第八話 増殖
◆帝国外 汚染区域◆
空中を移動しながら進行方向５０メートル先まで【天床】を展開。連続して着地しながら進んでいく。
地上の混沌種がときおり木々の隙間から見えるが、今は無視する。厄介な植物系統の混沌種が現れるのなら、即座に斬り殺すところだが、今は飛行型の討伐が最優先だ。
…それはともかく。
「ここまで正確な奴いねえだろ…」
手元の位置データを見ながら移動する中、数分間隔で側方を飛んでいく矢の形状をしたエネルギーの塊。手元を確認しながら移動し続けると、数秒後に位置データから一つの反応が消失する。時には複数体まとめて消失することもあった。現在は残り六体まで減っている。
この攻撃は鈴野麗香の狙撃によるものだ。
だが、あまりにも正確で正直驚いた。狙撃位置は城壁の上からなのだが…現在目指している座標までは３キロメートル以上も先の地点だ。穿弓機の補助もあるとはいえ、人間離れしている。
何が理由で異動を許可されたのか意味が分からない。鈴野麗香は欠陥を抱えているような人間には見えなかった。第四軍と相性が悪かったのか、と考えてみてもそれはありえない。第四軍は常識人の集まりだ。戦闘狂や研究狂のいる他軍と比べれば普通の軍人が集まっている。
…まあどうでもいいか。
優秀な人間が第零軍に来た。それだけの話だ。
「…ん？」
【天床】が一枚破壊された。俺の目に映ったのではなく、視界外の――５０メートルほど先の【天床】が損傷反応を示した。…レーダーには反応がない、ということはかなり厄介な相手。進みながら集中して目をこらすと、進行方向に複数体、小型の混沌種が割り込んでいた。
真っ黒な羽、嘴。
羽は本来体中に生えているはずだが、ところどころ禿げ、そこから覗く肌は血に塗れている。嘴は上側が異常に発達し、まるで牙のようにいくつもの突起が出来ている。
変異元になった生物が本来持つ長さの二倍から三倍ほどまで伸びた足。白く濁る眼。
そして最大の特徴――他生物の一部が混ざった体。
「《鬼烏》…」
このタイミングで割り込んでこられるのは結構面倒くさい。《鬼烏》は軍では【死肉喰らい】と呼ばれる混沌種。文字通り、様々な混沌種、家畜、人間問わず、死体を食い荒らす。瀕死状態、もしくは弱って動けなくなれば一瞬で餌食にされる。また、それとは別にあだ名がつけられるほど厄介な混沌種でもある。
そのあだ名は【ストーカー】。…なぜこんな名前になったのかは単純。
追跡能力が他の混沌種と比べて桁違いなのだ。混沌種は人類を見つけ次第殺気、害意を向けて追い回す存在だ。ただし、《小鬼》に追いかけられても成人が全力で走ればなんとか逃げ切れる。あくまでも奇襲性能には優れているが、追いかけるのが得意なわけではない。混沌種は性質上、重量が大きい個体が多く、上位個体といえど、速度には優れていない個体が多い。
だが《鬼烏》は別だ。ただでさえ飛行型の混沌種は移動能力に優れている。その中でも特に軽く、機動性に優れ、強力な追跡能力を持つ上に隠密能力も高い。その上、ある理由でレーダーにも引っかからない。過去には、半日以上追い回された兵士が、命からがら帝国まで逃げ切ったかと思えば、帝国に飛び込んできて帝国民の体の一部を食いちぎって回った事件もある。
ただし戦闘能力は高くはない。近づいて攻撃して離れ、また近づいて攻撃して離れ、獲物が弱るのを待つだけの混沌種。それに攻撃方法はせいぜい嘴で肉を抉ってくるぐらいだ。
だが、追いかけれたままにするのは危険だ。戦闘の邪魔になる。
例の双頭鷲が城壁に到達まであと三分。死体は可能な限り燃やす等の対策をしなければならないが…仕方ない、死体は捨てていく。
《鬼烏》を即座に斬り殺すことを決める。まず真っ先に《鬼烏》の周囲２０メートルの【天床】をすべて解除。
【天床】を足裏のみの限定的な範囲に起動する。
…最初からやっとけ、という話ではあるが。跳び回りながら足裏だけに集中して起動するのは普通に難しい。
「四…八…九体、か」
下に広がる瘴気の森に潜んでいるかもしれないが、現状確認できたのは九体のみ。
一体当たり大体五秒あればなんとかなる。
「まあ時間かけられないし…必要消費だな」
速度を少し上げる。
一気に《鬼烏》の大群に接近していくと、《鬼烏》達がぐるりと白濁した瞳を俺に向けた。俺を補足した瞬間に一斉に俺に向かって攻撃態勢に入った。
一体は嘴を大きく開き噛みつこうとし、一体はどこで取り込んだのか額に生えた角を構え、一体は回り込むようにして突撃。残りの個体もそれぞれの攻撃を構えている。
それに対して俺は《鬼烏》の群れにまっすぐに突っ込む。
「専用起動――」
《鬼烏》の攻撃を冷静に見据える。嘴が接触する寸前まで引き付け、起動する。
確実に――殺す。
「――【零】」
◆帝国 城壁上◆
「…ふう」
短く息を吐いて全長２メートルほどの【穿弓機】をゆっくり下ろす。これほどの遠距離では流石に集中力が持つか心配だったけれど、無事に全て撃ち抜くことが出来たようだった。
レーダーには反応は五体しか残っていない。
…それで安心してはいけないのが混沌種だが、今回は大丈夫だろう。
何せ、対処に向かったのは綾人先輩なのだから。
「とりあえず、仕事は終わり。あとは…」
急造の【穿弓機】を使ったにしてはよくやった方ではないだろうか、と心の中で満足する。その後、いくつも重なった重火器の音が響く。
おそらくこのまま仕留められて今回の騒動は終わりになるはず。なんともまあ簡単な初任務であった。
《双頭鷲》はその名の通り頭が二つあるだけの鷲だ。巨体なことを除けば普通の鳥類に混じっていてもほとんど違和感はない。そのため、大した危険性はない。
…これから《双頭鷲》が変異した、とか無ければ。
一応、１００メートルほど先にいる《双頭鷲》の様子を確認する。
体に銃弾を多数打ち込まれ、地面に落とされ、大量に血を流しながらも攻撃を必死な様子で仕掛けている。
あの様子であれば、あと数十発弾丸を撃ち込まれれば死ぬはず。
しかし突如、体が波打つようにうねり始めた。
（…まさか、ね）
「ッ！！総員全力で攻撃しろ！変異する前に仕留めるんだ！」
「なるほど、これが世間で流行ってるフラグってやつね」
私が原因ではないはずだが、こうもタイミングよく変異すると、私のせいかと思ってしまう。だが、放置しておくわけにもいかない。《双頭鷲》が変異しても危険度はステージ1のままだが、念のために援護に向かう。
城壁の上を走り、第四軍と《双頭鷲》の交戦場所を目指して走る。
「…余計かもだけど」
走りながら【穿弓機】を持ち直し、右手にエネルギーで形成された矢を用意。対象となる変異中の《双頭鷲》をしっかりと見据える。
続いて矢を弓につがえて、すぐさま構えられる状態にしておく。
変異中の混沌種は、身体構造が高速で変化しているため、かなり強度が低い。つまり、ある意味攻撃の狙い目でもある。
ただし大抵の場合、変異中の混沌種が大人しくしていることはない。混沌種側も弱点となることを本能的に理解している。周囲に敵がいれば、容赦なく暴れ回る。その状態の混沌種も、かなり危険だ。
ただし例外として、こちらに気付いてなければ、これ以上ない的になる。
「汎用起動――」
【穿弓機】が発熱し、熱に変換しきれないエネルギーが発光する。
専用起動であれば、もっと威力の出せる戦装もあるのだろうが…ないため仕方がない。汎用起動の中では最も強力な戦装を起動。
「【火焔矢】」
地面で暴れている双頭鷲の核に狙いを定め、戦装によって赤熱している矢を放った。
摂氏70℃にも達する高熱の矢が、暴れている双頭鷲の首と胸部の間を穿つ。戦装の【火焔矢】は副次的な効果として、命中部分を溶かしてしまう。そのため、意図せず《双頭鷲》の断末魔を防ぐ結果となった。
バキン、と硬質的な音が響き、暴れていた《双頭鷲》の体が崩れ落ちる。おそらく、核を破壊することに成功した。
念のためにしばらく【穿弓機】を構えておき、完全に動かなくなったのを確認してから通信機を起動する。相手は、今下で戦っている隊長。私が第四軍でお世話になっていた相手だ。
「無事ですか？」
『麗香君か。助かったよ、正直あのまま暴れられたら変異前に仕留められなかった。ありがとう』
「いえ、気にしないでください。後は任せてもいいですか？」
『分かった、こちらで対処しておくよ』
「ありがとうございます。では、失礼します」
通信機を切って【穿弓機】を下ろす。軍部に戻ろうと振り返ったその瞬間、笹野風香と視線がかち合った。彼女もどうやら下で戦っていたようで、服が砂埃で汚れ、疲れた表情を見せているが、私を見た途端、私の顔を睨みつけた。
ただ、私は彼女のことは気にしない。
これまでと同じように何事もなかったかのように無視するのが一番楽だ。
ちなみに、言い返すと文句を言われる。見つめ返すと、鼻を鳴らして笑われる。睨み返すともっと強く睨んでくる。
どうしろというのか。
「一度確認しておきますか」
とにかく、レーダーを起動する。帝国周辺にはもう混沌種の反応は残っていないことを確認してレーダーを切る。そのまま戻ろうとして、
「…？」
猛烈な違和感を感じ、レーダーをもう一度起動する。
違和感の正体に気付き、確認してすぐに私は城壁の上を走り出した。
帝国周辺には混沌種の反応はない。だが、城壁から2キロメートル先の地点、即ち――
白桜凛綾人のいる場所に約３０体もの混沌種の反応が映っていた。
「せめて連絡の一つでもよこしてほしいところですが。となると…」
通信機をもう一度起動。
今度は第四軍ではなく、別の人物に呼びかける。
「第三軍団長――」
『アリス先輩でいいわよ』
「…アリス先輩、白桜崎先輩の今の状況は把握してますか？」
『もうこれ以上ないぐらい把握済みよ。どーせあの綾人あなたが今部下だってこと忘れて一人で突っ込んだ挙句連絡もしてないんじゃない？』
「当たりです」
通信機の向こうからため息が聞こえる。それだけで、普段から綾人先輩が他の人間とまともに連携を取っていないことが分かる。…なるほど、確かに第零軍は人間関係を気にしなくていい。
でも、せめて通信の一つぐらい入れたっていい気がする。
…もしかして、先輩に使えないと思われた？流石に軍から追い出されるのは困る。今後の生活がまともに出来なくなってしまう。
堂々巡りの思考をしてしまって考え事が纏まらない。
『――麗香？どうしたの？』
「…いえ、なんでもありません」
『安心しなさい。あなたが試験を本気でやっても、手を抜いてやってても綾人は同じことをしてるわ。軍をクビになることはないし、あっても第三軍団がもらうから。だから、今は目の前のことに集中なさいな』
「…了解です。とはいってもどうするんですか？流石に私一人でこの状態をどうにかするのは無理です」
手元のレーダーを確認しながら、そう答える。
【穿弓機】は性質上、乱戦には向いていない。殲滅力は高いが、精密性という点では他の遠距離型戦術武装に劣る。綾人先輩の周りの混沌種の狙撃は可能ではあるが非常に危険だ。
つまり、今の状況において私は適切ではないということ。
『安心しなさい。第三軍団の副団長の仁を向かわせてるから、連携して対処するように。こっちも少し忙しくなりそうだから、後は仁に従っておけばいいわ。
――以上！』
