第二十九話 過ちの代償
「わかってるよね……あのときのことだよ」
「あぁ」
「僕は……怖かったんだ」
か細い声を絞り出すように仁は続ける。
「総也が僕を庇って……刺された時……怪我を見て……死にたくないって……そう思った。それしか……考えられなく……なったんだ」
俺はそれを黙って聞き続けた。
「だから……総也を置いて……僕は逃げた……自分が助かりたい……一心で……最後まで冷静でいなくちゃいけない……パーティーのリーダーが、真っ先に折れてしまった」
その両目から涙が溢れ出す。
「僕が折れなければっ……勝てていたんだっ……僕が立ち向かうことを、選んでさえいればっ……ゴブリンの群れなんて、撃退できたんだッ！」
声は叫びとなって洞穴に木霊する。
「僕は総也との友情を裏切った……その代償が、これだよ」
蠢くパラサイトに顔を歪めながら、仁は告げる。
「あの時のことは……すべて僕の責任だ」
「違うだろ」
隣にいた翔流がそれを否定する。
「総也を置いて行ったのは俺たちだ。俺たちの責任だろ」
「私たちは仁の選択に甘えて逃げた。自分が決めたことの責任は自分で取るべきよ」
「そうよね。私たちはずっと目の前の現実から逃げていたんだわ」
全員の視線が俺に向かう。
「許してくれとは言わない……でも、言わせてくれ。本当にすまなかった」
もしかしたらずっとそれが聞きたかったのかも知れない。
待ち望んでいたのかも知れない。
心の中がぐちゃぐちゃで、自分の感情なんて理解できそうにない。
でも。
「あぁ……わかった」
今この目から流れた雫だけは真実だ。
「ぅぐっ……」
「仁！」
「不味いぞ、もう薬の効果がっ」
蠢いていたパラサイトが再び活動を活発化させる。
皮膚の下を動き回り、体内を食い荒らし始めた。
「総也……頼みがある」
例の電子音が鳴る。
表示されたのは緊急ミッション。
達成条件は秋宮仁を救うこと。
「助けてくれ」
仁は差し出すように頭を垂れ、俺はそっと柄に手を掛けた。
抜刀し、鋒を天に向ける。
刀を掲げた俺を見て、三人もそっと仁から離れた。
「任せろ」
力を込め、踏み込み、振り下ろす。
一刀は狂いなく肉体を切り裂いて過ぎる。
仁は力なく地面に倒れ込んだ。
「くそッ」
地に伏す仁を見て、翔流は壁を殴る。
亜紀と絵美も互いに寄り添って声を押し殺した。
「……この刀の銘は死命って言うんだ」
「え？」
「生きることと死ぬこと。自在剣、死命。活殺自在で生かすも殺すも自分次第。だから――」
倒れた仁が、動き出す。
「仁を生かして、パラサイトだけを殺した」
起き上がった仁の真下にはパラサイトの魔石が落ちていた。
「どう……して」
「助けてくれって言っただろ」
だから、助けたそれだけだ。
「傷の手当てを。終わったらダンジョンを出る」
そう告げて出口へと向かう。
「ありがとう……すまない……ありがとう……」
何度も繰り返す言葉を耳にしながら、その場を後にした。
「緊急ミッション達成、生かすも殺すも」
達成条件、秋宮仁の生存。
報酬、スキル鎖状刃。
伊吹たちの元に戻った。
「あ、総也さん」
「どうなりましたか？」
「万事上手くいったよ、幸いなことにな」
そう言うと三人はほっと安堵の息をつく。
三人ともまだ誰かの死を直接見たことがない。
面識のほとんどない者でも、死を意識するのは堪えただろう。
「あの……大丈夫ですか？」
そんな中、伊吹が遠慮がちに問う。
「あぁ、憑き物が落ちた。そんな気分だ」
「そうなんですか？ なら、よかった」
本当によかった。
本当に。
「総也」
「あぁ」
手当が終わった仁を連れて、翔流たちが現れる。
「行こう」
四人を連れて、洞穴を出た。
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