『生存確率0.02%』から始まる異世界転移 ～データなしのポンコツAIが相棒になったけど、強すぎる分析能力で戦乱の世を生き延びる～

「生存」

１４ 影の国から

　巴さんの体調は、翌日にはだいぶ回復していた。

　まだ顔色は青白いが、自分で起き上がれるようになったし、食事も少しずつ摂れるようになった。若さと、それから……信仰の力だろうか。「レイ様のお側にいる」という使命感が、彼女を支えているように見えた。

　正直、複雑な気持ちだった。

　廃屋の中、俺たちは焚き火を囲んで座っていた。外は曇り空。湿った風が、壁の隙間から吹き込んでくる。

「巴さん」

「はい、レイ様」

「あの……聞いてもいいですか。なぜ、白蓮の人たちに追われていたのか」

　巴さんの表情が、一瞬だけ強張った。琥珀色の瞳に、暗い影が差す。

「……お話しなければなりませんね」

　巴さんは膝の上で手を握りしめ、ゆっくりと語り始めた。

「わたしは幼い頃、孤児として白蓮の寺院に引き取られました。親の顔は覚えておりません。物心ついたときには、もう寺院で暮らしておりました」

　声は静かだったが、どこか遠くを見つめるような目をしていた。

「巫女見習いとして育てられ、天神様のために祈りを捧げる日々を送っておりました。辛くはありませんでした。むしろ、感謝しておりました。食べるものがあり、眠る場所があり、信じるものがある。それが当たり前だと思っておりました」

「白蓮の教えを……信じていたんですね」

「はい。聖女・蓮華様のことも、心から崇拝しておりました。天神様の声を聞き、民を導く神聖な御方だと」

　巴さんの声が、微かに震えた。

「でも……あの夜のことです」

　焚き火の火が揺れる。巴さんの顔に、橙色の光と影が同時に落ちた。

「私は夜中に目が覚めて、厠に行こうとしたのです。その途中で、聖女様のお部屋の前を通りかかりました」

「……」

「扉が少しだけ開いていて……中から声が聞こえたのdす。男の人の声でした」

　巴さんの手が、ぎゅっと握りしめられた。

「覗いてしまいました。覗いては、いけなかったのに」

「何を見たんですか」

　長い沈黙。焚き火が爆ぜる音だけが、廃屋に響いた。

「聖女様は……空っぽでした」

「空っぽ？」

「お部屋の中で、椅子に座っておられました。でも、その目は……何も映していませんでした。人形のような目でした。側近の方が、聖女様に何かを飲ませていて……『次の神託はこう言え』と、指示をしていたのです」

　俺は息を呑んだ。

「聖女様は……本物ではなかったのです」

　巴さんの声が掠れた。

「神託は、側近たちが作り出したもの。聖女様は、幼い頃から薬で……心を壊されていたのだと思います。自分の意志を持たない、傀儡でした」

　傀儡。操り人形。

　信じていたものが、全て嘘だった。巴さんの絶望は、想像するに余りある。

「それを見てしまったから……口封じに？」

「はい。側近の方に見つかってしまって……翌日から、わたしは追われる身になりました」

　巴さんは俯いた。長い黒髪が、顔を隠すように垂れ下がる。

「わたしは……何も分かっていなかったのです。何を信じればいいのかも、どう生きればいいのかも」

　沈黙が続いた。

　俺は何と言えばいいのかわからなかった。信じていた世界が崩れる感覚。それは俺にも覚えがある。この世界に放り出された時、俺も同じだった。

「巴さんには……ご家族はいなかったんですか」

「兄がおりました」

　巴さんが顔を上げた。その目に、悲しみとは違う光が宿る。

「兄は、わたしより五つ上で……同じ寺院で育ちました。とても優しい人でした。武芸の才能があって、僧兵になったのです」

「白蓮の？」

「はい。兄はわたしの自慢でした。いつか兄のように強くなりたいと、そう思っておりました」

　巴さんの声が、少しずつ硬くなっていく。

「でも、ある時から兄の様子がおかしくなりました。夜中に抜け出すことが増えて、誰かと密会しているようでした」

「何があったんですか」

「後から知ったのですが……兄は、霧島の間者と接触していたのです」

　霧島。

　その名前が出た瞬間、空気が変わった。

　時雨さんの気配が、鋭く張り詰める。俺はちらりと時雨さんを見たが、その表情は読み取れなかった。

「霧島は……『影の国』と呼ばれています」

　巴さんの声が、低くなった。

「兄から聞きました。密告が奨励され、隣人同士が監視し合う国。誰も信じられない。自分の家族さえも」

「……」

「兄は、霧島の間者に取り込まれたのです。二重の諜報者になれと。白蓮の情報を流す代わりに、金を与えると」

　巴さんの手が、膝の上で震えていた。

「最初は断ったそうです。でも、何度も何度も接触されて……脅されて、最後には従うしかなかったと」

「それで……」

「露見しました、白蓮に」

　巴さんの目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

「兄は処刑されました。裏切り者として。公衆の面前で」

　俺は言葉を失った。

　巴さんは静かに涙を拭い、続けた。

「兄は最後に、わたしに言いました。『霧島には関わるな』と。『あの国は人を壊す。一度関われば、死ぬまで逃れられない』と」

「……」

「逃亡者は、死ぬまで追われるのだそうです。霧島を裏切った者には、時効がない。どこまでも追手がかかると」

　沈黙が落ちた。

　焚き火の炎が揺れている。俺は時雨さんの方を見た。

　時雨さんは、黙って炎を見つめていた。その横顔は、いつもより険しく見えた。

「時雨様」

　巴さんが、おずおずと声をかけた。

「時雨様も……霧島と、何か関わりがおありなのですか」

　長い沈黙。

　時雨さんは炎から目を逸らさないまま、低い声で答えた。

「……昔の話だ」

「……」

「今は関係ねぇ」

　それ以上は何も言わなかった。

　俺は追求しなかった。時雨さんが話すときになったときに、聞けばいい。今はまだ、その時じゃない。

　巴さんも、それ以上は聞かなかった。ただ、時雨さんを見る目に、微かな共感のようなものが浮かんでいた。

　　　◆

　翌朝、俺たちは廃屋を出た。

　巴さんの足取りはまだおぼつかないが、このまま留まっているわけにはいかない。白蓮の追手が来る可能性がある。

「次の町まで、半日ほど歩きます。大丈夫ですか、巴さん」

「はい、大丈夫です。迷惑をおかけして申し訳ありません」

「迷惑なんかじゃないですよ」

　俺たちは街道を歩き始めた。空は晴れ渡り、雲ひとつない青空が広がっている。初夏の陽射しが、肌に心地よかった。

『マスター。気象データを分析しました』

　先生の声が、頭の中に響く。

『上空の気圧配置と湿度から判断して、およそ半刻後に局地的な豪雨が予測されます。降水確率は89％です』

　俺は空を見上げた。どこからどう見ても、雨が降りそうには見えない。

　でも、先生の予測はこれまで外れたことがない。

「時雨さん、巴さん」

　俺は二人に声をかけた。

「あと半刻くらいで、雨が降ると思います。どこか雨宿りにできる場所を探しませんか」

　巴さんが、きょとんとした顔で俺を見た。

「え？　こんなに晴れているのに……ですか？

「はい。急に降ってくると思うので」

　時雨さんは俺の言葉を聞いて、黙って頷いた。

「こいつの言う通りにしろ。当たる」

「は、はい……」

　巴さんは不思議用な顔をしていたが、俺たちについてきた。

　暫く歩くと、街道沿いに小さな東屋を見つけた。旅人のための休憩所らしい。俺たちはそこに入り、腰をおろした。

「本当の降るのでしょうか……」

　巴さんが、晴れ渡った空を見上げながら呟いた。

　その時だった。　

　ぽつり、と。俺の頬に冷たいものが当たった。

　次の瞬間──空が裂けたかのような轟音とともに、滝のような雨が降り始めた。

「きゃっ……！」

　巴さんが小さく悲鳴を上げた。さっきまでの青空が嘘のように、灰色の雲が空を覆っている。

　東屋の屋根も、激しい雨粒が叩きつける。一歩でも外に出れば、一瞬でずぶ濡れになるほどの土砂降りだった。

「……嘘」

　巴さんが、呆然と俺を見つめていた。

　そして、ゆっくりと俺の方を振り返る。その目が、大きく見開かれていた。

「レイ様……」

「あ、いや、これはたまたま……」

「治療の御力だけでなく、天候まで、読まれるのですか……」

　巴さんの声が、震えていた。畏怖と歓喜が入り混じった、不思議な響き。

「やはり……やはり、あなた様は……」

「違いますって、これは別に神託とかじゃなくて……」

「神託を、受けておられるのですね……」

　もう聞いていなかった。

　巴さんの琥珀色の瞳が、キラキラと輝いている。昨日までの迷いが嘘のように、そこには確信の光が宿っていた。

「わたし、確信いたしました」