セファルディア〜滅びと継ぐもの達〜

第1章 島の日常と少年たち

第15話「祈りと火種」

　アルドがカレンに弟子入りして、ひと月ほどが過ぎた。

　毎朝早くから訓練に出かけ、夜遅くにぼろぼろの姿で帰ってくる──そんな日々が続いていた。

　最初のうちは、エリノアが心配して何度も止めようとした。だが、リオンとアルドが真剣に説得したことで、今では彼女も穏やかに帰りを待つようになった。

　一方、ユリナの病が始まってからというもの、セイルの家の空気はがらりと変わった。

　以前は笑い声が絶えなかった家が、今では静けさに包まれ、重たい空気が漂っている。

　陽の光が窓から差し込む午後。

　ユリナは窓辺の椅子に腰掛けていた。

　細い指先が、一頁ずつゆっくりと本をめくる。けれど、その瞳は文字を追っていなかった。

　森の木々の向こうから、鳥たちのさえずりが微かに届く。

　それに混じって、草を踏みしめる足音がふたつ、こちらに近づいてきた。

　「ユリナ、いるか？」

　扉の向こうから、聞き慣れた声がした。

　「……開いてるよ」

　少し力のない声で応えると、そっと扉が開いた。

　入ってきたのはアルドとティナだった。外套の裾には、森の草の種がいくつも付いている。斥候訓練の帰りらしかった。

　「森の果物。訓練のついでに拾ってきたよ」

　ティナがそう言って、手提げ籠をテーブルに置いた。赤や黄色に熟した果実が、陽の光を受けて美しく輝く。

　「ありがとう、ティナ。……アルドも、この時間に来るなんて珍しいね」

　ユリナが視線を向けると、アルドは静かに答えた。

　「今日は師匠が“魔の森”の任務で留守なんだ。２、３日は訓練も休みになった。」

　彼の腰には、銀色の懐中時計が下がっていた。

　それは、あの日以来ずっと、彼が手放さず身につけているものだった。

　「今日はもう、少し歩いたの？」ティナが優しく尋ねる。

　「うん、少しだけ。でも……」

　ユリナは言葉を濁し、机の上の本に視線を落とした。

　それは古びた祈祷書だった。繰り返し読まれた痕跡があり、ページの隅は擦り切れている。

　アルドは、擦り切れたページを一瞥して、息を呑んだ。それでも、こみ上げた苛立ちを止められなかった。

　「……また祈ってるのか」

　彼は肩をすくめ、眉をひそめた。

ユリナは微かに微笑んだ。

　病名を告げられてから、祈りは彼女の日課になっていた。

　「祈るの、好きなの」

　「好きでやってるならいい。でも……」

　アルドは、ユリナの目を見据えて続けた。

　「祈っても意味なんかない。足が動かないなら、動かせるものを使えよ。頭とか、言葉とかさ」

　ユリナの指が、かすかに震えた。けれど返す言葉はなかった。

　部屋の空気が、ひんやりと凍りついていく。

　──その時だった。

　「アルド！」

　怒声が響いた。扉の外から、セイルが飛び込んできた。

　目には怒りが宿り、アルドの肩を掴んで激しく詰め寄る。

　「今のお前の言葉……どれだけユリナが傷ついたかわかってんのか！」

　「事実を言っただけだ。希望を捨てろとは言ってない。けど──」

　「だったらもっと、言い方ってもんがあるだろ！」

セイルが語気を強める。アルドも顔をしかめ、言い返した。

　「お前のが過保護なんだよ。現実から目を背けさせて、守ったつもりか？　それであいつが前に進めると思うか？」

　言葉がぶつかり合い、空気が激しく揺れる。

　セイルがアルドを軽く突き飛ばすと、アルドも負けじと押し返した。

　拳は出ない。だが、それ以上に強く、心の怒りがぶつかっていた。

　──そして、それを止めたのは、少女の叫びだった。

　「うるさいっ！！」

　声を震わせ、涙を隠さず怒るユリナ。

　「どっちも……うるさい……お願いだから、私の前で喧嘩しないで……」

　セイルもアルドも、咄嗟に言葉を失った。

　張り詰めていた空気が、ゆっくりと沈んでいく。

　ティナは黙って視線を逸らし、果物をひとつ取り出して、ユリナの膝にそっと置いた。

　「……冷える前に、食べよ。今日の、甘かったよ」

　ユリナは小さく頷き、果物に指を添えた。

　セイルはアルドの肩から手を離し、静かに後ろへ下がる。

　アルドも何か言いかけたが、喉の奥で言葉を呑んだ。

　──それぞれの胸に、火種だけを残して。

　静寂が、再び部屋を満たしていった。

ユリナの部屋を後にしてまもなく、ティナはひとりで引き返していた。

　ふたりの言い争いのあと、ユリナの表情が頭から離れなかった。

　──あの笑顔は、無理して作ってた。

　再び扉をノックすると、すぐに「どうぞ」と、か細い声が返ってきた。

　部屋に入ると、ユリナはまだ窓辺に座っていた。果物は手つかずのまま、膝の上に置かれている。

　「……まだ、食べてなかったの？」

　「うん……ちょっと、胸がつかえてて」

　ティナは静かに彼女の隣に腰を下ろす。風に揺れるカーテンの音だけが、ふたりの間に流れていた。

　「ごめんね。さっきは……私も、何も言えなくて」

　「ううん。来てくれて嬉しいよ、ティナ」

　ユリナは、弱々しく微笑んだ。

　「私ね、アルドの言葉、少しだけわかるの」

　「え？」

　ティナが驚くと、ユリナは目を伏せながら続けた。

　「今のままじゃダメだって……思ってる。でも、あんなふうに言われたら、やっぱり……つらいよ」

　ティナはそっと、彼女の手を握った。冷たくて、細い指だった。

　「……ユリナ」

　「でもね、お兄ちゃんの優しさも、ちゃんとわかってるの。守ろうとしてくれてることも。でも、動けなくなった私をずっと腫れ物みたいに扱って……それが一番つらかったの。何もできないまま、守られてるだけじゃ、嫌なの」

　ティナは息を呑む。

　「だからね、私……魔法を学びたいの」

　「……え？」

　「もう剣も振れないし、遠くへ行くこともできない。でも、この場所で……私なりに、誰かの力になりたいの。この目で、世界のことを知りたい。この手で、少しでも守れる方法を、知りたいの」

　その瞳には、小さくも確かな、炎のような光が宿っていた。

　「……だったら」

　ティナはすっと立ち上がる。

　「最適なやつ、知ってる。待ってて──すぐ連れてくるから！」

　そう言って、風のように窓から駆け出していった。　

　「魔法の勉強？」

　ノアは目を丸くした。図書館で本を読んでいたところを、ティナに突然引っ張り出されたのだ。

　「うん。ユリナが自分から言い出した。魔法を学びたいって」

　「……そっか。それは──いいと思う」

　ノアの顔に、穏やかな笑みが浮かんだ。

　「僕でよければ、いくらでも教えるよ。彼女、記憶力も論理もあるし、きっと才能もある」

　「うん、ありがとう。きっと、ユリナ……それが支えになる」

　ティナはふと立ち止まり、振り返った。

　「ねえ、ノア。もう一つ、お願いがあるの」

　「うん？」

　「……アルドとセイルのこと。ユリナ、すごく気にしてる。ふたりとも大事だって、泣きながら言ってた。だから……このまま放っておきたくない」

　ノアは少し考えた後、頷いた。

　「誰かが、間に入らないとね。──うん、こういうときに一番頼りになる人、いるよ」

ノアに会った後、ティナはもう一人の人物を訪ねた。

　その後、ティナが向かったのは、高台の丘だった。

　木の枝に腰掛け、本を読んでいたレイラが、気配に気づいて顔を上げた。

　「……どうしたの？ そんな顔して」

　「レイラ……お願いがあるの」

　ティナは真っ直ぐに、彼女を見つめる。

　「さっき、バカ二人がユリナの前で言い合って、ユリナを傷つけた……でも、ふたりともぶつかったままで止まってる。本当は、お互いを想ってるのに、言葉にできないだけで……」

　「……あのふたり、意地っ張りだからね」

　レイラは小さく息をついて、本を閉じた。

　「しょうがないな……ほんとに、心配かけるんだから……わかった。任せて」

　「本当に？」

　「大丈夫。あのふたり、どれだけぶつかっても、最後にはちゃんと並んで歩ける。──私は信じてるよ」

　ティナはほっとしたように笑みを浮かべ、深く頭を下げた。

　──日が西に傾き、訓練場には長い影が伸びていた。

　木剣が交わる音が、土の匂いとともに風に溶けていく。

　その隅で、アルドは黙々と、的に矢を放ち続けていた。

　トン──

　矢は空気を切り、中心から少し外れた場所に突き刺さる。

　「……甘い」

　アルドは小さく呟いて、矢筒から次の矢を抜いた。

　深く吸い込み、吐く。照準を定め、放つ──。

　今度は中心をかすめたが、まだ芯を捉えきれていない。

ほんのわずか、心が迷った。

　「集中してないね」

　不意に、声がした。振り返ると、そこに立っていたのはレイラだった。

　「……何しに来た」

　「ちょっとしたお節介。って言っても、今回はあたしの判断じゃないよ。ティナとノアが頼んできたの」

　アルドは視線を的に戻す。だが、次の矢をつがえる手が止まっていた。

　「喧嘩すること自体は、悪いことじゃない。でも、引きずるのはよくない。とくに、ユリナの前でやったなら、尚更」

　「……わかってる」

　その声には、明確な苛立ちも怒気もなかった。ただ、どこか乾いた、無力感のようなものが滲んでいた。

　「俺だって、心配してるよ。でも……」

　矢を握る手に、少し力が入る。

　「誰も何もしようとしないまま、ただ祈ってるだけで、状況がよくなるわけじゃない。俺は、それが……許せないんだ」

　レイラは静かに聞いていた。やがて、少しだけ微笑む。

　「……それなら、ちゃんと伝えなきゃ。アルド、あなたは“できることをしろ”って言った。でも、ユリナ自身が言いたかったこともあると思うよ」

　アルドの手が止まったまま、言葉を失う。

　「セイルにも同じ。守りたくて、怖くて、でも何が正しいか分からなくて、ああするしかなかった。……ふたりとも、不器用なんだよ」

　ふっとレイラが視線を空に向けた。

　「だからね、あなたとセイルがもう一度ちゃんと向き合わないと…それで、最後に決めるのはあなたたち」

　アルドはしばらく黙っていたが、やがて弓を下ろし、深く息を吐いた。

　「……悪かった、レイラ。……、ありがとう」

　レイラはいたずらっぽく笑って見せる。

　「感謝はいいけど、その顔のまま行ったら台無しだからね。ちゃんと冷やしてから行きなよ」

⸻

　一方その頃。

　セイルは屋敷の裏庭で、一人剣の型を振っていた。

　重く沈んだ心を振り払うように、汗を飛ばし、何度も何度も剣を振る。

　「セイル」

　背後から声をかけられ、彼は剣を止めた。

　振り返ると、そこにいたのはノアだった。

　「ノア……何か用か？」

　「少しだけ、話があるんだ。大事なこと」

　ノアは真剣な面持ちで近づき、手にしていた小さな箱を差し出す。

　「これは……？」

　「魔法の写本だよ。ユリナが長く読んでいたやつを、新しく書き写してあげた。ページがぼろぼろだったから……でも、ただの写しじゃない。彼女のために、特別な註釈をいくつか加えたんだ」

　セイルは目を見開いた。

　「……ユリナが？」

　「うん。自分の“今”を記しておきたいって。ユリナ、自分で歩こうとしてる。……だから、セイルたちも止まっちゃダメなんだ」

　ノアの言葉は、まるで春先の風のように静かで温かく、しかし芯に届く鋭さを持っていた。

　「……僕はどうすればよかったのかな」

　セイルの声は震えていた。

　「守りたいって気持ちは、本当なんだ。ただ、それがユリナの足を縛ってたなら……僕は……」

　「なら、今からは“支える”ことを考えてみればいいんじゃない。守るのは、その先だよ」

　ノアは穏やかに微笑み、背を向けて去っていった。

　夕日が、彼の影を長く引き伸ばしていた。

⸻

夕暮れの小道。

　セイルがひとり歩いていた。拳を握り締めたまま、何かを呑み込もうとするような沈黙。

　「……セイル」

　後ろから声が聞こえた。セイルは立ち止まり、ゆっくりと振り向いた。

　その表情に、もう怒りはなかった。ただ、少しだけ疲れたような、悲しげな目。

　「…アルドか」

　「話がしたい。ユリナのこと……お前のこと、俺のこと。ちゃんと話したいんだ」

　沈黙が流れた。

　風が、葉を揺らす音だけが聞こえる。

　「……俺、ユリナに言った言葉、あれは……」

　「いや」

　セイルが首を横に振った。

　「アルドが間違ってたんじゃない。……僕も、ユリナも、みんな、正しかったんだ。正しくて……すれ違っただけなんだ」

　その声には、苦笑すら滲んでいた。

　「アルドの言葉、ユリナはちゃんと受け止めてたよ。でも、受け止められるまでに時間がかかるだけなんだ。……人って、そういうもんだから」

　アルドは小さくうなずいた。

　「……ありがとな」

　セイルは、ふっと肩の力を抜いた。

　「礼を言うのは、僕のほうだ。……アルドが言ってくれなきゃ、ユリナの中の火は消えてたかもしれない。悔しいけど、あの言葉が、あいつの背中を押したんだと思う」

　「……そっか」

　言葉を交わし、視線が交差する。

　互いの中の怒りと悔しさが、少しずつ溶けていくのが分かった。

　そして──

　「…ユリナに謝りに行かないとな」

　「うん、二人一緒に行かないとね」

　ふたりは、ほんの少しだけ笑った。

　その夜、アルドとセイルはユリナの家を訪れた。

　扉の奥からかすかに「どうぞ」と声がして、ふたりはそっと中に入る。

　灯りのともる部屋の奥、ユリナはベッドに横たわっていた。だが、その目はしっかりと二人を見据えていた。

　「……来てくれたんだね」

　「……ああ」

　アルドが小さく頷き、椅子を引いて座る。

　セイルは少し迷ってから、ユリナの向かいに腰を下ろした。

　しばしの沈黙。けれど、それは拒絶ではなかった。

　「この前は……悪かった」

　アルドが口を開いた。

　「言い方がきつかった。お前の気持ちも、ちゃんと考えずに……」

　ユリナは首を振り、微笑を浮かべる。

　「ううん。私も、黙ってたのが悪かった。……でもね、私、魔法を学びたいって思ってるの」

　「ティナから聞いたよ」

　とアルドが返す。

　「びっくりした？」

　「いや。むしろ、嬉しかった。止まらずに前を見てる。それが、お前らしいと思った」

　ユリナの目に、静かな涙が浮かぶ。だが、笑顔は崩れなかった。

　「私、もう剣は握れないし、遠くに行くこともできない。けど……この場所で、私にできる何かがあるなら、それが私の戦い方だと思うの」

　その言葉を聞いたセイルが、ゆっくりと顔を上げた。

　「……俺さ、怖かったんだと思う」

　不器用に、けれど真っ直ぐに言葉をつむぐ。

　「お前が苦しむのを見るのが。だから、話を聞かずに、自分で勝手に線を引いて……お前を、閉じ込めてたのは、俺の方だった」

　ユリナの目が揺れた。

　「……ノアに言われたの。“セイルは、優しさのフリして逃げてるだけ”って。最初は悔しかった。でも、今はわかる。ずっと、寂しかったよ。お兄ちゃんが遠くなった気がしてた」

　「ごめん……ユリナ」

　セイルの手が、ためらいがちに伸びる。

　ユリナはそっとその手を取った。かすかに震えていたが、握る力は確かだった。

　「ありがとう。話してくれて、嬉しいよ」

　アルドはその様子を見て、言葉を添える。

　「……戦い方は、ひとつじゃない。誰かのそばに立って、支えることもそうだし、こうして、ちゃんと向き合うことも──全部、同じくらい強い」

　三人の間に、静かで温かな沈黙が流れた。

その翌日から、ユリナの新しい日々が始まった。

　ノアのもとで、魔法の基本を学びながら──

　文字を覚え、力の流れを感じる練習を繰り返し、時折ミスして笑い合い、少しずつできることが増えていった。

　ティナやレイラも、そっとその背中を見守っていた。

　島の空には、雨の終わりを告げる風が吹いていた。

　それは、ほんの少し前まで凍っていた心を、ゆっくりと溶かしていくような、優しい風だった。