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第7話「揺れる矢先」

本来なら、アルドは今ごろ――誰もいなくなった訓練場の片隅で、一人黙々と弓を引いていたはずだった。

擦り切れた的に向かって、静かに矢を放つ。

弓弦の軋む音だけが、夕刻の空気を切り裂く。

それが、変わることのない、いつもの放課後だった。

けれど、その“いつも”は、今日はなかった。

アルドは訓練場の外れ。

朽ちかけた塀の上に腰を下ろし、木々の影に身を預けていた。

手には弓も矢もない。ただ、じっと沈む陽を見つめていた。

空はすでに、熟れた果実のような深い橙に染まり、風が木々の葉をすかし、夕焼けの空を波打たせる。

　それはまるで、目に見えぬ“問い”が空気の中に揺らめいているかのようだった。

耳に届くのは、木剣が地面を叩く乾いた音と、遠くで囀る鳥の声。

その音の主は――ユリアだった。

小さな体に不釣り合いな木剣を抱え、懸命に振り下ろす姿が見える。

その隣でミナがユリアの動きを直しながら、何かをそっと耳打ちした。

ユリアの口元がほころび、もう一度、木剣を握り直しす。

アルドは、その光景をどこか遠い目で眺めていた。

ふと、手元を見ると、小さなメモ帳があった。

授業中に走り書いた言葉が、そこに記されている。

『策とは、人を守るためにある』

簡潔な一文。

けれど、それが胸の奥をじわりと刺してくる。

「いろんな戦術書も、勝つために少数を犠牲にしているものばかりなのに…敵に情けをかける必要があるのか？」

「里を襲ってくる魔物は迷いなく討つのに、敵が“人”に変わっただけで、何が違うんだ……」

──何も変わらないはずだ。襲ってくるなら、討つ。それだけのこと。

けれど、その“だけ”が、少しだけ重く感じられるようになっていた。けれど、心のどこかで――いや、もっと深いところで。

　アルドは気づいていた。

　矛盾がある。ずっと信じてきた“正しさ”と、今感じている“重み”が、噛み合わない。

　それは、矢筒に納められた一本の矢が、わずかに歪んでいたような感覚だった。

　放てば飛ぶだろう。でも、狙い通りには届かない。

「――そう思い詰めるな」

突然、背後から声がした。肩が跳ねる。

振り返ると、グラドが立っていた。

夕陽を背にしたその顔に、珍しく柔らかな笑みが浮かんでいる。

「矢を打たないなんて、珍しいな。アルド」

「……グラド先生」

立ち上がるでもなく、アルドはメモ帳を伏せた

だがその仕草に、グラドはすべて気づいているようだった。

「さっきの授業のこと、引っかかっているようだな」

「……」

沈黙が答えだった。

グラドはゆっくりと歩み寄り、アルドの隣に腰を下ろした。

夕陽が二人の影を長く伸ばす。

風が、緩やかに二人の間を流れる。

「勝利のために犠牲を払うのは当然……そう考えていたな？」

「……はい。ずっと、そう思っていました」

「……でも、今は違うか？」

アルドは少しだけ首を振り、言葉を選ぶように答えた。

「勝てばいい。それが正義で、真理だと……そう信じてきました。でも、それだけじゃ……どうしてか、納得できなくなってきました」

「なぜだと思う？」

「……わかりません。怒っているのか、哀しいのか……それさえ、はっきりしなくて……」

沈黙。

風が、どこか哀しげに木の葉を揺らす音だけが聞こえる。

グラドは小さく笑った。

「それでいい。正しさに“揺れる”のは、正しさと向き合っている証拠だ」

そう言って、彼は空を見上げる。

風に流れる雲が、ゆっくりと形を変えていく。

「人は何かを成し遂げたいとき、集まる。だが“人間”という生き物は、魔道具みたいに魔力を注げば動くわけじゃない。感情という面倒なものを抱えている」

「……」

「アルド、お前は――何のために生きて、何のために死ねる？」

ズシリと心の奥に落ちる言葉。

唐突な問いに、息が詰まる。

答えようと口を開いても、言葉が霧のように消えていく。

「……わかりません」

「それでいいさ。」

グラドの声は静かだったが、確かな重みがあった。

「だが、いずれ答えは問われる。

その時に、“自分で選んだ”と思えるようになれ」

アルドは、小さくうなずいた。

けれど、それでも答えには辿り着けない。

「……先生は、わかっているんですか？何のために生きて、何のために死ねるか」

グラドは少しだけ笑った。

その笑みには、どこか遠くを見つめるような眼差しがあった。

「俺には、まだ“これだ”って答えはない。ただ、命を懸ける“時”が来たときに、自然と体が動く。それは確かだ」

「……」

「その時が来たとき――お前が、今この“問い”に向き合っていたことを、必ず思い出すだろう」

グラドは立ち上がり、アルドの頭をわしっと撫でる。

「策とは人を守るためにある、という言葉の意味もな。

あれは半分しか教えていない。……残りの半分は、お前自身で見つけろ」

そう言い残し、グラドは夕陽の中へと歩き出した。

その背中は、いつになく遠く、どこか儚げに映った。

アルドはしばらく、ただその背中を見つめていた。

そしてもう一度、メモ帳を開き、あの言葉を見つめた。

『策とは、人を守るためにある』

風が一枚、ページを捲っていく。

そこにはまだ何も書かれていなかった。

それはまるで、“問いの続きを書く余白”のようにも見えた。

アルドは、弓を持たぬ手で、その空白をそっと撫でた。

彼の内に芽吹いた問いは、まだ矢のように宙を彷徨っていた。

けれどそれは、迷いの只中で引き絞られた、彼だけの“揺れる矢先”だった。

風が木々の葉をすかし、夕焼けの空を波打たせる。

答えの見えぬ問いだけが、夕焼けの空に淡く滲んでいた。