桃太郎と優しい鬼

桃太郎と優しい鬼【前篇】

　後頭部に、鈍い痛みが奔った。

　桃太郎が背後を振り返ると、少し離れた位置から、村の子供達が様子を窺っている。

　足元には子供達が投げたと思われる石が転がっていた。

「ッ……こんのガキ共……!!」

　桃太郎の額に青筋が浮かぶ。

「桃から生まれた妖怪ー！」

「妖怪はこの村から出て行けよ！」

　子供達は怯むことなく、桃太郎に石を投げつける。降り注ぐ石を左手で払いながら、桃太郎は拳を振り上げた。

「うるせえ!!　黙れ!!」

「うわー妖怪が怒ったー！」

　ようやく子供達は石を投げる手を止め、蜘蛛の子を散らすように退散した。

　桃太郎はそれを追うことはせず、代わりに深いため息を吐いた。

　――『桃』から生まれた桃太郎は『妖怪』とさげすまれ、村人から恐れられていた。今日のようなことは日常茶飯事である。

　黄昏の中、桃太郎は家へ続くあぜ道を歩いていた。道の左右には、黄金の稲穂が広がっている。もうそろそろ収穫の時期である。

　そんなことを思いながら桃太郎は足を止めた。沈み往く太陽が、ひとつの大きな影をつくり出している。

　影の正体は、小山と見間違うほどの巨体だった。

「鬼さん、今日もありがとう。助かったよ。きみには足りないかもしれないが……良かったら食べてくれ」

　村人はそう言って、小さな包みを差し出した。

　巨体が揺れる。

「そんな！　悪いです！　今年は不作だと言っていたじゃないですか」

「いいんだよ、こんな老いぼれの話相手になってくれるのはあんただけだ。持っていってくれ」

　しばらくそんなやりとりを繰り返した後、鬼は包みを大切そうに大きな二本の指でつまんだ。

「それでは、また明日来ますね」

　鬼はそう言うと、畑から、あぜ道へと上がる。

「ああ、桃太郎さん、お疲れ様です。もうすぐ桃太郎さんのところの畑も収穫の時期ですね。ぼくで良かったら手伝うので……」

「どけ」

「あ……す、すみません！」

　鬼は慌てて道の端に寄った。

　すれ違いながら、桃太郎は横目で鬼を観察する。

　桃太郎の三倍ほどはある巨大な身体が、今は道の端で小さくなっていた。

　人と似た姿をしているとはいえ、その頭に生えた二本の角は、やはり人間にはないものだ。この鬼が少し力を入れれば、桃太郎など、枯れ枝のように折られてしまうのだろう。さらに赤茶けた分厚い肌は、どんな攻撃も武器も通さないらしい。まさに歩く要塞である。

　この村にやって来た頃は腰布を巻いただけの格好だったはずだが、今は質素ながら、きちんとした着物姿だ。村人達が鬼に合う着物をこしらえたのだろう。今ではすっかり村の景色に溶け込んでいる。

「……ふん」

　桃太郎がその場を立ち去ろうとしたときだった。

「桃太郎!!　馬鹿息子が!!」

「げ……」

　遠くにはひとりの老人。

「鬼さんに対して、なんだその態度は!!」

　桃太郎の父は、老体を感じさせない勢いで走ってくると、桃太郎の頭を思い切り殴りつけた。

「じじい……!!　何すんだ!!」

「失礼だろうが!!　まったく……そんなだからお前は友達がいないのだ」

「う、うるせーよ!!」

　桃太郎は気まずそうにおじいさんから視線を逸らした。

　そんな二人を見ていた鬼が口を開く。

「おじいさん、友達ならいますよ」

「なんだと？」

　怪訝な顔をするおじいさんに、鬼は自信満々に言い放った。

「ぼくはもっと桃太郎さんと仲良くしたいです」

　……まさか、こんなにも恥ずかしいことを口にする奴がいるとは……。

　桃太郎は言葉を失って、鬼を見つめた。

　おじいさんは目に涙を浮かべて、鬼の手を握る。

「ありがとう……！　あんたは素晴らしい人……いや、鬼だよ……。桃太郎と仲良くしてやってくれ……！」

「そんな……それはぼくの台詞ですよ」

　鬼はそう言って柔らかい微笑みを浮かべた。

「待てええええええええええ!!」

　すっかり存在を忘れ去られた桃太郎が、二人の間に割って入った。

「茶番はそこまでだ……!!　じーさん！　騙されるな！」

「は、はあ？」

「これがこいつのやり方なんだよ！　油断させといて、俺達を食べるつもりなんだ……！」

「えっ？　ぼく、肉は食べないので――」

「あのな、桃太郎。ちょっと落ち着け」

「なあ……!?　すでに洗脳されているだと……!?　くそッ……！　すでに遅かったか……！　だが、俺はひとりでもやるからな……」

　三人の間を、冷たい風が通り抜ける。

　桃太郎は鋭い眼光で、鬼を睨んだ。

　そして、ひとり心の中で決意する。

　桃太郎の孤独な『鬼退治』は始まった。

　夜の闇が、まだ色を濃く残している時間。

　このときばかりは、普段迷惑しているおじいさんのいびきに感謝した。

　物音をたてないよう、桃太郎は布団を抜け出す。

「桃太郎」

　突然背後から聞こえた声に、桃太郎は跳び上がった。

「ばーさん！　びっくりさせんじゃねーよ……！」

　こっそり桃太郎の後を追いかけてきたらしい。おばあさんは声を潜めて、笑った。

「桃太郎は相変わらず怖がりだねぇ」

　桃太郎は気まずそうに視線を泳がせる。小さな頃はお化けを怖がり、一緒の布団で眠ったものだ。

「夕飯のとき、何か思い詰めた表情だったからね。どこかに行くのかい？」

　おばあさんはとがめるわけでもなく、優しい声音で桃太郎に問うた。

「……ああ」

　桃太郎の横顔に固い決意を感じ取ったのか、おばあさんは何も言わなかった。こういうときの桃太郎には、何を言っても無駄なのだ。

　桃太郎が戸に手を掛ける。

「――桃太郎、これを持っておいき」

「……きびだんご……？」

　おばあさんが桃太郎に握らせた包み。

　中身は、きびだんごだった。

「好きでしょう？　お友達と一緒に食べなさい」

「……」

　桃太郎には、友達はおろか、知り合いと呼べる人間すらいない。おばあさんもそれは知っているはずだ。

「あなたは優しい子だからね」

「な……」

　どいつもこいつも、恥ずかしいことを平然と言う。

　今が、昼間でなくて良かった。

　赤くなった頬に気付かれていないことを願いつつ、桃太郎は戸口に立った。

　その腰にはきびだんご。

　おばあさんは何も言わずに、その背中を見送った。

　鬼の住処は古来から『鬼ヶ島』と決まっている。

　しかしあの鬼は鬼ヶ島には住んでいない。鬼ヶ島は、村に通うには遠すぎるのだ。そのため、鬼は村と鬼ヶ島の中間地点に家をつくり、そこで生活していた。

　悲しいことに、村人達は、桃太郎より鬼の味方である。

　村の中に味方がいない以上、鬼がまだ家にいる昼前を狙う必要があった。

「……腹減ったな」

　すでに周囲は明るくなっている。

　お腹が鳴ったことで、朝ご飯を食べていないことに気が付き、桃太郎は木漏れ日に、腰を下ろした。

　きびだんごをひとつ取り出したところで――

「……誰か……誰かぁ……助けてください……ワン……」

　か細い声が、どこからか聞こえた。

　桃太郎の視界の端には、白い物体。

「……犬……？」

　一匹の犬が倒れていた。

「おい……？　どうした？」

　桃太郎が声を掛けると、犬は尾を振って応えた。

「お腹がすいて……死にそうなんですワン。どうか、助けてください……ワン……」

　尾がぱたりと地面に落ちる。

　もう動く元気もないのか、犬は倒れたまま、その丸い瞳で桃太郎を見つめた。

　桃太郎は小さく舌打ちをすると、腰の包みに手を掛ける。

「……感謝しろよ」

　犬の鼻先にきびだんごを近付けた。

　ぱくり、と桃太郎の手ごと、犬がきびだんごにかじりつく。

「いだああああああああ!!　俺の手まで喰うな!!」

「もぐもぐ」

　犬は時間を掛け、ゆっくりときびだんごを咀嚼していた。

　そして、

「……おいしかったです、ワン……。ありがとう、あなたは命の恩人ですワン」

「……あ、そ……」

　桃太郎はそっぽを向いて、一言そう呟いた。

　その一瞬の隙が、桃太郎の運命を動かした。

「って、あれ？」

　ふと、腰の重みがなくなったことに気が付いたのだ。

「ワン」

　きびだんごを食べるのにも苦労するほどぼろぼろだった犬が、元気に立ち上がっていた。

「これはもらっていきますね、ワン」

　口には、きびだんごの包みがくわえられている。

「え……」

　桃太郎は何が起こったのかわからず、呆然と犬を見つめ返した。

「ワン！」

　犬はその場から走り去った。

「……」

　そういえば、村でこんな話を聞いたことがある。

　この辺りには盗賊が出没する、と。

　目をこらせば、走り去る犬の背中がまだ視界に捉えられる。

「あんの犬……!!」

　桃太郎は、猛然と走り出した。

【後篇】に続く。