漁戦基地
厄災が襲いかかる以前の活気に満ちたそれぞれの時間。誰もその影を知る由もなかった。
風が立った。
比較的汚染の少ない沖で立った、かろうじて潮の香りを含んだ風が、優しくスラムをわたってゆく。
豆柴とロシアンハスキーの血を継ぐ精悍な顔つきの中型犬が、軽快な足取りで異様に変形した雑草をかき分け、はさはさと船着き場に降りてゆく。
好奇心に輝く瞳が「狩場」から戻ったばかりの船を見つけ、光を増した。
船上から既に土手を下りるこの友人を見つけていたリョウが、チームにも聞こえるよう張りのある声をあげた。
「ボス、お土産あるからな」
振り向いた船上のチーム全員、おのおのがこのボスと呼ばれるやんちゃな毛玉に声をかけ、空気に活気がみなぎった。
旧荒川、船宿大瑠花屋の船着場。
かすんだ空に、展望台のすぐ上から折れ曲がり、サンタクロースの帽子のような姿で屹立する東京タワーが見下ろしていた。
隕石爆発に伴う地殻変動で歪んだ人工物が、七十年前のあの災厄を今も無言で語りかけている。
「おいおい花屋！ 随分とまぁ, ちっこいグロを大事そうに抱えて帰ってきたじゃねえか。
そんなイワシみてえな奴じゃ、ネオ山の手の連中も値はつけてくれねえぞ！」
すぐ隣の桟橋から、よく通る若い声が飛んできた。
老舗船宿『深川丸』の跡取り息子、ナオイだった。
まだ二十代前半の引き締まった肉体には、最新鋭の密漁船の船員が着るようなパワードスーツではなく、大留花屋と同じ伝統の作業着がよく馴染んでいる。
彼の船『第三駒形丸』のデッキには、既に別の水揚げ作業が始まっていた。
「よく言うわよ、ナオイ！ そっちだって大して変わらないじゃない。
この時期のエネルギー分子の高濃度さなら相場も悪くないし、それにね。これ、わ、た、し、が、獲ったのっ！」
大留花屋第一丸の船尾から、ノリコが保護ゴーグルを額に上げながら言い返した。母譲りの気丈な血を色濃く引いた彼女は、幼馴染でもあるナオイの憎まれ口に一歩も引かない。
「ノ、ノリが獲ったのか。いやオレは別に……。そんな怒るなよ」
ナオイは急に気まずそうに視線を泳がせ、頭をかいた。リョウは白い歯を見せてケラケラと笑う。ノリコは「忙しいからどけ！」と一言残し、作業場に消えていった。
「やっちゃったな。フォローしといてやるから煮付けでも作って後でもってこいよ。お前のが一番口に合うって言ってたぞ。まったく仲がいいんだか悪いんだか」
リョウの言葉に、ナオイは小さくなってコクリと頷いた。
「悪い！ 兄ィ。そうだ、病院に行ってこいよ。すぐ煮付け作るから藍ちゃんにも差し入れてよ」
藍とはリョウとノリコの母である。夫のレイタを狩場で失くし、以来「大留花屋」を取り仕切ってきた女将だ。
旧江戸川、荒川、中川が隕石爆発によって融合したエリアに寄り集まった、大小二十軒ほどの大規模な「漁戦基地」で彼女の名前を知らない者はいなかった。
「で、どうなの？ 藍ちゃんの具合は」
ナオイの問いに、ややぶっきらぼうに良くもないが悪くもないと返すリョウの佇まいから、憂鬱が霧のように立ち上るのがナオイにははっきりとわかった。
不自然にならないよう話を変える。
「そうだ、リョウ。狩場でまったくおかしなことがあった」
ナオイの声色に混ざった「怖気」がリョウの意識にかすかに摩擦した。
「おかしなこと？」
「今回、二日目にナカタニの東側に入ったんだ。最深部でコタロウ（魚探AI）のエコーが妙な反応してさ。
バカでかい群れがあるんだけど、バケサバとは規模が違うし、個体そのもののデカさが群れないはずのグロだとしか思えない。試しに仕掛けを下ろしたんだけど、空振りだった」
「いや、アタリはあった。アタリって言っていいのかなんなのか……。あとでデータも送るよ」
判然としないナオイの言葉に少しの苛立ちと漠然とした不安を感じ、リョウは言葉を重ねた。
「なんだよ、はっきりしないな。切られたのか？ お前がラインブレイク？」
若者らしい反射でナオイが返す。
「見損なうなって！ 誓って切られたんじゃないって。笑うなよ、溶けたんだ！」
リョウが呆けたようにかぶせる。
「溶けたって何が？ エサがか？」
「ラインだよ！」
何かがうなじをなぞったような、本能をかすったような感触があった。これはナオイの冗談ではない。
長年、この不気味に変異した河川谷で生計を立ててきた漁師の直感が告げている。
リョウは水揚げ一連の作業が終わったら真っ先にデータを送るよう頼み、「血抜き」の作業に必要な道具を取りに作業場に向かった。
入れ替わりに作業場からトタンの擦れる音を立てて現れたのは、天才エンジニアのトゥーチだった。
無政府状態の日本へ流れ着いた移民の末裔である彼は、ねじれたユーモアと狂気をそのままアイディアにしたような大留花屋のあらゆるガジェットを支えている。
「ほれ！『気抜き』は時間が勝負、のろけてる間に手動かせっての！ なんだ？ノリ凄い機嫌悪かったぞ？ そっちもなかなかの獲ったな」
トゥーチはニカッと歯を剥き出しにして笑いながら、ハープーン（銛）のガス抜きバルブを陽気に弄った。
その言葉通り、水揚げされた六メートル級の『大グロ』──オオクロブカの姿はすべての「釣り師」のあらゆる悪夢を具現化したようだった。
海生哺乳類の特徴的な滑らかな頭部に並ぶビー玉のような７つの眼、吊り下げられた体からはタール状の黒い体液が滴り、その口元には太古の海に君臨したアノマロカリスと呼ばれる古生物そっくりの同心円状の牙が、死してなお神経の反射でカチカチと不気味な音を立てている。
頭部の両側には海老のような禍々しい触腕が折りたたまれ、皮膚の下では変色素細胞の模様が青緑色のエネルギーを帯びて微かに明滅していた。
「さーて、オレが骨抜きにしてやるからなァ」
トゥーチはどこか艶めかしいトーンで、グロの巨体をペシペシと叩いた。
この男のジョークは慣れないものには時にゾッとさせるものがあった。
だがそれこそがトゥーチなのである。大留花屋のものたちは彼の天才とニヒリスティックで狂ったユーモアが大好きだった。
「──おいノリコ、そこは最低3回は計算してから突けよ。まわりの細胞を壊した瞬間終わりだ。バイキン（バイキングと呼ばれる密猟団）の奴らが雑に処理して吹き飛ぶのを見せたいぜ。
高エネルギー爆発は人のタンパク質を花火にしちまう。七色でさ、奴ら消し飛んだことにも気づいちゃいないんだ」
作業場から道具を取って来たリョウが見守る中、ノリコは保護ゴーグルを額に上げ、油にまみれたメモ帳を睨みつけながらカニューレ（吸引管）を手早くセッティングした。
母譲りの気丈さで、兄たちの負担を少しでも減らすため、危険だが実入りの良いこの仕事を必死にこなしている。
「分かってるわよ。でも、この『オオクロブカ』──グロって本当に変な構造。普通の魚とも鯨とも全然違うんだもの」
トゥーチはニヤリと笑い、ハープーンバルブの数値を調整しながら、クレーンで港に敷設されている解体台におろしたプレデターのスキャンをトントンと叩いた。
こいつらが特にイカれてるのはここ、「ガス溜まり」だ。浮き袋としか言いようがないが、こんなものを持ってる生き物はいないね。ジャンキー神様のオリジナルさ。
よっぽどゴキゲンなヤツをキメてぶっ飛んでたんだろうよ。
体の前半分の上部が丸ごと巨大な空洞になってるなんてな。しかも真ん中から綺麗に二つに分かれてやがる。俺はな、真面目な話ありゃ浮き袋っていうより、急速な進化で退化した何かの名残じゃないかと思っててね。──例えば、『肺』とかな」
その物質を、すぐ足元でじっと聞き入っている影があった。
