魔竜を倒した彼女が、王子ではなく荷物持ちの俺を選んだ理由

作者：宮田花壇

掲載日：2026/11/03

　その日、長らく王国の仇敵だった魔竜が討伐された。

　もちろん、俺が倒したわけじゃない。倒したのは雇い主の魔術師様で、俺は荷物を運んでいただけだ。

　そして、長かった旅もついに終わりを迎える。

　魔竜討伐の旅から帰還して一夜明け、俺は宿の一室で荷物を整理していた。

　使い込んだ鍋に、残り少ない薬箱。底を繕った靴は、もう一度直せばしばらく履けるだろう。もっとも、伯爵令嬢である彼女が、今後もこんな靴を履くとは思えないが。

　彼女は王国最強の魔術師だ。

　魔竜を討伐するほどの腕前で、頭もよく、何があっても冷静だ。貴族の生まれで、容姿だって美しい。

　そんな人の靴を俺が繕うことになるなんて、昔は想像もしなかった。

　俺が彼女と初めて出会ったのは、十年以上も前のことだ。

　俺は田舎の貧しい村の出身で、当時、父親の遠征に同行して村を訪れていた彼女に、命を助けられたことがある。

　村の近くで魔物に襲われた俺を、彼女が魔術で救ってくれたのだ。

　あのときの彼女は、まだ今ほど名の知られた魔術師ではなかった。それでも俺にとっては、物語に出てくる英雄そのものだった。

　それから時が経ち、魔竜討伐の遠征に同行する荷物持ちを募集するお触れが出た。

　俺は真っ先に志願した。

　魔竜の討伐など無謀だと、誰もが口を揃えていた。当然、同行者だって命懸けだ。結局、俺以外に志願者はいなかったらしい。

　だが、その分、報酬は破格だった。故郷の家族を養えるし、村の暮らしも少しは楽にできる。

　もちろん、それは本当の理由だ。

　ただ、あの人のそばで働けるなら、少しくらい恩返しができるかもしれない。そんな気持ちもあった。

　そうして念願叶って彼女の荷物持ちになったわけだが、実際に一緒に旅をしてみると、一つ困ったことが分かった。

　彼女は、生活能力については少々問題があったのだ。

　放っておけば食事を抜くし、靴が破れても気にしない。怪我を隠して進もうとするので、一度本気で怒ったこともある。

　あのときは解雇されるかと思った。

　ところが彼女は、しばらくぽかんとしたあと、妙に素直に謝ってきた。

　以来、俺が飯を作ればちゃんと食べるし、休めと言えば渋々ながら休むようになった。

　まあ、世話の焼ける人だった。

　そんな彼女とも、今日でお別れだ。

　報酬を受け取ったら、俺は故郷に帰る。家族も待っているし、村のみんなにも無事を知らせたい。

　何より、伯爵令嬢と荷物持ちでは、旅が終われば接点もなくなる。

　それでいい。

　憧れの人の役に立てたのだ。これ以上を望むなんて、贅沢というものだろう。最初からどうにかなるなんて思っていない。

　それに、魔竜討伐の褒美として、国王陛下は王子殿下との婚姻を考えているらしい。

　彼女には、そういう立場こそふさわしい。

　強いて心配があるとすれば、ちゃんと飯を食うかどうかだけだが、そこは王家がしっかり管理してくれるに違いない。

「……もう、荷造りをしているのですか」

　振り向くと、いつの間にか彼女が立っていた。

「はい。今日の褒賞式が済めば、仕事も終わりですから」

「故郷へ帰るのですか」

「そのつもりです。長い間、お世話になりました」

「……そうですか」

　彼女はそれだけ言って、黙ってしまった。

　いつもどおりの、感情の読めない顔だった。

「どうかしましたか？」

「いいえ。何でもありません」

　彼女は少し考えるような顔をしてから、俺の手元を見た。

「その杖も、今日までお願いできますか」

「もちろんです。最後までお運びしますよ」

　俺が答えると、彼女は小さく頷いた。

　それから何か言いかけたようだったが、結局、何も言わずに部屋を出ていった。

　変な人だ。

　まあ、今に始まったことではない。

　＊

　王宮の広間は、俺には場違いなほど豪華だった。

　金の装飾に、立派な絨毯。貴族たちがずらりと並び、玉座には国王陛下が座っている。

　俺は広間の隅で、いつものように彼女の杖を抱えていた。

　彼女は玉座の前に立ち、国王からの賛辞を受けている。

　旅の間は、焚き火の前で眠そうにしていたり、苦手な野菜を皿の端へ寄せたりしていた人だ。

　だが、今の彼女は誰が見ても立派な英雄だった。

　やっぱり、こういう場所が似合う人なのだ。

「此度の働き、まことに見事であった。そなたには相応の褒美を与えねばなるまい」

　国王陛下が満足げに頷いた。

「そこで、我が息子との婚姻を考えておる。そなたほどの者ならば、王家に迎えるに不足はない」

　広間がざわめいた。

　やはり、噂は本当だったらしい。

　胸の奥が少し痛んだが、覚悟していたことだ。

　彼女が幸せになるなら、それでいい。

　俺は抱えていた杖を持ち直した。

「ありがたきお言葉です、陛下」

　彼女は静かに頭を下げた。

「ですが、一つお願いがございます」

「ほう。申してみよ」

「褒美を選べるのでしたら、あの方との結婚式をお願いします」

　彼女が、こちらを指さした。

　杖が床に落ちた。

　乾いた音が広間に響く。

　……え？

「……あの方、とは？」

　国王陛下が尋ねた。

「そちらにいる、私の荷物持ちの彼です」

　彼女はきっぱりと言った。

　広間中の視線が、一斉に俺へ向いた。

　いや、待ってほしい。

　何の話だ？

「そなたの荷物持ち、とな？」

「はい」

　彼女ははっきりと頷いた。

　王子殿下も、国王陛下も、貴族たちも呆気に取られている。

　当然だろう。

　俺だって、まったく理解できない。

　彼女は魔竜を倒した英雄だ。王子殿下と結婚できるというのに、どうして俺なんかを選ぶのか。

　気づけば、口が動いていた。

「……な、なぜ、自分なのですか」

　失礼な質問だったかもしれない。

　だが、聞かずにはいられなかった。

　彼女なら、きっと明確な理由があるのだろう。

　この人はいつだってそうだった。どんな窮地でも冷静で、何をすべきか分かっている。

　ところが。

「……それは」

　彼女は言葉に詰まった。

　珍しい。

　魔竜を前にしても取り乱さなかった人が、困ったように眉を寄せている。

「あなたが、帰ると言ったので」

「……はい？」

「嫌だったのです」

　彼女は俯いた。

「あなたが故郷へ帰ると聞いて、嫌だと思いました。もう一緒にいられないのが、どうしても」

　俺は何も言えなかった。

「私は、あなたがいなくても生きていけます。食事も作れますし、靴だって直せます。……たぶん」

　そこは断言できないのか。

　……いやまあ、それはそれとして。

「でも、あなたがいないところへ帰るのは、嫌なのです」

　彼女は顔を上げた。

「覚えていますか。旅立ちの日のことを」

「旅立ちの日、ですか？」

「誰も私が帰ってくるとは思っていませんでした。魔竜を倒せるなどと、本気で信じていた人はほとんどいなかった」

　確かに、そうだった。

　出発の日、見送りの貴族たちは揃って暗い顔をしていた。まるで葬式のようだったのを覚えている。

「でも、あなたは違いました」

　彼女が言った。

「あなたは、帰り道の分まで茶葉を詰めてくれたでしょう」

「ああ……はい」

　それなら覚えている。

　彼女は紅茶が好きだったし、行きの分だけでは帰りに困ると思ったのだ。道中、同じ銘柄が手に入るとも限らないし。

「あなたは、どこまでも私の勝利を信じてくれていた」

　彼女は少し笑った。

「それが、とても嬉しかったのです」

　俺は思わず彼女を見つめた。

　そんなことで？

　ただ、茶葉を詰めただけなのに。

「それだけじゃありません。怪我をしたときも、疲れたときも、あなたはいつも私を待っていてくれました。私がどんな姿で戻っても、当たり前のように食事を用意してくれた」

　彼女の声が、少し震えた。

「だから、旅が終わっても、あなたのところへ帰れるものだと……勝手に思っていました」

　ああ。

　そういうことだったのか。

　俺が何でもないと思っていたことを、この人はずっと覚えていたのだ。

　破れた靴を繕ったことも、怪我を叱ったことも、帰りのお茶を用意したことも。

　俺にとって彼女が特別だったように。

「……あなたが好きなのです」

　彼女が言った。

　その顔は真っ赤だった。

「ですから、私と結婚していただけませんか」

　王国最強の魔術師が、俺の返事を待っている。

　魔竜を倒したときにも見せなかった、不安そうな顔で。

　俺は慌てて落とした杖を拾い、それから彼女に向き直った。

「……自分で、よろしいのですか」

「あなたがいいのです」

　即答だった。

　まったく、この人は。

　肝心なところでは、いつだって迷わない。

「……自分も、ずっとあなたが好きでした」

　ようやくそう言うと、彼女が目を丸くした。

　どうやら、まったく気づいていなかったらしい。

　俺は苦笑した。

「喜んで、お受けします」

　彼女はしばらく俺を見つめていた。

　それから、旅の間に何度か見せてくれた、あの小さな笑顔を浮かべた。

　＊

「うむ！　では、婚約は成立ということでよいな！」

　国王陛下の声で、俺はようやく周囲の存在を思い出した。

　そうだった。ここは王宮だった。

「あ、あの、陛下。よろしいのですか？　王子殿下とのお話は……」

「よい。そもそも褒美として持ちかけた話だ。本人が望まぬのであれば仕方あるまい」

　国王陛下は愉快そうに笑った。

「それに、これほどまでに想い合っておる二人を引き裂くほど、余は野暮ではないぞ！」

「あ、ありがとうございます！」

「うむ！　では、式は王宮で盛大に執り行おう。魔竜を討伐した英雄の婚礼だ。国を挙げて祝わねばな！」

「あ、あの、陛下」

　俺はもう一度、恐る恐る口を開いた。

「何だ？」

「式の準備には、自分も加わらせていただけないでしょうか」

「ほう？」

「彼女は好き嫌いがありますので。料理や花などは、できれば自分が確認したいのです」

　彼女は魚料理が好きだが、香草は苦手だ。花も、香りの強いものだと頭が痛くなるらしい。

　せっかくの結婚式なのだから、嫌な思いはさせたくない。

「はっはっは！　なるほど、花嫁のことはそなたが一番よく知っておるというわけか！　よかろう。好きにするがよい！」

「ありがとうございます！」

　俺が頭を下げると、隣で彼女が笑っていた。

「……何ですか？」

「いいえ。あなたは、どこへ行ってもあなたなのですね」

「そりゃ、そうでしょう」

　そう答えると、彼女はますます嬉しそうに笑った。

　何がおかしいのか、俺にはよく分からなかった。

　やがて褒賞式が終わり、俺たちは広間を退出することになった。

　さて、彼女の杖を運ばなければ。

　そう思って持ち直したところで、彼女が俺を呼び止めた。

「最後に、もう一つだけ運んでいただけますか」

「え？」

　彼女は俺の前で、両腕を伸ばしていた。

　……なるほど。

「それは、ずいぶん大きな荷物ですね」

「重いですか？」

「いいえ。これくらいなら、お安い御用です」

　俺は杖を近くの侍従に預け、彼女を抱き上げた。

　広間から拍手が湧き起こる。

　彼女は少し恥ずかしそうに、俺の肩に顔を埋めた。

「……落とさないでくださいね」

「何を今さら。今まで一度だって、あなたの荷物を落としたことはないでしょう」

「先ほど、杖を落としました」

「……あれは勘弁してください」

　彼女が声を立てて笑った。

　俺もつられて笑った。

　今朝までは、この人と別れて故郷へ帰るつもりだった。

　それがどういうわけか、結婚することになっている。

　人生、何があるか分からないものだ。

「ところで、帰ったらお茶にしませんか」

　腕の中から彼女が尋ねた。

「いいですね。ちょうど茶葉も残っていますし」

「帰り道の分ですか？」

「ええ。少し余りましたから」

「……よかった」

　彼女は満足そうに微笑んだ。

　俺はその笑顔を見ながら、王宮の扉へ向かって歩き出した。

　荷物持ちとしての最後の仕事は、どうやら花嫁を運ぶことになったらしい。

　もっとも、今度の荷物は、一生手放すつもりがないのだけれど。

最後まで読んでいただきありがとうございます。

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