乱世に異世界転移したけど、相棒の脳内AIのおかげでなんとかなりそうです

「生存」

２０ 希望

　依頼の内容は単純だった。

　木箱を三つ、隣町の商家に届ける。それだけ。

「中身は？」

「陶器です。割れ物なんで丁寧にお願いしますね」

　小春はそう言って、荷車を指さした。

「道中の護衛は？」

「いりません。この辺は治安いいんで。まあ、何かあったら時雨さんがいるでしょうし」

　時雨さんが無言で頷いた。

「じゃ、よろしくお願いします。届け先はこの地図の通りで」

　小春が紙を渡してきた。

「報酬は届けた後、届け先の旦那さんから受け取ってください。私はちょっと別件があるんで」

「分かりました」

「期待してますよ、零さん」

　小春がひらひらと手を振って去っていった。

　　　◆

　荷車を引いて歩く。

　陶器が割れないよう、できるだけ平坦な道を選んだ。先生が地図と周囲の地形を照らし合わせて、最適なルートを教えてくれる。

『マスター。この先に石畳の道があります。そちらを通れば振動が減ります」

「了解」

「なにか言ったか？」

「いえ、独り言です」

　時雨さんが怪訝な顔をしたが、それ以上は聞いてこなかった。

　巴さんが荷車の横を歩きながら言った。

「穏やかですね、今日は」

「そうですね」

　空は晴れていた。風が気持ちいい。

　こんな日もあるのだと、少し不思議な気分だった。この世界に来てから、ずっと必死だった。逃げて、戦って、殴られて、這いずり回って。

　でも今日は、ただ荷物を届けるだけ。それだけのことが、やけに平和に感じられた。

「レイ様」

「はい」

「少し、顔色が良くなりましたね」

「そうですか？」

「はい。最初にお会いしたときは、死にそうな顔をしてましたから」

　巴さんがくすりと笑った。

「今は、ちゃんと生きてる顔をしています」

「……ありがとうございます」

　生きてる顔、か。

　自分では分からないが、そうなのかもしれない。

　　　◆

　隣町の着いたのは、昼過ぎだった。

　届け先の商家はすぐに見つかった。立派な構えの店だ。

「海堂商会の依頼で参りました。陶器をお届けに」

　番頭らしき男が出てきて、荷を確認した。

「ああ、聞いてる。──ちょっと待ってくれ」

　木箱を開けて、中身を一つ一つ確認していく。

「……よし、割れはないな。丁寧に運んでくれたみたいだ」

「ありがとうございます」

「これ、報酬な。銀貨五枚だ」

　銭袋を受け取った。前払いと合わせて銀貨十枚。悪くない稼ぎ……いや、仕事内容に対して多すぎるほどだ。

「また頼むかもしれん。小春から連絡がいくと思う。またその時は頼む」

「はい！　よろしくお願いします」

　商家を後にした帰り道、時雨さんが口を開いた。

「拍子抜けだな」

「ですね」

「何も起きなかった。襲われるかと思っていたが」

「俺もです」

　正直、警戒していた。勘助の件があったから、海堂商会を完全には信用できなかった。

　でも、今回は何も起きなかった。ただ荷物を届けて、報酬をもらって、それだけ。

「小春って女をどう思う？」

　時雨さんが聞いてきた。

「打算的な人だと思います。俺たちを利用しようとしてる」

「だろうな」

「でも、嘘はついてないと思います。少なくとも今のところは」

「甘いな」

「かもしれません」

　俺は空を見上げた。

「でも、今は仕事を運んできてくれる相手がいるだけマシかなって。選べる立場じゃないですし」

「……まあ、そうか」

　時雨さんが小さく息を吐いた。

「お前、少し変わったな」

「そうですか？」

「最初に合った時は、ただ怯えてるだけのガキだった」

　否定できない。あの頃の俺は、本当に何もできなかった。

「まぁ、まだ貧弱だが──考えて動こうとしてる」

「……」

「……悪くない変化だ」

　それだけ言って、時雨さんは黙った。

　褒められた……のだろうか。この人の場合、判断が難しい。

「時雨様」

　巴さんが声をかけた。

「何だ」

「今のは、褒めてらっしゃるんですか？」

「知らん」

　時雨さんが足を速めた。逃げたな、と思った。

　巴さんと顔を見合わせて、小さく笑った。

　　　◆

　町に戻ると、小春が待っていた。

「おかえりなさい。どうでした？」

「問題なく届けました」

「でしょうね。あの程度の仕事でしくじるようなら、見込み違いってことで」

　小春が肩をすくめた。

「まあ、合格ですよ。また仕事回します」

「ありがとうございます」

「お礼はいいですよ。私にも利があるんで」

　小春が懐から紙を取り出した。

「次の依頼、もう決まってます。来週、少し大きめの護衛仕事があるんですけど……」

「護衛……」

　俺の声が少し硬くなった。

　護衛。前回、ひどい目に遭った仕事だ。

「ああ、勘助の件、気にしてます？」

　小春が俺の顔を見て言った。

「大丈夫ですよ。今度のは私が直接見てる案件なんで。変なことにはなりません」

「……」

「信用できない？」

「正直、まだ分からないです」

「あはは、正直でいいですね」

　小春が笑った。

「まあ、無理にとは言いません。やるかどうかは任せます。──でも」

　小春の目が、少し真剣になった。

「お宅ら、このまま両替稼ぎだけで食っていく気です？」

「……いえ」

「でしょうね。あれ、そのうち限界きますよ。相場は変わるし、真似するやつも出てくる」

　分かっていた。両替の差額なんて、いつまでも続くものじゃない。

「だったら、今のうちに実績作っといた方がいい。小さい仕事こなして、信用を積んで、もっと大きい仕事を取れるようになる。──商売の基本ですよ」

「……」

「考えといてください。返事は三日後でいいんで」

　小春が手を振って去っていった。

　　　◆

　宿に戻った。

　夕飯を食べながら、時雨さんに聞いた。

「護衛の仕事、どう思いますか？」

「受けてもいいと思うが」

　意外だった。時雨さんは慎重な人だ。

「前回みたいなことに──」

「ならないとは言い切れん。だが、いつまでも避けてても仕方がない」

　時雨さんが茶を啜った。

「お前も分かってるだろ。両替だけじゃ先がない」

「……はい」

「なら、やるしかない。今度は俺もちゃんと目を光らせる」

　時雨さんが俺を見た。

「──お前を一人にはさせん」

　その言葉に、胸が詰まった。

「……ありがとうございます」

「礼はいらん。同行人が死んだら寝覚めが悪い」

　ぶっきらぼうな言い方。でも、この人なりの優しさなのだと、今は分かる。

「わたしも」

　巴さんが口を開いた。

「わたしも、一緒に行きます。治療くらいしかできませんが……お役に立ちたいです」

「巴さん……」

「レイ様に助けていただいた恩を、返したいんです」

　巴さんの目は真剣だった。

　俺は二人を見た。

　出会ってから、まだ一月も経っていない。でも、この二人がいなかったら俺はとっくに死んでいた。

「……よろしくお願いします」

　頭を下げた。

「二人がいてくれて、本当に──」

「やめろ、気持ち悪い」

　時雨さんが顔をそむけた。

「そういうのは全部終わってから言え」

「……はい」

　巴さんが小さく笑った。時雨さんは何も言わず、刀の手入れに戻った。

　夜。

　一人で窓の外を眺めていた。

　月が出ている。この世界に来て、何度この月を見ただろう。

『マスター」

「ん？」

『本日の活動報告。依頼完了、報酬獲得。次の仕事の目処が立ちました。順調です』

「そうだな」

『……マスターは、何を考えていますか？』

「母さんのこと」

　言葉にすると、急に胸が苦しくなった。

　今頃、母さんはどうしているだろう。息子が修学旅行から帰ってこない。警察に届けを出しただろうか。泣いているだろうか。

「帰りたいな」

『……』

「でも、方法がわからない。この世界に来た理由も、帰る方法も、何も」

　先生は何も言わなかった。言えることがないのだろう。

「だから──今は頑張ってここで生きるよ」

　俺は月を見上げた。

「いつか帰る方法を見つけるまで、死なないように生き延びる」

『了解しました。そのために、私も全力でサポートします』

「頼りにしてるよ」

『……光栄です』

　先生の声が、少しだけ柔らかくなった。

　この世界に来て、二十日が過ぎた。

　最初は、ただ死にたくなかっただけ。

　でも今は違う。

　仲間がいる。稼ぐ方法があるから。信用できるかもしれない相手がいる。

　まだ弱い。まだ何も分からない。

　でも──生きていける。

　そう思えるようになった。

　窓の外で、夜風が吹いていた。

　明日も、きっと何かが起きる。良いことか悪いことか、分からないけど。