春子と最強執事

お昼休み

　午前中の授業が終わった。

　学園の、授業内容は、以前の学校と対して変わりはしなかった。全くもって普通だ。

　まあ、午前中は執事禁止みたいだから、午後から特別授業なのかもしれない。

　お昼休みに、一緒にご飯を食べようと椿が誘ってくれた。

　クラスだと視線が疲れるから、と、わざわざ二人で講堂までやってきた。

「椿、ごめんね、私のせいで、クラスの皆、冷たいよね……何も言わないから、余計にさ」

「ううん、いいの。どうせ、春子が来る前から、あんな感じだったの。私は、春子がいて助かってる。あれこれ言わずに、済んでいるもの」

　優しく微笑んでくれる。近くで見ると、椿は笑窪がある。いいなー、笑窪。可愛い。

「春子は、今でも十分可愛いよ！」

　突如として、人の心を読んだ紺は、叫びながら現れた。

「ちょ、紺！　あんたまた、勝手に！」

「午後は良いんでしょ？　影は、下から春子を眺めれて楽しいけど、やっぱり僕は、春子の見上げてくれる顔が好き」

　全くもって意味が分からない。

　呆れるしかない。そんなに私が好きなら、何故言うことを素直に従ってくれないのか。

　焼そばパンを口に入れながら、考える。紺もお腹が空いたのか、メロンパンを食べ始めた。

「あ、あの、私ね、言っておきたいことがあって」

　紺を見て何かを思い出したらしい、椿は、私の隣に座った紺と、私に向き合う。

　何かを警戒したらしい紺は「還らないよ、僕は！　余計なことしないでよ」犬のように、椿に唸って威嚇している。

「こら」ぽんっと頭を軽く叩く。仕方ない執事だな「椿、何？」柔らかく促す。

「今朝、二メートルって話したよね、春子と紺さんが離れることが可能な距離。ちなみに私は、五キロメートルくらいなんだけど……」

「はっ、五キロ！？　遠い！　凄い！　私めちゃくちゃ弱いよね……」

　そして、私は二メートル。改めて実感する、私の弱さ。

「あ、ち、違うの！　あのね、私が言いたかったのは、標準は二キロメートルとかなんだけど、私、最初から五キロまで離れられたの。で、調べたんだけど、どうやら、私達の力も必要だけど、執事のレベルによっても変わるらしいの」

「執事のレベル？　そういえば、椿の執事は弱いって……」

「そう。だから、たぶん、私は他の人より自由に操れるの。私の目には、紺さんは、相当強く見えた。だから、春子は紺さんを操れないのよ。たぶん、紺さんが強すぎるの」

　紺が強い？　ゴロゴロしていただけの紺が？

　不思議に思って、紺を横目で見る。話を聞いていないのか、既に私に視線を合せ、ニコニコと愛想を振り撒いている。強そうには、見えない。

「紺、あんた強いの？　だから、操れないの？　なら、弱くなりなさいよ」

「嫌だよ。確かに僕は強いけど、春子も弱いんだよ。だから、凄く良い関係だと思うんだ。弱い春子を、僕が守る。格好良いでしょ？」

「良くない！」

　何を言っているのか、この執事は。

　強いのは確かに良いことだけど、二メートルは、酷い。もう少し、こう、あるだろう。

「執事にもレベルがあるんだね。ところで椿、執事の還す方法ってさ……」

「嫌だ！　春子、そんな酷いこと言わないでよ！」

　私の発言で、慌て始めた紺。

　そんなに還りたくないのか。ぎゃんぎゃんと、私の腕にすがり付いてくる。

　少し可哀想な気もするけど、常識らしいし、知らないままだと、私が恥ずかしい。

「ちょっと、紺、黙って。聞くだけだから！」

「本当？ 約束だよ？ 嘘だったら、僕、暴れるからね！」

　暴れるって、何をするつもりなのだろう？　疑問に思ったが「分かった分かった」と、宥める。

　視線だけで椿を見れば、半分に減ったお弁当の、卵焼きを口に入れてから、椿は話始めた。

「執事を還す方法は、えっと、召喚と一緒なんだけど、覚えてる？」

「……両手を上に伸ばすやつ？」

　召喚したときの雰囲気をなんとなく、再現するために、両手を天井に伸ばした。そして「これ？」と、改めて聞く。

「……」

　違ったっぽい。椿は苦笑いをしている。恥ずかしい。

「ごめん、だって、二ヶ月前なんだよ？　それから、一度もしてないから、忘れたよ」

「じゃあ、方法だけど……まず、目を閉じて。手を組んでから、ゆっくりと両手を開いて、掌を、上に伸ばすの。掌に執事を意識してね」

　説明しながら、椿は実行していく。

　伏せられた瞼から、精神統一しているような、真剣さが感じられた。

　ゆっくりと上へ伸ばされる手。

　すると、次の瞬間、椿の掌から光り始めた。

　還す方法は、召喚する方法と、同じ。

　ということは、椿は執事を召喚しているんだ！

　そう気づいた私は、どうやって執事が召喚されるのか、見てみたい反面、光が眩しすぎて目が勝手に閉じてしまう。

　瞼だけが明るくて、しばらく待機していたら、瞼から光が消えていくのが分かった。

　改めて、目を開ける。

　どんな執事だろう、と、淡い期待を胸に。

「……何やってるの、紺」

　目の前には、紺がいた。

　至近距離で私の顔を不思議そうに、見つめている。

　私の淡い期待を返せ！

「春子が眩しそうだったから」

「眩しそうにしていたからって、こんなに近くに来て、人の顔見るのに、なんの意味があるの？」

「春子の眩しそうな顔が見れる！」

　始めて見ました！　みたいな喜びの声を上げているが、この距離から離れる気はないらしい。

「ちょっと、退いて」

　頬を片手で押せば、すんなりと離れた。

　次いで目に入ってきたのは。

「……それが、椿の執事？」

　ヤンキーだ。それが第一印象。

　ロングの金髪に、つり目、黒いマスク。学校指定の制服は着ているが、なんだか全体的にだるーんとしている。

　……紺より強いんじゃね？

　そう思わずにはいられない、滲み出たヤンキー魂。

「そうよ。あの、見た目はあれだけど、弱いの……」

「いやいや、強いでしょ、絶対」

「…………自分、弱いっす」

　目玉が飛び出るかと思った。ヤンキーから出た声は、ありえないくらい可愛かった。

　幼女ですか？　というくらいには、ロリ声だった。

　唖然としていると、椿が、ため息混じりに「この子、女の子なの」と答えた。

「お、女の子？」

　言われてみれば、背丈も私くらいだな、と思う。

　私を見て、小さく照れる姿は、絶対に近づかないって決めてたヤンキーでも、可愛らしく思える。

　え、まって。執事って、女の子も、アリなの？

　それなら私、女の子の方が良かった……そう、一瞬でも思ったのは、紺には内緒だ。