春子と最強執事

学園生活初日2

「あの、ご、ごめんね、紺の暴走に巻き込んじゃって……」

　相談室というなの、問題児にお説教するための小さめの教室で、みっちり怒られた後。

　お下げ髪女子生徒とクラスに戻るため、廊下を歩いていた。

「それに、庇ってくれて……」

　転校生で、何も知らなかった。という事を、お下げ髪女子生徒が先生に説得してくれた。そのおかげで、大事にはならなかったが、確実に噂にはなるだろう。

「ううん、私も、悪かったから……それに、クラスの人達が悶えているの、ちょっとスッキリしたから」

　お下げ髪女子生徒は、そう言って笑った。

「……それなら、良かった。紺、私の命令全く聞かないから」

　自分で言ってて悲しくなってくる。

　皆は少なからず、還す、という能力コントロールを、出来るみたいだから、苦笑いしか出ない。

「あのね、転校生さん。それ、少し疑問に思ったんだけど……私の能力は、すっごく弱いの。で、クラスメイトに馬鹿にされて……」

「そうなんだ。あの人達、凄く嫌な感じだったよね」

「うん、この学校では、執事の強さも、成績に入るんだけど、紺さんは、その、凄く強いから、もう、あの人達も、馬鹿にしないと思うの」

「……紺が、強い？」

　あんなに普段ぐだぐたしているのに？

　よくわからない、という顔をしていたら、それが伝わったらしいお下げ髪女子生徒は、私に向かい合った。

「私、大前(おおまえ)　椿(つばき)と言います。その、分からないこととか、何でも聞いて。執事は弱いけど、勉強は得意な方なの」

「え、良いの？　あ、私は三星 春子。春子って呼んで。えっと、じゃあ、椿って呼ぶね。あの、早速だけど椿……教室どこ？」

　一瞬ぽかんとした後、椿は上品に笑った。

　その姿は、明治や大正時代のお嬢様のよう。

「……春子、方向音痴なのね。こっちよ」

　こうして、私と椿は、クラスで唯一の友達になった。

　というのも、クラスに戻った私達を、歓迎する者はいなかったからだ。

　紺に沈められた人達は、私を睨み、それを聞いたらしい他の人達も、私を警戒していた。

「……あれ、紺は？」

　確か教室の隅に座らせていたはず……が、いない。消えている。

「還ったのかな？」

　一人でぶつぶつと呟いていると、それを聞いていた椿が、横から話しかけてきた。

「……春子、あなたの影、何か変？」

「え、影？」

　窓の近くにいた私は、太陽に照されて、廊下の方に伸びる影。とても、そう、とても普通に見えた。

　影ってこんなものじゃないの？

「……普通じゃない？」

「紺さん、なのかな？」

「え、紺？　この影が？」

　何を言っているのか、見た影は普通だし。何より、紺は人だ。いや、私の能力だけど。命令も聞いたことないけど。

「影にしては、濃すぎるもの」

「……」

　からかっているのかと思ったが、椿の目は真剣で、とても冗談には見えない。

　これは、踏むしかない。踏んで試してみよう。

　踏むだけなら、話しかけるより、変な人だと思われないし。

「春子、紺さんに話しかけて……」

　椿が発した瞬間に、私の足は影を踏んでいた。

　そこそこの強さで踏んだものだから、私の足を、目を見開いて椿が見張る。

　え、ダメだったの？　何その反応。

「え、あ、駄目だった？」

　静まり返った室内に、私の声だけが響いた。

　すると。

「い、痛い痛い！　体重かけないで！　痛いよお！　春子、何てことを……」

　影からぬるっと現れたのは、確かに紺だった。

　黒い影から、いつもの顔と制服がはっきりと浮かび上がる。

　私に踏まれたのが、そんなに痛かったのか、目を赤らめている。

「ちょっと、紺！　何しているの。座って反省してって言ったのに！」

　本当に影だった！　影になっていた！　それも、私の！

「だって、僕……春子から離れられないもん」

　その場に自分のお腹を擦りながら、しゃがみ込んだ紺は、上目遣いで私を見る。

　そんなに痛かったのか……というか、あそこはお腹だったのか。

「もん、じゃないよ、離れられないわけ」

　私が叱ろうと声を上げた時。椿が入ってくる。

「あ、あのね、春子。執事は、一定の距離以上は離れられないんだよ」

「えっ！」

　何その新な情報……全然知らなかった。

　そうか、どうりで、私がトイレや風呂に行くときも、扉の直ぐ側で待っていると思ってた。

　何度注意しても駄目だから、てっきり紺が私に依存していると思っていた。

　犬や動物が追ってくるのと一緒で、そういうものかと……。

「そうなの。えっと、私達の力の強さによって、離れることが可能な距離が長くなるんだけど……紺さんは、どれくらい離れることが可能ですか？」

　椿が紺に話しかけると、紺はあからさまに無視をした。それも、睨みながら。

　……これも、私の躾問題なのだろうか。

「紺、答えて！」

　少し悲しそうに眉を下げると、仕方がない、とばかりに口にした。

「……二メートル」

「へ、二メートル！？　短っ！」

　う、嘘でしょ？　二メートル？　はあ？　私の力めちゃくちゃ弱いじゃん！

　がーん、と方針状態になっていると、周りからクスクスと馬鹿にする声が聞こえる。

　う、恥ずかしい！　泣きたい。

　どうしよう、と椿を見れば、何故かうんうん頷いている。

「椿？」

「やっぱり、そういう事か。あのね、春子」

　その時、チャイムが鳴った。

　たぶん、ホームルームだか授業だか、とりあえず何かしらが始まる合図だ。

「……春子、とりあえず紺さん影に戻して。先生うるさいから。還し方とか、後で教える」

「わ、分かった。紺！」

「……春子ぉー、僕、学校嫌い」

　何故か不貞腐れている紺は、私に抱きついて訴えてくる。

　私だって想像した遥かに、面倒くさくて嫌いだわ！

「あのね、紺」

「あ、春子も嫌なんでしょ？　僕と一緒だ！　ねえ、帰ろう？」

　ぐっ、すぐこれだ。何故バレる？

「紺、一緒に頑張ろう。ほら、影になって！」

「……一緒？　本当に？　さっきのも、許してくれる？」

「許す、許すから。一緒、一緒」

　先生がいつ来るか気が気じゃない私は、同じ言葉を繰り返す。

　まるで子供じゃない！

「皆さん、おはようございます！」

　先生が入ってきて、焦った私は、何とか紺を見られないように、前に出て、背伸びをしてみたり、手を横で大きくふったりと、まるで漫画のような行動に。

「お、おはようございます、先生」

「はぁ、おはようございます、三星さん。貴女は一人で何をしているのですか？　席に座りなさい。教えたでしょ？　ここです」

　そこは、確かに先程、職員室で教わった、一番前。しかも、教壇の前の、とても黒板が見やすい席。

　後をさりげなく振り返るついでに、一回転すると、そこに紺の姿はなく、影だけが、やけに濃い。

「……はい」

　クラス中の、冷たい視線を全身に浴びなが、席についた。