『生存確率0.02%』から始まる異世界転移 ～データなしのポンコツAIが相棒になったけど、強すぎる分析能力で戦乱の世を生き延びる～

「生存」

１１ 遠い日々

　右腕の痛みは、だいぶ和らいでいた。添え木はまだ外せないが、軽い作業なら問題ない。あと数日もすれば、完治するだろうと先生は言っていた。

　時雨さんは次の仕事を探しに出かけている。俺は街で待機だ。

「暇だな……」

　市場をぶらつきながら、俺は呟いた。この世界に来てから、こんな風にのんびり過ごせるのは初めてかもしれない。

『マスター。暇という状態は、生存に余裕がある証拠です。喜ばしいことです』

「まあ、そうなんだけどさ」

　露店を冷やかしながら歩く。野菜、干物、布、雑貨。どこにでもある市場の光景だ。

　ふと、足が止まった。

　路地の隅で、一人の女性が子供の服を繕っていた。五、六歳くらいの男の子が、母親の膝に頭を預けてうとうとしている。

　女性は優しい目で子供を見下ろしながら、器用に針を動かしていた。

「……」

　その光景が、俺の胸を締めつけた。

　脳裏に浮かぶのは、母さんの姿だった。

　朝早く起きて、俺の弁当を作ってくれていた背中。制服のボタンが取れた時、夜遅くまで縫い直してくれた手。文句も言わず、黙々と働いて、女手一つで俺を育ててくれたすごい人だ。

『マスター。心拍数が上昇しています。何か問題が？』

「……なんでもないよ」

　俺は目を逸らして、その場を離れた。

　市場を抜けると、広場に出た。若者たちが数人、輪になって笑い合っている。

　何かの賭け事をしているらしい。一人が大げさに悔しがり、周りが囃し立てる。馬鹿みたいに笑い転げている。

　俺は、その光景をぼんやりと眺めていた。

　修学旅行の夜を思い出す。旅館の部屋で、友達と馬鹿をやっていた。トランプで負けたやつが罰ゲームで変顔をして、みんなで腹を抱えて笑った。

　祠に迷い込んだ時も、皆で笑っていたんだ。「ヤバそうじゃね？」って。怖いもの見たさで、ワクワクしながら。

　俺のスマホが闇に吸い込まれた瞬間──皆、どんな顔をしたんだろう。俺が消えた後、どうなったんだろう。変わらず時間は進んでいるんだろうなあ。

『マスター？』

「……なんでもない」

　俺は広場を後にした。

　昼飯に、屋台でするものを買った。具が少ない素朴な味だが、温かくて美味い。

　最初の一口を飲んだ瞬間、ふと母さんの味噌汁を思い出した。毎朝、必ず具は豆腐とワカメ。たまに油揚げ。

「毎日同じ味じゃん」と文句を言ったことがある。母さんは「文句あるなら自分で作りなさい」と笑っていた。

　今なら何でも食べるよ、母さん。もう一度食べたい。もう一度、あの食卓に座りたい。

「……」

　気づけば手が止まっていた。

『マスター。食事中に停止するのは非効率です』

「……分かってる」

　俺は残りを一気に流し込んで、椀を返した。

　何だか今日は調子が悪い。やはり暇があると、考えると辛いことばかり考えてしまう。

　夜、宿に戻ると、時雨さんはまだ帰っていなかった。

　俺は布団の上に座り込み、ぼんやりと窓の外を見ていた。星が瞬いている。この世界の星は、地球と配置が違うらしい。先生が前にそう言っていた。

　当たり前だ。ここは地球じゃない。俺の知っている世界じゃない。

「……」

　胸の奥が、じくじくと痛んだ。

　がらり、と戸が開いた。時雨さんが戻ってきたらしい。

「おう。起きてたか」

「おかえりなさい」

「仕事は見つけた。明日から動くぞ」

「わかりました」

　時雨さんは刀を壁に立てかけ、どかりと座り込んだ。俺の顔をちらりと見て、眉をひそめる。

「……何かあったか」

「いえ、別に」

「嘘が下手だな、お前」

「……」

　図星だった。俺は思わず下を向く。

　沈黙が流れる。時雨さんは何も言わず、俺が口を開くのを待っているようだった。

「……時雨さんって」

「あ？」

「俺と会う前って、どんな暮らししてたんですか」

「なんだ急に」

「いや、なんとなく気になって」

　時雨さんは少し間を置いて、天井を見上げた。

「……似たようなもんだ」

「似たような？」

「一人で、あてもなく歩いてた。仕事を探して、飯を食って、寝て、また歩く。その繰り返しだ」

「……」

「弥助たちと別れてからは、ずっとそうだった」

　弥助。あの日、時雨さんが斬った人。かつての仲間。

「……寂しく、なかったんですか」

　聞いてから、踏み込みすぎたかと後悔した。でも時雨さんは怒らなかった。

「……慣れた」

「……」

「人は大抵のことに慣れる。寂しさも、痛みも、空腹も。慣れなきゃ生きていけねぇからな」

　時雨さんの声は淡々としていた。感情を押し殺しているのか、本当に何も感じていないのか、俺には分からなかった。

「……お前は何だ。故郷が恋しいか」

「……はい」

　気づいたら、言葉が溢れていた。

「母さんが、一人で待ってるんです」

「……」

「父さんは俺が小さい頃に死んで……だから母さん、俺しかいなくて」

「……」

「俺がいなくなって、今頃どれだけ心配してるか考えると……」

　喉が詰まった。目頭が熱くなる。

「帰りたいです。でも、帰り方が分からない」

　情けない声だった。泣きそうな声だった。でも止められなかった。

　時雨さんは黙って俺の話を聞いていた。慰めの言葉も、励ましの言葉もない。ただ、静かに。

　長い沈黙の後、時雨さんがぽつりと呟いた。

「……俺には帰る場所なんてねぇよ」

「……」

「仕えた主は死んだ。仲間も散り散りだ。故郷なんてもんは、とうに捨てた」

　時雨さんは窓の外を見ていた。その横顔は、どこか寂しげに見えた。

「でもな」

「……」

「帰りたい場所があるってのは多分、悪いことじゃねぇ」

　俺は顔を上げた。

「帰りたいから、生きようとする。会いたいから、死ねない」

　時雨さんが、ゆっくりとこちらを向いた。

「そういうのがあるやつは、強いんだよ」

「……」

「俺にはそれがねぇから。お前を少し羨ましく思う」

　羨ましい。

　どんな苦しいことも淡々とこなして、常に冷静な時雨さんの口から、そんな言葉が出るとは思わなかった。

「時雨さんって……何歳ですか」

「あ？　十八だよ」

「え……？」

　高校二年生の俺と、たったニ歳しか離れていなかった。それなのに、こんなに大人で、こんなに現実が見えていて、こんなに強いんだ。

「俺……十六です」

「だからどうした。それくらいの歳だとは思っていた」

　時雨さんを見る俺の目が、恐怖ではなく尊敬に変わった。

　俺がのうのうと生きていた十数年間で、この人はどんな修羅場をくぐり抜けてきたのか、想像もできなかった。

「……俺は、お前の親代わりにはなれねぇ。なる気も、なる資格もない。……ただ、お前を生かすことくらいならできる」

「時雨さん……」

「……寝ろ。明日から仕事だ」

　時雨さんはそっぽを向いて、布団を被った。会話は終わりということらしい。

　俺は天井を見上げた。

　帰りたい場所がある。会いたい人がいる。それが──強さになる。

　時雨さんにそう言われて、少しだけ救われた気がした。

　俺は弱い。泣き虫で、戦えなくて、情けない。でも「帰りたい」という気持ちだけは、誰にも負けない。

　生きて帰るよ、母さん。

　帰る方法があるのかも分からないけど、俺はとにかく、この世界で生き延びなければいけない。