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第19話：灰と銀のトランク

午前中の陽射しが控えめに廊の木格子を撫でていた。

開け放った戸口から差し込む風は湿気を含んで重く、乾いた紙の匂いと薄く焦げた炭の香りが溶けあっていた。

私が小さな診療棚を整理していると、表戸の向こうでひどく遠慮がちに、けれど明確な調子で戸を叩く音がした。

「……失礼します。あの、診立てていただきたい者がいまして」

振り返ると、やや痩せた若い女が、蒸れた銀鼠の帯をきちんと締め、しかしその表情だけが不自然なほど無表情だった。

「こちらへ」

私が促すと、彼女の背後から、布で包まれた何かが、二人がかりで運び込まれた。

長さはちょうど、旅用の衣装トランクほど。けれど音が、重たすぎる。

「ご病人、ではなく……？」

「いいえ」

女は静かに頭を下げた。

「亡くなっています」

言葉の温度が、一瞬、部屋の空気を凍らせた。

私はゆっくりと膝をつき、布を取る。現れたのは、二十代半ばと見られる男の死体だった。

肌は煤けており、鼻腔の奥には黒い粉がこびりついている。

「焼死……？　いえ、表面だけ、ね……」

「お詳しいですね」

女の声に、わずかに棘がある。

あらぬ誤魔化しをせぬよう、私はすぐに頷いた。

「体表が黒くなっているのは、おそらく灰を大量に吸い込んだため。でも、肺の膨らみが偏っている。火事場ではなく、密閉された場所で……」

「炭焼き小屋、です」

女が、うつむいた。

「この者は、わたしの兄です。三日前、山の小屋で炭を焼いている間に、倒れたと……最初は事故だと思われました。でも、納得がいかなくて」

私は死体の首筋に指を当てる。うっすら、掻き傷。指先の爪が深く、内出血している。

「誰かと争った痕……？」

「兄が、そんなふうに抵抗するとは思えないのです」

彼女の目が、細く絞られる。

「兄は、自分の死を……予期していたように思えます。少し前から、妙なことを言っていました。“炭が、銀に変わる”と。意味はわかりません」

炭が、銀に。

言葉だけでは、ただの夢物語。けれど、私は妙な違和感に喉の奥をかきまわされたような気がしていた。

「お兄さまは、何か職人仕事を？」

「ええ。もともとは銀細工師でした。でも……鉱山が枯れて、焼き炭の手間賃で糊口をしのいでいて」

銀。炭。死。

ならばこれは——。

「お兄さまの荷物、どこかに残っていませんか？」

「……はい。こちらに」

差し出された革の袋の中に、小さな試験管が二本、革の手帳、そして、折りたたみ式の小さなるつぼ。

私は、るつぼの内側を覗いた。微かな粉。灰にしては、重たい。

「……この粉は、銀です。恐らく」

「えっ……？でも、炭焼き場に、銀が……？」

私は小さく息を吸う。

「お兄さまは……炭を、還元剤に使って、銀鉱を精錬しようとしていたのかもしれません」

彼女の顔が、蒼褪める。

「そんな……。でも、山には、もう鉱脈なんて……」

「普通には、ね。でも……」

私は、死体の耳元へ、そっと小声で囁くように考えを巡らせた。

「例えば——“炭の灰の中に銀がある”のではなく、“炭が燃えることで銀が姿を現す”としたら。彼は、鉱滓（こうさい）……つまり、昔の採掘くずに残った微量の銀を、炭を使って抽出しようとした。そう考えれば、つじつまが合います」

彼女は、口元を押さえた。

「兄は……“埋もれた山が、かつて自分の銀を忘れたわけではない”と言っていたんです。あれは、比喩じゃなかった……」

「ええ。そして、その技術は……もしかしたら、誰かに狙われた」

私は、遺体の手帳を開いた。中には、温度変化、通風条件、木炭の種類……細かい記録が綴られている。そして最後のページにだけ、朱のようなもので描かれた、不可解な円。

「これ……なんですか？」

「それだけは、私にも……」

しばし沈黙が流れた。

私はそっと、窓を見やる。空はすでに鈍色になっていた。

「このままでは、“事故”で終わってしまうでしょう。でも——」

「……隠された銀を、明らかにできれば」

「ええ。そうすれば、殺意の動機が浮かび上がる」

私は立ち上がり、るつぼを丁寧に包み、引き出しの鍵をかけた。

「——夜になれば、星が照らしてくれるかもしれません。灰の中の銀を、ね」