月で願いを、星で試練を

３章

星座の力

操られた波浜を追って朝香がたどり着いた場所は、体育館の扉から見て手前にある階段を登った先だった。ここは普段卓球部や卓球の授業に使われる場所の為、隅に卓球台がたたまれて置かれており、ピンポン玉の落下を防ぐ為のネットが貼られている。

波浜が奥、朝香が手前という形で向き合っていた。

「さぁ来たわよ、ナナを返しなさい！」

『ふふっ、この子も無用心ね。ただ床に置かれていた私をためらい無く拾い上げて、そして操られる。おかしくて笑っちゃうわ』

「笑うな！」

波浜を指差して朝香は一喝。

「アンタみたいな奴、私が倒してやる……そう、私が倒してやるわ！」

その言葉に、波浜は微笑した。

『ふふっ……なら、戦いましょうか？』

虚空に手を振ると、波浜の手にある物が現れた。

それは前田の意識を一瞬で飛ばした物であり、波浜を操られる星座そのものの姿を表した物だった。

『私の名前は『こと座』。アナタに私が倒せるかしら？　生身の一般人のアナタが』

波浜は琴を奏でた。涼やかな音色が、部屋全体に響く。

「!!」

朝香は思わず目を閉じた。

『音を防ぐなんてムリよ、くらいなさい！』

再び琴を奏でる。先ほどのような音色が響く。

しかし、

「……あれ？」

朝香には何の変化も現れなかった。

その状態に、朝香よりも奏でた波浜の方が驚いた。

『な……なぜ？　なぜ利かないの？』

「なぜって……ただ琴引いてるだけじゃない」

朝香にとってはその程度だが、実際今の音色で前田は意識を飛ばされている。

「何だか分からないけど、チャンスみたいね、今度はこっちの番よ！」

そう言うと朝香は服のポケットから２つの物を取り出した。

それは―――

―――時は昨日に戻る。

「……という訳で、それ以来私はファンタジーにはまったって訳」

「なるほど……」

「その時の大事な物ってのが、コレ」

朝香は机の上にその大事な物を置いた。

それは指し棒だった。最長４０センチまで長さを調整でき、先端には星の形をした飾りがついている。杖と表現してもいい、子供のおもちゃのような物だ。

「コレについても色々と話せるけど…」

「すみません、よろしければこちらの本題に入らせてもらえませんか？」

「……分かったわ、その為に呼んだんだものね」

「すみません。では、本題に入ります」

夜月は紅茶を一口、そして一気に語りだした。

「朝香さん、あなたのその特別な天性と、ファンタジーを夢見るその性格、加えて自分の秘密を知る人として、１つお願いがあります………自分と、共に戦っていただけませんか？」

「え……？」

部屋に沈黙が響く、夜月が朝香の返答を待ち、朝香が夜月の言葉の意味を理解する間の沈黙。

破いたのは朝香、

「戦ってって……星座、とよね？」

「はい、無理にとは言いません。ですが、これからは今まで以上に強い相手と戦うのは必然、それにおいて朝香さん自身にも戦う術を渡そうかとお…」

「やる！」

バンッ！

朝香は机を両手で叩いて立ち上がった。

「それを先に言いなさいよ！　戦う術ってファンタジーな力でしょ!?　それが手に入るなら断るわけないじゃない！」

身の危険よりもファンタジーを求める。それが朝香という人物。

「……本当に、良いんですか？」

夜月は冷静に聞き返すが、

「くどい！」

朝香は夜月をビシッ！　と差して叫んだ。

「夢の為なら命は惜しくない……そう、惜しくないのよ！」

「……」

夜月は面くらった。まさかそこまでの思い入れがあったとは思わなかったからだ。

「……分かりました。それではまず、コチラをどうぞ」

夜月は机の上にある物を置いた。それは、

「コレって、星座早見表よね？」

「はい、あの早見表です」

夜月が今までに倒した星座だけが記される、特別な星座早見表だ。

「朝香さんにお渡しするのは、星座の力です」

「星座の力……？」

「コレに、何か星を模した物と同調させるのですが」

「……コレとか？」

朝香は杖を指差す。

「朝香さんがよろしければ」

「じゃあ、よろしく」

「はい」

夜月は杖を持ち、早見表の上に乗せた。

「それにしても、星座と戦うのに星座の力が利くの？」

「もちろんです」

「じゃあ、星座ってそんな簡単に使えるものなの？　今まで戦ってきて、言うこと聞かないとか」

「……朝香さんは、星座について勘違いしているようです」

「え？」

「星座は悪の軍団等ではありません。願いを叶えたい為に戦いを挑んだ者と戦う、それだけの集団です……はい、これで完了です」

「え、いつの間に？」

いつの間にか同調した杖と早見表を手渡さられる。

「星座を扱う場合、２つ程条件があります。１つは空に星が見えている事、もう１つはその中に記された星座のみ使える事です。まだそんなに入っていませんが、確認して下さい」

「ん、分かったわ」

朝香は空返事だった。見た目に変わりは無いが、今まさにファンタジーの力を手に入れた喜びが勝っていたからだ。

「後は使い方ですが、それはですね…」

「星の力よ！」

右手に杖、左手に早見表を持ち、朝香は唱えた。

本来は必要の無い、自作の呪文を。

「数多の星よ、今ここに集いて、狼を形作りたまえ！」

杖の先を早見表に触れて前に振ると、先端から光が飛び、少し先の床に落ちた。その光は次第に膨らみ、やがて破裂、破裂したその場所に、一匹の狼が居た。

大きさ１メートル４０センチくらい、灰色の中に青白い毛並みを持った狼。『おおかみ座』だ。

それを見た波浜は、

『お、お前は『おおかみ座』！　なぜ一般人のお前が……』

呼び出した朝香を見て驚き、朝香は、

「凄い！　本当に出た！　うわぁー！　うわぁー！」

呼び出したおおかみを見てもっと驚いていた。

『え？　なに？　もしかして初めて呼んだわけ？』

「そうよ！」

朝香は正直に答えた。

なにせ昨日は星座が現れず、こうして使うのも今始めてだったのだから。

「さぁ今度はこっちから行くわよ！　行け！　狼！」

杖を前に向けると、おおかみは反応した。素早い動きで波浜との間合いを詰めていく。

「狼！　ナナの琴を奪うのよ！」

おおかみは波浜の少し手前でジャンプ、上から琴目掛けて牙を向いた。

『……ふふっ』

しかし波浜は避けようとせず、琴に手をかけて音を奏でた。

キィィィィン!!

先ほどような涼やかな音色ではなく、耳を劈くガラスを引っ掻いたような音が響くと、飛びかかっていたおおかみがバランスを崩して床に落ちた。

「狼!?」

『耳が良いのも考えものね』

「大丈夫!?　狼！」

朝香の声におおかみは起き上り、再び琴を狙って飛びかかった。

それを見て朝香は一安心。

良かった……けど、このままじゃ勝てないわね……他に何か星座を……

早見表を見た朝香は、新たに呪文を唱える。

キィィィィン!!

劈く音におおかみが膝をついた。

『ふふっ、届かなければ怖くもないわね』

一向に届かない相手を見ておおかみがうなり声を上げる。

その時、

「狼伏せて！」

朝香の声に波浜はそちらを見た。その朝香の手には、弓矢があった。矢を構え、すでに撃てる体制を取っている。

『あれはまさか、『いて座』？　……何か足りない気がするけど』

波浜の言葉には余裕があった。なぜなら、当たるわけがないと思っていたからだ。

明かりの少ない空間、それと弓など使ったことの無い朝香に当てられるわけがないと。

「当たれぇ！」

パシュ！

矢が放たれた。

そんなの当たるわけが……え？

波浜は矢の軌道を見て思った。

このままだと、当たる。

なら、避けるだけだ。

波浜は左に少し動き矢の軌道から外れた。

その瞬間、矢の軌道が変わり、

ピシンッ！

琴に命中した。

『なっ!?　避けたはずなのに！』

「狼！」

『しまっ……！』

波浜が気付いたころには、遅かった。

おおかみは牙を向いて飛びかかり、波浜の手に持っていた琴、『こと座』の本体と引き離した。

『あ……』

バチン！　破裂音のような音が聞こえ、琴から手が離れた波浜はそのまま前に倒れた。