乱世に異世界転移したけど、相棒の脳内AIのおかげでなんとかなりそうです

「生存」

２１ 跡取り

　護衛の依頼は、想像と違った内容だった。

「商家の息子？」

「ええ。海堂系列の呉服屋の跡取りです」

　小春が地図を広げながら言った。

「隣の領まで送り届けてほしいんですよ。向こうで商談の見習いをさせるとかで」

「護衛って、そういう……」

「そういうのも護衛ですよ。むしろ多いくらい」

　俺は時雨さんを見た。時雨さんは腕を組んで黙っている。

「で、その跡取りってのは？」

「十五歳。名前は庄吉。まあ、ちょっとクセはありますけど」

　クセ。嫌な予感がした。

「どういう意味ですか？」

「会えば分かりますよ」

　小春が笑った。全然答えになっていない。

　　　◆

　翌朝、指定された呉服屋の前に行った。

　立派な店構えだ。暖簾には「山城屋」と書かれている。海堂系列というだけあって、かなりの規模らしい。

「お待ちしておりました」

　番頭らしき男が出てきて、頭を下げた。

「若旦那をよろしくお願いします。道中、くれぐれもご無事で」

「はい。お任せください」

「それと──」

　番頭が声を潜めた。

「若旦那は少々……その、気難しいところがございまして」

「気難しい……？」

「申し訳ございません。何かあれば、遠慮なく叱ってやってください」

　番頭の目が、なんとも言えない色をしていた。同情、のような。

　嫌な予感が強まる。

「庄吉様、お客様がお見えです」

　番頭が奥に向かって声をかけた。

　しばらく待った。

　かなり待った。

「……遅いな」

　時雨さんが呟いた。

　さらに待った。

　ようやく、奥から足音が聞こえてきた。

「はあ、だるい」

　現れたのは、三白眼の小柄な少年だった。十五歳だから、俺より少し歳下だ。

「お前らが護衛？」

「はい。時逆零と申します。こちらが時雨さんと──」

「ふうん」

　庄吉は俺の自己紹介を遮って、時雨さんをじろじろ見た。

「大人いねえのかよ。大丈夫なのか？　女もいるし」

　空気が凍った。

　時雨さんの目が、すっと細くなる。

「……何が問題だ」

「いや、護衛って大人の男がやるもんだろ。二人とも俺と大して歳離れてなさそうだし、そいつに関しては女だし」

　俺は咄嗟に時雨さんの前に出た。

「時雨さんは腕が立ちます。ご心配なく」

「お前が言うなよ。ひょろいな、お前。本当に護衛か？」

　巴さんをちらりと見る。

「そっちは？　まさか護衛じゃないよな」

「わたしは治療を担当しています」

「へえ。まあ、怪我したら頼むわ」

　庄吉が欠伸をした。

「で、いつ出発すんの。早くしてくれよ、だるいんだから」

　時雨さんが俺に耳打ちした。

「殴っていいか？」

「駄目です」

「分かってる。聞いてみただけだ」

　先が思いやられる。

　出発して、半刻も経たないうちに問題が起きた。

「休憩」

　庄吉が足を止めた。

「まだ町を出たばかりですが」

「足が痛い。休む」

「……分かりました」

　道端に座り込む庄吉。俺たちは仕方なく待った。

「水」

「は？」

「だから、水くれって。喉乾いた」

　巴さんが水筒を差し出した。庄吉はひったくるように受け取り、がぶがぶ飲んだ。

「ぬるい」

　文句を言いながら、半分以上飲み干した。

「……あの」

「何だよ」

「それ、皆で分ける分なんですけど」

「は？　言えよ先に」

　俺は深呼吸した。ダメだ、怒るな。仕事だ。

「次の村まで行けば井戸があります。それまで我慢してください」

「何でお前に指図されなきゃいけないんだよ」

「護衛ですから」

「護衛は俺を守るのが仕事だろ。偉そうにすんなよ」

　クソガキが……。

　時雨さんの気配が剣呑になった。

「時雨さん」

「分かってる」

　時雨さんが踵を返して、少し離れた場所に行った。苛立ちを抑えているのが分かる。

「何だよあいつ。態度悪いな」

「……行きましょうか」

　俺は庄吉を促した。このままだと本当に斬られる。

　昼過ぎ、ようやく最初の村についた。

　本来なら倍の距離を進めていたはずだ。庄吉が何度も休憩を要求したせいで、予定が大幅に遅れている。

「腹減った。飯」

「この先にある茶屋で食べましょう」

「なんでそこなんだよ。ここで食えばいいだろ」

「ここには茶屋がありません」

「じゃあ買えよ。何か」

「……売ってるものがないんです」

　本当に手が出そうになった。

　小さな村で、焦点らしきものは見当たらない。

「使えねえな、お前ら」

　庄吉が舌打ちした。

「こんなことなら、うちの手代と来ればよかった」

　俺は何も言わなかった。言い返しても無駄だと分かっていた。

　巴さんが近づいてきて、小声で言った。

「レイ様、大丈夫ですか」

「大丈夫です。なんとか」

「……あの方、悪い人ではないと思うのですが」

「そうですか？」

「はい。なんとなく……寂しそうな目をしています」

　寂しそう？あの生意気な態度のどこが？」

　でも、巴さんは人を見る目がある。俺には分からない何かが見えているのかもしれない。

　　　◆

　茶屋で飯を食った。

　庄吉は文句を言いながらも、出されたものを残さず平らげた。

「不味い」

「そうですか」

「うちの飯の方がうまい」

「そうでしょうね」

「何だよその言い方。馬鹿にしてんのか」

「いいえ」

　庄吉が俺を睨んだ。

「お前、俺のこと嫌いだろ」

　当たり前だろ。

「……仕事ですから、これは」

「それ答えになってねぇよ」

　庄吉が箸を置いた。

「どうせみんなそうなんだ。俺といると嫌な顔をする。番頭も、手代も、職人も、親父だってそうだ」

「……」

「跡取りだから気を遣ってるだけ。本当は誰も俺のことなんか──」

　庄吉が言葉を止めた。

　しまった、という顔をしている。

「……何でもねえよ。さっさと出発しろ」

　庄吉が立ち上がって、外に出ていった。

　俺は巴さんを見た。巴さんは小さく頷いた。

　なるほど。そういうことか。

　午後の道は、少しだけ静かだった。

　庄吉は相変わらず文句を言っていたが、さっきほどの勢いはない。自分で余計なことを言ったと気づいているのだろう。

「庄吉さん」

「……何だよ」

「商談の見習いって、どんなことをするんですか」

「は？」

「いえ、俺は商売のことがよく分からなくて。良かったら教えてもらえませんか」

　庄吉が怪訝な顔をした。

「……何でだよ」

「興味あるんです」

　嘘ではなかった。この世界で生きていくなら、商売の知識は必要だ。

「……別に、大したことじゃねぇよ」

　庄吉がぼそぼそと話し始めた。

「向こうの問屋と、取引の条件を詰めるんだ。値段とか、数量とか、納期とか。親父の代わりに俺が行って、話をまとめてくる」

「それを一人で？」

「……一人じゃできねえから見習いなんだろ。向こうの番頭に教わりながらやる」

「大変そうですね」

「大変に決まってんだろ。俺だって好きで行くわけじゃねえよ」

　庄吉が足元の石を蹴った。

「親父が決めたんだ。『お前はいつまでも子供じゃいられない』とか言って。勝手に話進めやがった」

「……」

「俺の意見なんか聞きもしねえ。いつもそうだ。跡取りだから、跡取りだからって。俺がどう思ってるかなんて、誰も気にしねえ」

　庄吉の声に、苛立ちと寂しさが混じっていた。

　巴さんの言った通りだ。

「庄吉さん」

「何だよ」

「俺も似たようなもんです」

「は？」

「自分で決めたわけじゃないのに、ここにいる。帰りたくても帰れない。誰にも相談できない」

　庄吉が足を止めた。

「……何言ってんだ、お前」

「いえ、独り言です」

　俺は歩き続けた。庄吉が慌てて追いかけてくる。

「待てよ。今の、どういう意味だ」

「さあ。どういう意味でしょうね」

「おい」

「行きますよ。日が暮れます」

　庄吉が何か言いたそうにしていたが、俺は無視して歩いた。

　日が傾いて来た頃、問題が起きた。

「時雨さん」

「……ああ」

　時雨さんの目が、森の方を睨んでいた。

　気配がある。一人じゃない。複数。

「野盗ですかね」

「分からん。だが──」

　野盗多すぎないか、この世界。

　森から男たちが現れた。

　五人。全員、武器を持っている。

「よお、旅人か？　ちょっと話があるんだけどよ」

　先頭の男がにやにや笑った。

「その坊ちゃん。良い着物着てんな。金持ってんだろ？」

　庄吉の顔が真っ青になった。

「おい、護衛──」

「黙ってろガキ」

　時雨さんが刀に手をかけながら言った。ついに暴言は我慢できなくなったらしい。

　俺は庄吉と巴さんを背中に庇った。

「……何人だ？」

『五人。武器は刀が三、槍が一、棍棒が一。練度は低め。素人に毛が生えた程度です』

　先生の分析。助かる。

「時雨さん、素人っぽいです」

「見れば分かる」

　時雨さんが一歩前に出た。

「一度だけ言う。失せろ」

　男たちの顔が引きつった。時雨さんのさっきに当てられたのだろう。

　だが、退かなかった。

「若造一人がいきがってんじゃねぇよ。数が見えねぇのか？」

「見えた上で言っている」

　時雨さんが刀を抜いた。

「──足りないな」