月で願いを、星で試練を

１章

星座、出現

……ここまで来れば大丈夫だろう。そう思い夜月は走るのをやめた。

一階、昇降口の真逆に位置する校舎の長い廊下の中央辺り、右側には窓、左側には理科室、前後には暗い廊下が続いている。

「……」

走るのをやめて歩いていた夜月は、歩くのもやめようとしていた。

コッ　コッ　コッ　コッ

足音をあえて立てる。人の居ない夜の校舎にそれはよく響いた。

コッ　　コッ　　コッ……

歩くのをやめた。

その瞬間、

シャアアアアアアアアア！

前から大きな蛇、一昨日の晩に朝香を追い、夜月に串刺しにされたものと同じ種類の蛇が突進してきた。

「……」

咆哮にも突然の出現にも夜月は怯むことなく、夜月は虚空から三日月の剣を取り出し、前に構えた。

シャアアアアアアア！

蛇は牙を向けて突進してくる。

「はっ！」

夜月はその突進を上空へ跳んで避け、進み続ける蛇の頭上に剣を振るった。

ザシンッ！

シャアアアァァァアア！

蛇は身悶えた。その間に着地した夜月は素早く間合いを詰め、再び跳躍、今度は頭上に剣を突き刺した。

シャアァァァアァァ……ァァァ……

力無い悲鳴を上げた蛇は、動かなくなった。

「……」

頭上から降り、蛇の顔を正面から見る。

「……おかしい、やっぱり違うのか……」

夜月が呟く、だがその口調は、普段のそれとは違っていた。

夜月は制限のポケットからある物を取り出した。

それは、星座がどこの空、どの方角、どの時間帯に見れるかを図に示した物――――――星座早見表だ。

だが夜月の持つそれには、半数以上の星座が描かれていなかった。

夜月は早見表に描かれた『へび座』を見て、

「ここに来てからずっと蛇と戦っているが、入ったのは最初の一匹だけ……今のこれも、消えずに残っているし……」

早見表と蛇の亡骸を交互に見た。

そしてふと、

「もしかして……ここ……ですかね？」

口調が戻った夜月が、早見表の『へび座』の隣、妙に空いている部分を指さした。

その時、

シャアアアアアアアアア！

廊下に蛇の鳴き声が響いた。

「あっちは……まさか」

早見表をしまい、夜月は自分が来た方へ走った。

「……ん、あれ？　私、寝てたの？」

視界を奪われ、いつの間にか眠っていた朝香は目を覚まして、自分の異変に気づいた。

「え!?　なにこれどうなってんの!?」

最初に気づいたのは、足が床についていないことだった。続いて両手が意志と関係なく上に挙がっている。その両手には何かがついていて、よく見ると、

「……蛇？」

朝香には暗がりの為に蛇に見えたが、実際には蛇を象った木の蔓だ。

蛇と見た朝香だったが、特に悲鳴をあげることなく自分の回りを見た。

それで理解した。朝香は昇降口の壁に磔にされていたのだ。

その状況を理解した朝香は、

「うわ〜凄い！　さすがは非日常ね！」

喜んでいた。

「……って、それどころじゃないわね。何とか抜けて夜月を追わないと」

そして悩んでいた。

「どうすれば……まぁいっか」

でもあまり困っていなかった。

「って良いわけないでしょ！」

いや、困っていた。自分で自分にツッコミを入れるぐらいに。

と、その時、

「お目覚めですか？」

廊下の向こうから人が現れた。

「あれ？　アナタは確か……」

「昨晩も会いましたね」

それは、朝香が昨晩出会った白衣の男だ。

「２日続けて、夜の校舎に忘れ物を取りに来たのですか？」

「いや……今日は違うんですけど」

「では……何の用事で？」

「えっと……」

朝香は考えた。

ここで夜月の秘密を言ったら……とんでもないことになるわよね。大抵こういう秘密はバレると何かしら起こるものなのよ、だから、言うわけには行かないわ。

「……」

「何も無いのですか？」

「まぁ……そうですね」

「では、少し手伝っていただけますか？」

「手伝う？　何をですか？」

言ってから朝香は思った。こんな夜の校舎にいるこの人も、いったい何の用事なんだろう。

「人質」

「人質、それぐらいお安いご用……って、えぇ!?」

「ダメですか」

「当たり前じゃない！　何言ってるのよアナタは！」

朝香の手が自由だったら、ビシッ！　と指差していただろう。いつのまにか丁寧語も無くなっていた。

「ですが、その状況を見たら人質として適任の格好ですよ？」

「これは、誰かにやられたのよ！」

「誰かとは……」

「分からないわよ！　目が覚めたらこの状況だったんだから」

「私ですよ」

「な!?」

男の告白に朝香は目を丸くした。

「まさか、アナタが星座!?」

「自己紹介しておきましょう。私は『へびつかい座』です」

へびつかい座と名乗った瞬間、男の回りに小さな蛇が何処からか集まってきた。

「先程キミ達が話しているのを見かけ、これは使えると思いましたので、お手伝い願いますよ」

「ふ、ふん！　私を人質にしたところで、夜月は来ないわよ」

そう言った矢先、

「おや、来ましたね」

「え？」

先の見えない暗い廊下から足音が聞こえ、一人の人が現れた。

その人物とは……