乱世に異世界転移したけど、相棒の脳内AIのおかげでなんとかなりそうです

「生存」

１９ 偵察

　両替稼ぎを初めて五日目。

　銀貨は十五枚を超えた。このペースなら、当面の生活には困らない。

　ただ、妙な視線を感じるようになっていた。

「また増えてるな、あいつら」

「若いのに頭いいねぇ」

　両替商の間でひそひそと話されている。目立ちすぎた。分かっていたが、金が必要だったので止められなかった。

　その日も、いつも通り両替を終えて宿に戻ろうとした時だった。

「ねえ、ちょっといいです？」

　声をかけられた。

　振り返ると、若い女が立っていた。小柄で、愛嬌のある丸顔。商人らしい身なりだが、どこか軽い雰囲気がある。

　時雨さんが、すっと俺の前に出た。

「何の用だ」

「怖い怖い。そんな顔しないでくださいよ」

　女は両手を上げておどけてみせた。

「別に取って食おうってわけじゃないんで。ちょっとお話したいだけ」

「話？」

「ええ。お宅らの稼ぎ方、面白いなって思って」

　女が俺を見た。値踏みするような、でもどこか楽しそうな目。

「両替の差額で稼ぐって、誰に教わったんです？　この辺じゃ聞いたことない」

「……あんた、何者だ」

　時雨さんの声が低くなる。

「ああ、すみません。名乗るの忘れてた」

　女がぺこりと頭を下げた。芝居がかった動作だった。

「小春って言います。海堂商会の者で」

　海堂。

　その名前に、空気が張り詰めた。

「まあまあ、そんな怖い顔しないで。敵じゃないですよ。一応」

「一応？」

「今のところは、ってことです」

　小春と名乗った女が、にっと笑った。

「正直に言うと、上から様子を見てこいって言われたんですよね。『両替だけで稼いでる変な連中がいる』って」

「……それで？」

「見てきましたよ。なるほどなって思いました」

　小春が肩をすくめる。

「町ごとの相場の違い、ちゃんと把握してるんですね。しかも、どの両替商が良心的か、どの経路が効率いいかまで分かってる」

「……」

「普通、旅の人間にそんな情報入ってこないんですよ。どうやって調べたんです？」

　答えられるわけがない。

「勘です」

「嘘が下手ですねぇ」

　小春が笑った。時雨さんと同じことを言われた。

「まあいいですけど。企業秘密ってやつでしょ」

　小春が一歩近づいてきた。

「それより、ちょっと場所変えません？　ここじゃ目立つんで」

　近くの茶屋に入った。

　時雨さんは俺の隣に座り、小春を睨んでいる。巴さんは俺の反対側で、落ち着かない様子だった。

「で、本題なんですけど」

　小春が茶を一口すすった。

「勘助って覚えてます？」

　その名前に、俺の身体が強張った。裏切った男。報酬を踏み倒し、俺たちを売ろうとした男。

「……はい」

「あの人、左遷されましたよ」

「左遷？」

「お宅らへの扱いがバレたんですよ。報酬踏み倒して、おまけに商品ごと横流ししようとしたって」

　小春が眉をひそめた。

「海堂は信用第一なんです。そういうことされると、こっちの看板に傷がつく」

「そうなんですね……」

「だから、お詫びも兼ねて来たんですよね。勘助の尻拭いっていうか」

　小春が懐から紙を取り出した。

「これ、依頼書です。よかったら受けてもらえません？」

「依頼？」

「ええ。簡単な運搬の仕事。報酬はちゃんと払いますよ。前払いでもいい」

　時雨さんが依頼書をひったくるように取った。目を通し、眉をひそめる。

「……条件が良すぎる」

「そうですか？」

「裏があるだろ」

「あー、鋭いですね」

　小春が頬杖をついた。隠す気もないらしい。

「正直に言うと、上がお宅らに興味持ってるんですよ。あの稼ぎ方、誰が考えたのか知りたいって」

「……俺です」

「へえ」

　小春がじっと俺を見た。

「あなたが。見た目、そんな頭良さそうに見えないけど」

「よく言われます」

「褒めてないですからね？」

「分かってます」

　小春が、ふっと笑った。

「面白いですね、あなた」

「どうも」

「でも、信じますよ。勘でそこまでできるなら、相当な勘ですし」

　小春が茶を飲み干した。

「というわけで、どうします？　依頼、受けてくれます？」

　俺は時雨さんを見た。時雨さんは難しい顔をしている。

「……一つ聞いていいですか」

「どうぞ」

「あなたの目的は何ですか？　商会の命令だけじゃないでしょ」

　小春が目を丸くした。

　少しの沈黙。

「やっぱり面白いですね、あなた」

　小春が立ち上がった。

「目的、ですか。そうですね……」

　彼女は窓の外を見た。

「私、この商会で出世したいんですよ。そのためには、使える駒が必要なんです」

「駒？」

「ええ。今のところ、お宅らがその候補ってだけ。気に入らなかったら断っていいですよ。他を探すんで」

　あっけらかんと言い切られた。

　清々しいほど正直だった。

「……時雨さん」

「お前に任せる。お前が決めろ」

　俺は少し考えた。

　小春。商人らしく計算高い。俺たちを利用しようとしている。でも、嘘はついていない。少なくとも今のところは。

「依頼、受けます」

「お、決断早いですね」

「ただし、一つ条件があります」

「何です？」

「前払いで」

　小春が、一瞬きょとんとした。

　そして、声を上げて笑った。

「あはは、いいですね！　商人っぽい！」

　小春が懐から銭袋を取り出し、テーブルに置いた。

「はい、前払い。銀貨五枚。残りは納品後に」

「確かに」

「じゃ、よろしくお願いしますね。──ああ、それと」

　小春が振り返った。

「これからは私が担当なんで。何かあったら言ってください。勘助みたいな真似はしませんから」

　そう言って、小春は茶屋を出ていった。

　　　◆

　夜、宿の部屋で。

「どう思います？　あの人」

　巴さんに聞いた。

「正直、よく分かりません。でも……」

「でも？」

「悪い人ではない気がします。打算的ですけど、嘘はついてないように見えた」

「俺もそう思います」

　時雨さんが口を開いた。

「ただ、油断はするな。商人ってのは笑顔で人を刺す生き物だ」

「……肝に銘じます」

　時雨さんはどこまでも疑り深い。だからこそ生き残れるのだろう。

　窓の外で、虫の声が聞こえていた。

　小春という新しい繋がり。敵か味方かはまだ分からないが、確実に何かが動き始めていた。

　俺たちがただの「少年A」ではなくなってきている。もはや何を目的に生きているのかは分からないが、今は必死に目の前の仕事に取り組むしかない。