1/fの呼吸

(3話) 美人だろ？

　連れて行かれたのは、アパートメントの一室だった。そこに、乱暴に突っ込まれる。床を派手に転がり、何か柔らかいものにぶつかって止まった。

「おお、待っておったぞ」

「……何やってんですか」

　コンラッドが、同じように縛り上げられて、床に転がっていた。

「うむ。君がなかなか来ないので、心配しておったぞ」

「ていうか、なんであんなに足速いんですか」

「最近の若者は、足腰が弱っているのだ」

　外は徐々に暗くなっていった。夜が窓からゆっくりと忍び込み、やがて彼らのいる部屋を支配した。

　セトは何度となく体をよじったが、縄は解けなかった。すぐ横では、コンラッドが芋虫のように床に転がったまま、時折ごそごそと体を動かし、意味不明な呻き声を上げている。

「これから、どうなるんでしょうね」

　投げやり。

「うむ。いけにえの儀式に使われるんじゃないのかね」

「……教授を信じた俺が、馬鹿でした」

　窓から見える向かい側の建物の窓には、オレンジ色の温かな明かりが灯っていた。そしてその明かりだけが、この部屋にわずかな光を与えていた。夕刻見かけた人々は、どうやらこの町の建物をそのまま住まいにしているらしい。ユーラシア大陸西部には、石造りの建物が多い。何百年も人々が住み続けた町が、ほとんど姿を変えることなく残っている。鉄筋コンクリートに代表される近代的な建物は、そうはいかない。家が耐久消費財となってからあとは、建て替えるのが前提で造られるようになった。そうした街はもう、跡形もなく消え去っている。

　彼らがいる部屋は、しばらく誰も使っていなかったらしく、埃臭かった。ベッドにはマットレスがない。アンティークなフレームがむき出しになっている。チェストも、書き物をするための机も、ここに人が暮らしていた頃のままに残っている。壁には大きな鏡。ひび割れ、曇り、何も映していない。数百年も前から、この部屋にあるのかもしれない。

　不意に、足音が聞こえた。硬い床の上を、硬いかかとの靴で歩く音だ。

　足音は、彼らがいる部屋の正面で止まった。

　蝶番の軋む音がして、扉が開く。さきほどの女だった。手にはランプ。炎が揺れるのに合わせて、壁に浮かび上がった大きな影が揺れる。ゆらゆらと、不気味に。

「いいかしら」

「いいも何もあるまい。いけにえにでも何でもしてくれたまえ」

　コンラッドは床に転がったまま、呻き声と大差ないような声で言った。

　女は呆れたように彼の顔を見て、ため息をついた。そして、同情と憐れみのこもった目で、セトの方を見た。あなたも大変ね、と言われている気がした。

「私はシエラ」

　女は、静かに名乗った。確かに先ほどそう呼ばれていた。

「この部族の軍隊をとりまとめているわ」

「俺はセト。こっちに転がっているのはコンラッド教授。一応、俺の上司な」

「上司？」

　疑わしげな視線を投げる。

「年功序列なの？」

「さあな」

「実力だよ、お嬢さん」

「はいはい、分かったわ」

「むむ」

「それで―――」

　セトは、コンラッドのことは放っておくことにした。

「軍隊の隊長さん？　そのお偉いさんが、付き人もなしに、何の御用で？」

「ネビュラスに行きたいって、言ったわね」

　頷くしかない。

　彼女はポケットから、手のひら大の紙切れを取り出した。写真だった。

「あなたの荷物から出てきたわ」

「俺の荷物、あさったんだ？」

「当然でしょ」

「気に食わねぇな」

「この辺りは物騒なの。武装した夜盗のような連中がうろうろしている。蛮族って私たちは呼んでいるけど。あなたがたがそうでないとは限らない」

「それで、とりあえず縛ってみた、と」

「ええ―――いえ……」

　そこで彼女は小さく、かぶりを振った。

「見れば、あなたがたが蛮族でないことは分かったわ。見慣れない格好だけど、直感のようなものよ。私たちを見たときに、明らかに戸惑っているのが分かった。私たちを襲う気配なんてなかった」

「だったら―――」

「でもね、直感で判断したことを、みんなに押し付けるわけにはいかない。物事には順序があるでしょう？」

　彼女は二人を縛り上げたことに対して、そして荷物を引っ掻き回したことに対して、一言も詫びるつもりはないようだった。そのことで、セトは腹立たしくは思わなかった。むしろ好ましいとさえ思った。彼女のやることは理に適っており、そして適切な順序を踏んでいた。理性的で、厳格な人間のようだ。

　彼女が差し出した写真は、セトが宇宙から持ってきたものだ。

　夜の海を背景に、白いワンピース姿の少女が映っている。

「美人だろ？」

　投げやりに言ってみた。

「恋人、というわけではないわね？」

　見透かしたような言い方だった。セトは、睨み付けた。

「友人や家族でもない。それどころか、あなたはこの女の子に、会ったこともないんじゃないかしら」

　横でコンラッドが、わずかに顔を上げて、セトを見た。セトは、気づかないふりをした。

「……シエラだっけ？　あんた、何か知っているような口ぶりだな」

「これを、どこで？」

「親父から」

　写真は、これまでに何度もコピーを繰り返したらしく、だいぶ劣化している。ぼろぼろになるたびにコピーを取り、残してきたという風だった。

　その写真が撮られた経緯について、父親は多くを語らなかったが、それが地球で撮られ、大切に、そして密かに保管されてきたものだと聞かされた。単に残すだけなら、データ化してしまえばいい。それをしなかったのは、無制限にコピーされることを恐れたからだ。それは父親に、きつく言われていた。決して、データにしてはいけない。ネットに流すなどもってのほかだと。

　なぜなら、その写真に写っている場所こそが、ネビュラスという町だからだ、と。

　それが本当ならば、ネビュラスから宇宙に上がった人々が存在するということになる。そして自分は、その末裔ということになる。

　彼がネビュラスという遺跡に興味を持ったのは、ほかでもない、自分のルーツを辿ろうと考えたのだ。

　シエラは、改めてその写真を見た。

「この写真を、私も見たわ」