12/21

第12話：花喰い

雨が降っていた。

しとしとと、音を立てるほどでもない。けれど、それはまるで息を潜めた罪のように、庭石の縁を濡らしていた。

春蘭は、廊下に座り込んでいた。彼女の足元には、小さな花籠。

芍薬、蓮、撫子、金盞花。彩りよく活けられた花々の香が、彼女の思考をゆっくり麻痺させていく。

「それ、本当に彼女が選んだ花なのかしら」

春蘭の問いに答えたのは、青磁の茶碗を手にした女官だった。顔には微笑み、声には波紋。

「はい。確かに、今朝の市で、お一人でお選びに」

それが――死者の最後の選択だった。

昨夜、御厨子所（みずしどころ）の下働きの女がひとり、毒死した。

厩の裏で倒れていたのは、まだ十五にも満たない娘。口には血の花、目は虚空に開いたまま。

毒の痕は、はっきりしていた。しかもそれは、簡単に手に入る類ではない。

芍薬の根――煎じて過ぎれば、血を逆流させる。

だが、それをどうやって――

「花を食べる癖があったと聞きました」

ぽつりと、誰かが言った。

その瞬間、空気が変わる。

春蘭の視線が鋭くなる。撫でるように、籠の中の花々を指で辿る。

「撫子は、少女の潔白を象徴する花……それが籠の真ん中にあるのは、見せたい意図があったということ。

けれど、その周りに――毒花が隠されてる」

指先が止まる。金盞花。その花の芯には、白い粉のようなものがひとつ、まるで涙のように滲んでいた。

「金盞花に見せかけて、絵皮（えがわ）を貼ったのね。中に仕込まれていたのは、芍薬の粉……」

その場にいた女官たちが、どよめきを上げる。

「でも、誰が……？」

春蘭は立ち上がった。

籠をそっと手に取ると、まるでその花が死者の言葉であるかのように、ひとつひとつに意味を与えるように見つめた。

「花を贈るふりをして、毒を仕込んだ者がいる。けれど、彼女はそれを見抜けなかった……なぜか？」

彼女の視線が止まった先には、縁側に座るひとりの女官――梧桐（ごどう）だった。

「……花の知識がある者でなければ、これはできない。しかも、見せかけに騙されるよう計算された構成……あなたね」

「……どうしてそう思うのですか？」

「あなたが昨日、私に言ったわ。『撫子は、少女の墓前に良いわね』って」

春蘭は籠を置いた。

「そんなこと、死者が出る前に言う？」

梧桐の顔から、血の気が引いた。

「撫子は――あなたにとって『嘲笑』だったのね」

その夜、春蘭は文を綴っていた。

香の匂いが、墨の香に溶ける。

「人は、花の美しさに騙される。

その裏に隠された毒を見抜けるのは、毒を知る者だけ」

墨を止めて、そっと筆を置く。

「……そして、心にも毒があると知っている者だけ」

遠くで、雨がまだ降っていた。