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第8話「夕餉の灯」

陽が落ち、風に少しだけ冷たさが混じるころ。

アルドは訓練場でのやり取りを思い返しながら、ゆっくりと家路をたどっていた。

――『策とは、人を守るためにある』。

アルドのまっすぐな言葉を静かに受け止めたグラド先生の眼差し。

あの余韻はまだ胸に残り、自分なりの答えは見つかっていない。

けれど、家の明かりはそんな迷いを包み込むように、あたたかく灯っていた。

ーー

「ふふっ、今日ね、ティナからおもしろい話聞いたの！」

シチューの湯気がゆらゆらと立ちのぼる食卓で、ユリナが弾けるように笑った。

スプーンを手に、まるでいたずらを思いついた子どものように目を輝かせる。

「今日の剣術の授業、ノアくんがいなかったでしょ？　で、みんなで探してたら、ティナが図書館で見つけたんだって！　そしたら、ノアくんとアルドが、授業サボって悪巧みしてたんだって！」

「……悪巧みはしてない」

アルドは淡々と反論しながらも、口元にわずかな苦笑を浮かべた。

訓練場での真剣な問答が、まだ胸の奥に燻っている――

けれど、こうして笑っている家族の姿に、ほんの少しだけ救われる思いがした。

テーブルの向こう、リオンがちらりと顔を上げる。

寡黙な彼は表情に乏しいが、いつも家族の会話には静かに耳を傾けている。

言葉では語らずとも、彼の眼差しが語る――セイルとユリナの父としての、揺るぎない絆を。

「だってね、ノアくんとアルドが楽しそうに話してるときって、たいてい魔道具で変なことしてるときなんだもん。この前の実験室を爆発したときもそうでしょ？」

ユリナが小首をかしげ、からかうように言った。

「……ただ、ちょっと煙が出ただけだ」

「破裂音も聞こえたけどね」

セイルがわざとらしくつぶやき、スプーンを口に運ぶ。

アルドは一瞥をくれたが、セイルは悪びれもせず、にやりと笑いをこらえていた。

その軽やかなやり取りの中、訓練場の夕焼けやグラド先生の問いが、ふと脳裏をよぎる。

言葉にできない思考の断片が、波のように浮かんでは沈んでいく。

――何を語ればいいのか、それすら分からない。

ふと、母・エリノアがスプーンを置き、セイルに目を向けた。

「ねえ、セイル。アルドは……学校でちゃんとやっていけてるのかしら？」

不意の問いに、セイルは少しだけ目を見開いたが、すぐに笑みを返す。

「うん、大丈夫。ちょっと変わってるけど……ちゃんと、向き合ってるよ」

「そう……それならよかった」

エリノアは安堵の表情で微笑み、優しくアルドを見つめる。

「でもね、アルド。あまり先生たちに心配かけちゃダメよ。あなたのこと、ちゃんと見てくれてるんだから」

「……はいはい」

そっけなく返しながらも、アルドは少しだけ目を逸らした。

ほんのわずかに滲む、罰の悪さ。言い訳を喉の奥に飲み込む。

そんな空気を察したのか、あえて明るく振る舞ったのか――

ユリナがぱっと話題を変えた。

「そうだ！　今日、ミナお姉ちゃんに剣術見てもらったの！」

「へえ。よくあの教え方で分かったな」

アルドが驚き交じりに言うと、ユリナは胸を張って答えた。

「ふふーん、ユリナには分かるの！　アルドには無理でも！」

「――ほんとに？」

からかうように返すと、ユリナは得意げにうなずき、無邪気に笑った。

その笑顔につられて、セイルが肩を震わせ、エリノアもくすりと微笑む。

「楽しそうね。ミナちゃん、教えるの上手だから」

その言葉に、アルドとセイルが同時に顔を見合わせた。

「……上手？」

「え？　いや……うん……」

ミナの教え方は独特で、

「そこは“ぎゅっ”と握って、“すっ”と動かす！」

という擬音語と身振りばかり。普通なら「は？」となり理解不能なはずだが――

（なぜかユリナには伝わってる）

不思議な光景を思い出しながら、アルドはスプーンを再び口に運んだ。

「そうだ、明日ルークたちと一緒にゼスさんのところに行こうって話してるんだけど、アルドも行く？」

唐突な誘いに、アルドは少し驚いたように顔を上げる。

「バトルホースに乗りに？」

「うん。デュランさんが『実習の前にゼスに習え』って言ってた。『アルドも誘え』ってさ。一緒に行こうよ」

「行く」

「私も行く！」

即答するアルドの横で、ユリナが元気に手を挙げた。

だが次の瞬間、エリノアが小さく首をかしげる。

「ユリナ、明日はティナちゃんたちが来る日じゃなかったかしら？」

「――あ！」

ユリナの顔が一瞬で赤く染まる。

「ち、ちがうの！　忘れてたわけじゃないよ！　ティナが果物取ってきて、ケーキ作る日だった！」

慌てて弁解する姿に、場の空気がふっと緩む。

数秒後、ユリナは笑いながら両手をひらひらと振った。

「だからゼスさんのとこは来週にして！」

「……どこに行くにせよ、明日はケーキ作りが先ね」

エリノアが優しくユリナの頭を撫で、「今日の復習も忘れずにね」と微笑む。

「うん！」と元気に返す声に、明日のケーキと牧場の青空が重なった。

暖かな夕餉の灯の中、ささやかな時間が静かに流れ、シチューの香りが、少し冷えた空気にふわりと広がる。スプーンが器に当たる小さな音も、家の温もりを静かに語っていた。

迷いも葛藤も、まだ心の奥でくすぶっている。

けれど――こうして笑っていられるひとときこそが、何よりも大切なのだと。

このときのアルドは、まだ気づいていなかった。

ーー

夜が深まり、窓の外には満ちた月。

遠くからは夜回りの兵の声と、時折吠える番犬の声が聞こえる。

明日はまた、別の問いと出会うだろう。

けれど今は――ただ、このあたたかな灯りの中に身を置いていた。

小さく、アルドがため息をつく。

明日が来る。そのことに、不思議と不安はなかった。

答えは、きっとまだ遠い。

けれど、自分なりの歩幅で、探していければいい――今は、そう思えた。