乱世に異世界転移したけど、相棒の脳内AIのおかげでなんとかなりそうです

「生存」

２３ 休息

　報酬が入った翌日、俺は提案した。

「少し贅沢しませんか」

　時雨さんが眉を上げた。

「贅沢？」

「はい。いい飯食って、温泉にでも入って」

「金は大事に使うもんだ」

「分かってます。でも、ずっと節約ばかりじゃ気が滅入りますよ」

　時雨さんが黙った。反論はしない。

「巴さんはどうですか？」

「わたしは、皆さんが良ければ……」

　遠慮がちな答え。でも、目が少し輝いている。

「たまにはいいじゃないですか、時雨さん」

「……好きにしろ」

　許可が出た。

　まずは飯だった。宿場町の外れに、評判の料理屋があると聞いた。小さな店だが、味は確からしい。

「いらっしゃい」

　通された座敷は、六畳ほどの小さな部屋だった。窓から夕陽が差し込んでいる。

「何にする？」

「おまかせで」

「あいよ。ちょっと待ってな」

　女将さんが厨房に引っ込んだ。

　しばらくして、料理が運ばれてきた。焼き魚。煮物。漬物。味噌汁。それに、白い飯。

　どれも素朴だが、丁寧に作られているのが分かる。

「いただきます」

　箸をつけた。

　焼き魚を口にした瞬間、思わず声が出た。

「……うま」

　皮がぱりっと香ばしくて、身がふわっとほどける。塩加減も絶妙だ。

「本当ですね。美味しい……」

　巴さんも目を丸くしている。

　時雨さんは黙って食べていたが、箸の進みが早い。気に入ったらしい。

「煮物も美味い」

「あ、本当だ」

　大根と鶏肉の煮物。出汁がしっかり染みていて、噛むと旨味が広がる。

「時雨さんって食にこだわる方ですか？」

「別に。美味いもんは美味いと言ってるだけだ」

「そうですか」

　でも、さっきから料理の品定めをするような目をしている。こだわりがないとは思えない。

「時雨様は、お料理されるんですか？」

　巴さんが聞いた。

「……昔は少し」

「意外です」

「生きるためだ。腕が立っても、飯が作れなきゃ野垂れ死ぬ」

　時雨さんが味噌汁を啜った。

「一人で生きてきた時間が長いからな。嫌でも全部自分でやるしかなかった」

「……」

　さらっと言ったが、重い言葉だった。

　一人で生きてきた。この人は、ずっと一人だったのだ。

「今は三人ですね」

　巴さんが言った。

「だから、お料理はわたしがやりますよ。時雨様には休んでいただきたいです」

「……別に、疲れてはいない」

「でも、たまには誰かに作ってもらうのもいいものですよ」

　時雨さんが少し困ったような顔をした。慣れていないのだろう、こういうやり取りに。

「……まあ、任せる」

「はい！」

　巴さんが嬉しそうに笑った。

　　　◆

　飯の後、温泉に向かった。

　この宿場町には、小さな湯治場がある。公衆浴場のようなものらしい。

「男湯と女湯、分かれてますね」

「当たり前だ」

　時雨さんに睨まれた。何も変なことは言ってない。

「じゃあ、後で待ち合わせで」

　巴さんが女湯の暖簾をくぐっていった。

　俺と時雨さんは男湯に入った。

　湯船に浸かる。

　熱い。でも、気持ちいい。

　体の芯まで温まっていく感覚。疲れが溶けていくようだった。

「……はあ」

　思わずため息が出た。

　隣で時雨さんも湯に浸かっている。目を閉じて、珍しくリラックスした表情をしていた。

　服を着ている時は分からなかったが、時雨さんの体には傷跡が多かった。背中、腕、脇腹。古いものから新しいものまで。

　聞いてはいけない気がして、目を逸らした。

「見たか」

　時雨さんが目を開けずに言った。

「……すみません」

「気にするな。隠してるわけじゃない」

　時雨さんが湯を掬って顔を洗った。

「戦ってきた証みたいなもんだ。格好いいとは思わんが」

「……時雨さんは、いつから戦ってるんですか」

「物心ついた頃にはもう刀を握ってた」

　小学生くらいの歳から、もう殺し合いの世界にいたということか。

「後悔はないですか」

「ない、と言えば嘘になる」

　時雨さんが天井を見上げた。湯気が立ち上っている。

「でも、後悔したところで過去は変わらん。なら、前だけ見て歩くしかないだろう」

「……」

「お前こそどうなんだ」

「俺？」

「後悔してるだろ。この世界に来たこと」

　図星だった。

「……してます。毎日」

「だろうな」

「でも、後悔しても仕方ないって。時雨さんに教わりました」

　時雨さんが少し目を丸くした。

「俺がそんなこと言ったか」

「言いました。前に」

「覚えてないな」

「俺は覚えてますよ」

　時雨さんが鼻で笑った。

「律儀な奴だな」

「よく言われます」

「嘘つけ」

　少しの沈黙。でも、気まずくはなかった。

「零」

「はい」

「お前、帰りたいんだろ。元の町に」

「……はい」

「……見つかるといいな。帰る方法」

　時雨さんは、それ以上何も言わなかった。

　どこから来たのか。元の場所とは何なのか。聞けば答えたかもしれない。でも、時雨さんは聞かなかった。

　その距離感が、ありがたかった。

「時雨さん」

「何だ」

「ありがとうございます」

「何がだ」

「色々と」

「……気持ち悪いな」

　時雨さんが立ち上がった。

「のぼせる前に出るぞ」

「はい」

　　　◆

　湯から上がると、巴さんが待っていた。

　頬が上気して、どこか嬉しそうな顔をしている。

「お待たせしました」

「いいえ。──温泉、気持ちよかったです」

「ですね～」

「はい。こんなに広いお風呂、初めてで……」

　巴さんが少し照れたように笑った。

「はしゃいでしまいました」

「いいんじゃないですか。たまには」

「……ありがとうございます、レイ様」

　時雨さんも、どこか穏やかな顔をしている。普段の険しさが少し和らいでいた。

「帰りますか」

「ああ」

　三人で歩き出した。

　夜風が気持ちよかった。湯冷めしないよう、少し早足で。

　宿に戻ると、小春が待っていた。どうして客人が先に居るのだろうか。

「あれ、お風呂帰りですか。いいご身分ですね」

「たまにはいいでしょう」

「別に責めてませんよ。稼いだ金をどう使おうと自由ですし」

　小春が茶を啜った。勝手に俺たちの部屋でくつろいでいる。

「で、何の用ですか？」

「次の仕事の話」

　小春が懐から紙を取り出した。

「来週、護衛の依頼があります。結構大きめ」

「大きめって？」

「商隊の護衛です。日数は五日間、報酬は銀貨三十枚」

　銀貨三十枚。今までで一番の高額だ。

「何か裏があるんですか」

「鋭いですね。──まあ、ちょっとだけ」

　小春が肩をすくめた。

「道中、山賊が出るかもしれない区間を通るんですよ。だから護衛の数を増やしたい」

「俺たちだけじゃない？」

「ええ。他にも何組か雇います。──興味あります？」

　俺は時雨さんを見た。

「……悪くない条件だ」

　時雨さんが頷いた。

「受けるか」

「受けましょう」

　小春に向き直った。

「受けます」

「即決ですね。好きですよ、そういうの」

　小春が立ち上がった。

「詳細はまた連絡します。──あ、そうだ」

「はい？」

「他の護衛の中に、ちょっと変わった奴がいるんですよ。元・龍造寺の浪人らしくて」

「龍造寺？」

「ええ。追放されたとかなんとか。腕は立つらしいんですけど、無口で何考えてるかわからないって噂で」

　小春がにやりと笑った。

「まあ、仕事で会えば分かりますよ。じゃ、また」

　手を振って、小春が出ていった。

　元・龍造寺の浪人。

　何者だろう。

「気になるか」

　時雨さんが言った。

「少し」

「会えば分かる。今から考えても仕方がない」

「そうですね」

　名家の一員から浪人へ。時雨さんに通ずるものがあるので、俺は興味があった。

　強いのだろうか、気難しそうではあるが。

「また頑張らないと……」

　束の間の休息は終わり。また、日常が始まる。