった」

　二人が頷き合う。戦う者同士の、無言の了解があるようだった。

　その夜、また一緒に飯を食った。

「巌さん、これからどうするんですか」

「どうとは？」

「この仕事が終わったら」

　巌が少し考えた。

「また別の仕事を探す。いつもそうだ」

「一人で？」

「ああ」

　俺は時雨さんを見た。時雨さんは少し渋い表情で、口パクをしていた。

「え……？」

　時雨さんの意図が分からなかった。ふざけている訳ではないと思うが、何を言いたいのか分からない。

『口の動きから推測するに、「食費」と伝えているようです』

　先生が教えてくれた。なるほど。巌の巨体を維持するためには、常人以上の食費がかかる。

　出費が増えることを憂いているのか……。どこまでも現実的だ。

　でも……時雨さん、ごめんなさい。

「良かったら、俺たちと一緒に来ませんか」

　巌が目を丸くすると同時に、時雨さんが頭を抱えた。

「……何？」

「仲間は多いほうがいい。巌さんが来てくれたら、心強いです」

「俺は……追放された人間だぞ」

「そんなの関係ないですよ」

　時雨さんは「ある」とまた口パクしていた。

　巌はしばらくして、ぽつりと言った。　

「……俺で良いのか」

「いいですよ」

「足手まといになるかもしれん」

「ならないでしょ。今日の戦い見てたら分かります。足手まといは俺の担当ですし」

　巌が俺を見た。それから、時雨さんを見た。巴さんを見た。

「……考えさせてくれ」

「はい。急ぎません」

　焚き火が爆ぜた。

　巌の表情は、少しだけ柔らかくなっていた。相変わらず、時雨さんは頭を抱えていた。

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