乱世に異世界転移したけど、相棒の脳内AIのおかげでなんとかなりそうです

「生存」

２２ 本性

　時雨さんが動いた。

　一瞬だった。

　先頭の男が何か言おうとした時には、もう時雨さんは間合いを詰めていた。

「は──」

　男の声が途切れる。刀が一閃、男の腕を斬り裂いた。

「ぎゃあああっ！！」

　悲鳴が森に響く。男が腕を押さえてうずくまった。

「て、てめえ……！」

　残りの四人が武器を構える。だが腰が引けているのが見て取れた。

「次」

　時雨さんが言った。それだけだった。

　男たちがじりじりと後退し始める。

「お、おい、聞いてねえぞ……！　こんな強え奴がいるなんて……！」

「う、うるせえ！　四人いりゃあ──」

「やれるもんならやってみろ」

　時雨さんが一歩踏み出した。

　それだけで、男たちの顔から血の気が引いた。

「……っ、撤退だ！」

　先頭の男が叫んだ。腕を押さえたまま、森の中に逃げていく。残りの四人も、我先にと走っていく。　

　あっという間だった。

「……終わりか」

　時雨さんが刀を納めた。

「怪我は」

「ありません」

「巴さん」

「わたしも大丈夫です」

　時雨さんが振り返った。

「そっちのガキは」

　庄吉は、その場に座り込んでいた。

　顔が真っ青だ。体が小刻みに震えている。

「庄吉さん、大丈夫ですか」

「──っ」

　声が出ないらしい。口をぱくぱくさせている。

　巴さんが近づいて、背中をさすった。

「大丈夫です。もう終わりましたよ」

「……っ、あ……」

　庄吉の目から、涙がこぼれた。

「こわ……怖かった……」

　嗚咽が漏れる。さっきまでの生意気な態度は、どこにもなかった。

　ただの、十五歳の子供だった。

　　　◆

　少し離れた場所で休憩を取った。

　庄吉はまだ震えていたが、水を飲んで少し落ち着いたようだった。

「……」

　黙り込んでいる。目が赤い。

「庄吉さん」

「……何だよ」

「怖かったのは、普通のことです」

　俺は隣に座った。

「俺もこの前、似たようなことがありました。何もできなくて、殴られて、情けなくて」

「……」

「でも、今こうやって生きてる。それでいいと思います」

　庄吉が俺を見た。

「……お前、変な奴だな」

「よく言われます」

「俺、あんなに偉そうにしてたのに。何で普通に話すんだよ」

「仕事ですから」

「それ、さっきも聞いた」

　庄吉が鼻をすすった。

「……悪かった」

「え？」

「態度、悪かった。お前らのこと馬鹿にして。──若いからって、時雨さんのことも」

　時雨さんは少し離れた場所で周囲を警戒していた。聞こえているかは分からない。

「……あの人、強いんだな。すげえ強い」

「言ったじゃないですか、強いって」

「俺、何もできなかった座り込んで、泣いて。──情けねえ」

　庄吉が膝を抱えた。

「親父の言う通りだ。俺は甘ったれてる。何もできねえガキだ」

「そんなことないと思いますけど」

「あるよ。お前だって思ってんだろ。使えねえ跡取りだって」

　俺は少し考えた。

「正直、面倒くさいとは思いました」

「だろ」

「でも、使えないとは思わなかったです」

　庄吉が顔を上げた。

「さっき、商売の話してくれたじゃないですか。値段とか数量とか納期とか。俺、ああいうの全然分からないんで。ちょっとすごいなって」

「……は？」

「本当に。商売の知識がないんです。両替で稼いだことはありますけど、それだけで」

「両替で稼いだ？」

「ええ。町ごとの相場の差を利用して」

　庄吉が目を丸くした。

「それ、お前が考えたのか」

「まあ、はい」

　嘘である。

「……すげえな。俺、そういうの思いつかねえわ」

「庄吉さんは商談ができる。俺にはできない。時雨さんは戦える。俺たちにはできない。それぞれ得意なことが違うだけですよ」

　庄吉が黙った。

　しばらくして、小さく呟いた。

「……お前、本当に変だな」

「だから、よく言われますって」

「二回目だそれ」

　庄吉が少しだけ微笑んだ。

　意外と無邪気に笑うじゃないか。俺はその笑顔を見て、少し安心した。

　　　◆

　日が暮れる前に、宿場町に着いた。

　今日はここで一泊し、明日、目的地に向かう予定だ。

　本当はもっと早く到着する予定だったが……仕方ない。

「部屋を取ってくる」

　時雨さんが宿に入っていった。

　庄吉が俺の隣に立った。

「なあ」

「はい」

「さっき言ってたこと。自分で決めたわけじゃないのに、ここにいるって」

「ああ、それ」

「どういう意味なんだ」

　俺は少し迷った。

　でも、まあいいか。曖昧にしておこう。

「俺、遠くから来たんです。帰りたいけど、帰り方が分からない」

「遠くって、どこだよ」

「すごく遠いところです」

「……何だそれ」

　庄吉が首を傾げた。

「お前、訳ありなんだな」

「まあ、そうですね」

「ふうん」

　庄吉がそっぽを向いた。

「俺も、訳ありだ」

「跡取りのこと？」

「……親父と、うまくいってねえ」

　庄吉が足元を見た。

「母親が死んでから、ずっと。親父は俺を見ると、母親を思い出すんだと。顔が似てるから」

「……」

「だから、俺のことを見たくねえんだ。跡取りとしては必要だけど、息子しては要らない。──そういうこと」

　重い話だった。俺には何も言えなかった。

「だから、商談の見習いも、俺を追い出すためだと思ってる。しばらく顔を見なくて済むから」

「……そうですか」

「そうだよ」

　庄吉が俺を見た。

「でも、行くしかねえんだ。逃げたって、どうにもならねえから」

　その目は、さっきうまでの生意気な少年ではなかった。　

　自分の現実を、受け入れようとしている目だった。

「庄吉さん」

「何だよ」

「俺も似たようなもんです。逃げられないなら、やるしかない」

「……だな」

　庄吉が、ふっと笑った。

「お前、名前なんだっけ」

「零です。時坂零」

「零か。覚えとく」

　庄吉が手を差し出した。

「よろしく。──今更だけど」

「よろしくお願いします」

　俺はその手を握った。

　　　◆

　翌日、目的地に着いた。

　大きな問屋だった。庄吉を引き渡し、依頼は完了。

「世話になった」

　庄吉が頭を下げた。昨日までとは別人みたいだ。

「お気をつけて」

「ああ。──お前らも」

　庄吉が俺を見た。

「……また会えるか？」

「どうでしょう。縁があれば」

「そうか」

　庄吉が背を向けた。問屋の中に入っていく。

　途中で振り返って、手を振った。

　俺も振り返した。

「いい子じゃないですか」

　巴さんが微笑んだ。

「最初は大変でしたけど」

「ああいうのを更生させるのが得意なのか、お前は」

　時雨さんが呆れたように言った。

「そんなつもりはないんですけど」

「結果的にそうなってる。才能だな」

　褒められているのか、からかわれているのか分からない。

　帰り道、小春と合流した。

「お疲れ様です。どうでした？」

「大変でしたよ……」

「でしょうね。庄吉くん、評判悪いんですよ」

　知ってたのか。

「言ってくださいよ、先に」

「言ったら受けなかったでしょ？」

「……」

　否定できなかった。

「でも、うまくやったみたいですね。向こうの番頭から連絡ありました。『礼儀正しい子だった』って」

「それ、俺たちの手柄じゃないです」

「そうですか？　まあいいですけど」

　小春が報酬の銭袋を渡してきた。

「何ですか」

「特別報酬です。山城屋の旦那から。『息子がまともになって帰ってきたら、礼をしたい』って」

「……まだ帰ってないですよね」

「前払いだそうです。期待されてますよ」

　小春がにやりと笑った。

「やっぱり面白いですね、お宅ら」

　　　◆

　宿に戻った。

　報酬を数える。今回の稼ぎは、銀貨十五枚。かなりの額だった。

「これで、しばらくは食っていけるな」

　時雨さんが言った。

「ですね。次の仕事まで余裕ができます」

「……おい」

「はい？」

「お前、あのガキに何を言ったんだ」

「別に、大したことは。ただ話しただけです」

「それだけであんなに変わるかよ」

「さあ……」

　俺にも分からなかった。ただ、思ったことを言っただけだ。

「レイ様は、人の心に寄り添うのがお上手なんです」

　巴さんが言った。

「わたしも、レイ様に救われましたから」

「大げさですよ」

「大げさではありません」

　巴さんが微笑んだ。

　時雨さんがため息をついた。

「……まあいい。結果が良ければ、どんな形でもな」

「ですね」

　何が待っているか分からない。でも、この三人でなら、なんとかなる気がした。

　──そう思っていた頃が、一番平和だったのかもしれない。