セファルディア〜滅びと継ぐもの達〜

第1章 島の日常と少年たち

第1話「朝の始まり 」

　朝の霧がまだ森の奥にしがみつくように漂っていた。

　湿った土と朝露に濡れた草の匂いが鼻をくすぐる。鳥の囀りすら、まだ控えめだった。

　一人の少年が、音を立てぬように草を踏み締めて進む。

　黒髪に淡い紫の瞳。感情をあまり表に出さず、その考え方の独特さから周囲に「奇人」と呼ばれることもある。

　アルドはしゃがみ込み、地面に残された痕跡に指を走らせた。

　ぬかるみに刻まれた小さな足跡、葉のかじられた跡、かすかな毛の付着。

　――ウサギ。それに、折れた低木の枝……雉か。

　（この時間なら、まだ近くにいるはずだ）

　弓を構え、静かに気配を殺して茂みの中へ進む。

　やがて、鋭い視線が一匹のウサギを捉えた。

　矢が一本、音もなく放たれ――獲物は土の上に倒れた。

　さらに雉も仕留め、アルドはそれらを括りつけて立ち上がる。

　森の中で過ごすこの時間は、彼にとって特別だった。誰にも邪魔されない“自分の感覚”で世界と向き合える瞬間だった。

　人の言葉よりも、音や匂い、空気の流れのほうがよほど正直だ。

　その時――

　「通るよ」

　草の間をすり抜ける風のような声とともに、ひとつの影が彼の前を駆け抜けた。

　銀色のポニーテールが朝日を受けてきらめく。細身の身体が木々の間を音もなく跳ねるように走る。

　「……また朝から果物採りか、ティナ」

　アルドは微かに笑い、腰に獲物をくくりながら声をかけた。

　ティナは一瞬だけ枝に足をかけ、木の上からアルドを見下ろすように言った。

　「昨日の帰り、倒木に新しい爪痕があった。霧も濃かったし、気になったからルート確認。ついでに、これ」

　赤い果実をぽいと投げてよこすティナ。

　それは彼女の日課――斥候の訓練としての“いつもの朝”。

　「東の倒木、かなり深くえぐれてた。気をつけて。風向きも少し変わってたし」

　「……大型か？」

　「たぶん。でもそっちには行かないようにした」

　そう言って、腰の袋からもう一つ果実を取り出すと、それも放った。

　「こっちはユリナに。美味しかったから」

　「……ありがと。きっと喜ぶ」

　果実を受け取るアルドの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

ティナはにやりと笑い、「じゃあね」と一言。返事も待たず、ひらりと木の枝を渡って風のように去っていき、そのまま森の外へ、音もなく消えていった。

　アルドはその背を目で追いながら、果実の一つにかぶりついた。

　甘酸っぱい果汁が舌に広がり、それが朝の空気と混ざって、森の静寂に溶けていくようだった。

　（ほんと、風みたいなやつだ）

　森に戻った静寂の中で、アルドはふと立ち止まった。

　（……何かが、違う）

　森の気配。風の流れ。昨日と微かに“ズレている”気がした。

　だが、確かな証拠はない。自分の勘のせいかもしれない――

　そう思いながら、アルドは肩に獲物を掛け直し、森を後にした。

⸻

簡素だが手入れの行き届いた家。その門をくぐった瞬間、明るく透き通った声が弾けた。

「おかーさーん！　アルドがウサギと雉持って帰ってきたよー！」

玄関先から駆け出してきたのは、小柄で細身の少女だった。長い栗色の髪は、動きに合わせてふわりと揺れ、朝日に照らされた琥珀色の瞳がぱっと輝いている。軽やかな足取りで駆け寄ってきたその姿は、元気そのものなのに、どこか可憐な雰囲気をまとっていた。

「今日のごはん、シチューがいいな。お肉いっぱいの！」

両手を広げてアルドに駆け寄りながら、期待いっぱいの目で獲物を覗き込む。目をきらきらさせながら、「わっ、大きい！昨日よりずっと大きいかも！アルドってほんとすごいね！」と、素直な感嘆の声を上げる。

アルドは少し苦笑しながら荷物を手渡し、腰からティナにもらった果実を取り出す。

「ティナから。ユリナにってさ」

「えっ、ほんと！？ わあっ、ありがとうー！」

ユリナは果実を受け取ると、目を輝かせた。

宝物を受け取るように両手で果実を抱える。大事そうに見つめたあと、くすっと笑って、頬をすり寄せた。

「後でティナにお礼言わなきゃ！」

　アルドはその笑顔を見て、一瞬だけ目を細めた。

　（……なんか、顔がいつもより熱っぽい？）

　微かな違和感が胸に残る。けれど、ユリナ自身は元気そうだ。

　自分の気のせいか――そう思い直して、尋ねた。

　「セイルは？」

　「お庭でお父さんと稽古中！ 朝からすっごい気合入ってるよ」

　（あいつらしいな）

　庭から聞こえる木剣の音を遠くに聞きながら、アルドはそっと息をついた。

ーーー

木剣がぶつかる乾いた音が、庭の朝空に響いていた。

一人の男は、背筋をまっすぐに伸ばし、無駄のない構えを取っていた。

その足運びは、地を踏むというより、地に溶けるようだった。老練の剣士の動き――それは、若者の力任せとはまったく違う“静の圧”だった。

かつて島の剣士たちを束ねた男――リオン。

鋼のような眼差しと、淀みのない動き。年を重ねても、その身からは一片の錆も感じさせなかった。

対する少年は、額に汗をにじませながらも、まっすぐに相手を見据えている。

濡れた髪が陽光を受けて蒼く光り、瞳には一切の迷いがなかった。

その細身の体には鍛錬の跡が刻まれ、剣を握る手には、確かな覚悟が宿っていた。

セイル――その名が示す通り、どこか父リオンの面影を宿している。

肩で息をしながらも、彼はこの時間を楽しんでいるようだった。

父と剣を交えるひととき。それは、ほんの少しだけ特別な時間だった。

「来ないのか？」

低く、試すような声でリオンが問う。

セイルは木剣を振り上げ、一気に踏み込んだ。

まっすぐ、だが鋭い踏み込み。

「っは！」

一太刀目は、縦に振り下ろす正攻法。

リオンはわずかに身をひねってそれを受け流し、間合いを詰めにかかる。

セイルは即座に跳ね退き、左足を軸に斜めから横薙ぎを放つ。

だが、それもまた受け流される。リオンの動きには、一切の無駄がなかった。

振りかぶらず、寸の間合いで制するように打ち返してくる。

「重ねるな。次を見失う」

言葉と同時に、木剣が再びぶつかる。

一手、二手、三手――間合いを測り、互いの動きを読む。

セイルは攻撃を止めない。

打ち込み、退き、切り返す。その中に、一瞬だけ鋭い刺突を混ぜた。

リオンの目がわずかに細まる。

「……ほう」

その声と同時に、リオンの木剣が隙を縫って突き込まれる。

軌道の読み合いに敗れたセイルは、かろうじて身を引いたが、構えが崩れた。

その隙を逃さず、切っ先が喉元へと突きつけられる。

「……参りました」

悔しげに呟くセイル。

リオンは剣を下ろさず、静かに言った。

「お前は攻めに偏りすぎる。力任せでは、戦は成らん」

「でも……力がなきゃ、守れない」

「力は、技を支える土台にすぎん。まずは相手を見ろ。

　受け、誘い、そして――斬れ」

その言葉が空気に溶けきるより早く、リオンの視線が木陰へと向いた。

「……来たな」

リオンの目が木陰を捉える。

　姿を現したのは、弓を背負わず、布袋だけを肩にかけた少年――アルドだった。

「ちょうどいい区切りだ。アルド、お前もやっていくか？」

木剣を構えたまま、リオンが声をかける。

アルドは静かに一歩前に出て、うなずいた。

「うん、やる」

布袋を脇に置き、短剣用の木剣には手を伸ばさず、そのまま空の両手を前に出して構えた。

　体の重心をわずかに落とし、足を流すように引いた姿勢。攻撃の型ではなく、“観る”構えだった。

その様子に、リオンがわずかに眉をひそめた。

「……短剣は使わないのか？」

「いい。あれを持つと、動きが鈍くなる気がする」

　静かな声。だが、その奥にわずかに――言葉にしづらい拒絶の色が滲んでいた。

　リオンはしばし沈黙し、それからわずかに口角を持ち上げた。

「……そうか。なら――遠慮はしないぞ」

リオンが間合いを詰める。ゆるやかだが確実に、流れるような足運び。

アルドは動かない。空の手のまま、わずかに身を低くし、空気の流れを読むように目を細める。

（剣を避ける。視線を誘う。……崩れを待つ）

　木剣が来る。

　その瞬間、アルドの体が風のように揺れた。

　剣の軌道を見切り、紙一重でかわす。掠った木剣が肩の横を抜けた。

　同時にアルドの右手が、リオンの手首に伸びる――触れる寸前で、リオンが体をひねり、間合いを取り直した。

「……武器なしで仕掛けるか。面白い」

　リオンが唸るように言った。

　セイルが目を見開く。

　武器を持たず、父と真正面から対峙する友の姿に、言葉を失う。

「……これはこれで、戦い方だな。ならば――もう一度来い」

　リオンの足が地を打つ。今度は動きに緩急が混じる。手加減はない。

　アルドもまた、それを真正面から受け止めるように、静かに構えを変えた。

指を軽く曲げ、両肘を緩く張る。空気を刃に変えるかのような動き。ーーまるで拳ではなく“気配”で斬ろうとしているかのようだった。

「……構えたつもりか？」

「まだ考え中。剣じゃなくても、近くで刺すなら、形は似てると思って」

「ほう」

リオンは短く息を吐いた。納得しかねながらも、理解したというように。

アルドが動いた。

半歩、また半歩。円を描くように間合いを探る。

その足取りには、奇妙な軽さがあった。

蹴るでもなく、踏み込むでもなく――ただ“置く”。

（重心が揺れていない……？）

次の瞬間、アルドが左に跳ねた――かと思えば、空中で足を交差させ、右へと滑り込む。

まるで浮いているかのような動きだった。

「――！」

リオンが木剣を振る。

だが、そこにアルドはいない。

前へ。

滑り込むように懐へ入り込み、空を裂く両手。

その形はまさに、短剣の一刺し。

「ふっ！」

リオンは身をひねり、半回転で腕を絡め取りながら、足払いを仕掛ける。

「……っ！」

アルドは倒れこむ。だが、崩れた体勢のまま跳ね上がるように蹴りを放った。

（落ち際に、蹴り……？）

リオンがわずかに身を引く。

足が空を切るより早く、アルドは背中を預けたまま地を転がり、立ち上がろうとする。

その動きに“型”はない。

だがそこには、直感と戦術が混ざった“合理”があった。

「……どうやってそんな動きを考えた？」

息を切らせながら、アルドが答える。

「歩くより、跳ねた方が狙われにくい。

　二本足で踏みしめるより、一瞬で姿をずらしたほうが……騙せるから」

リオンの眉がわずかに寄り、目が細くなる。黙して、アルドを見つめる。

そこには、わずかな警戒と、深い興味があった。

「理屈は悪くない。だが……体が追いついていない」

「……分かってる。今はまだ、頭の中だけ。

　でも――戦いって、手と足だけじゃないと思う」

再び、アルドが踏み込む。

迷いのない足取り。斜めの軌道から、間合いの裏を狙う。

（……やはり、父親の型じゃないな）

リオンは読んでいた。

軸をずらし、背負い投げの要領で倒す。

「っ……！」

アルドの体が地を転がり、泥が跳ねる。

立ち上がろうとしたところで、セリオンが木剣を下ろし、静かに言った。

「体の使い方は悪くない。だが……お前の父親とは、動きが違うな」

アルドが、わずかに息を呑んだ。

それ以上、言葉は続かなかった。

重く沈んだ空気。だがそれは、責めでも拒絶でもなく――ただ、確かめるような沈黙だった。

アルドの動きは、教え込まれた型ではない。

自身で編み出した、未完成の戦い方。

地に足をつけず、流れるように戦場を駆ける術――それは、剣術の外にある何かだった。

（なら……こいつは、どこへ向かうつもりだ？）

リオンが心中で問うた、その時だった。

家の縁側から、声が響いた。

「お兄ちゃん！　アルドも！」

声の主はユリナ。

だが、いつもより少しだけ弱々しく聞こえる。

「朝ごはんの前なのに、ふたりとも泥だらけじゃん！ちゃんと洗ってきてよ！」

セイルとアルドが顔を見合わせ、小さく笑う。

似ていないふたり。だが今だけは、同じ歩幅で歩ける気がした。

「怒られたな」

「うん……水場、先に行こう」

泥だらけの足音を残しながら、ふたりは歩き出す。

違う歩き方。でも、いまは同じ道を歩いていた。