14/18

第13話「足りないもの」

　霧のような雨が、訓練場の地面を冷たく湿らせていた。

　誰もいない朝の広場。木製の人形は水を吸って鈍く光り、足元の土は踏めばぬかるむ。弓の弦には水滴がたまり、矢筒の中にも湿り気が忍び込んでくる。

あの日から全てが変わった。

父の考え、母に対する父の想い、自分の無力さ……「遠くを見ていただけでは、守れないものがある」と知った。

今の自分が、あまりにもちっぽけな存在だと気付かされた。

　アルドは弓を横に置き、黙って父親の形見である二本の短剣を抜いた。

　重さはない。けれど──扱いにくい。

　小手調べに踏み込み、振る。振る。ただ振る。

　だが、何かが違う。動きが重い。腕は振れる。だが、体が続かない。

　足が止まる。

　「……違う」

　思わず声が漏れた。

　アルドは短剣を両手に握り、素手の時と同じように構えた。

「……こうして、踏み込んで、崩す」

　かつて、格闘術で教わった接近戦の動きをなぞる。肩のラインで相手の懐に入り、回し蹴りの勢いを殺して軸足に重心を残す──そんな“体の使い方”を短剣にも応用しようとした。

　だが、うまくいかない。

　一歩踏み込むと、右手の短剣がわずかに遅れた。

　攻撃のつもりが、間合いがずれて空を切る。

　左手で斬り払おうとした瞬間、今度は自分の胴に刃が近づき、慌てて引いた。

　「……怖い」

　素手なら相手にぶつけるだけだ。拳を出して、崩せばいい。

　でも、短剣は違う。先端で“斬る”か“刺す”ことしかできない。

　しかもそれを、わずか数十センチの間合いでやるのだ。

　体を寄せれば、刃が自分の脇をかすめそうになる、少しでも軌道が狂えば、自分の太ももや味方を傷つける。

　体は覚えている──だが、刃がついてこない。

　重心の移し方、手首の角度、回転のタイミング。

　素手の動きとは、似ているようでいて、違いすぎる。

「このまま弓の矢じりに短剣をくくりつけて、突き刺しても……だめか。重すぎるし、飛ばない」

　かすかにそんな妄想がよぎった。ノアに相談すれば、またあの“変な顔”をされるだろう。

　“刃は飛ばすもの”──そう考えている時点で、やっぱり自分はおかしいのかもしれない。でも、近づかずに決着をつける方法を考えるのは、本当に間違いなんだろうか。

　「これが……“使う”ってことか」

　鏡のような水たまりに、ぬかるみに立つ自分の姿が映っていた。

　細く、軽く、非力そうなその影は、戦士とは呼べなかった。

　アルドは短剣を握り直し、もう一度構えた。だが手が震えていた。

「……何でだ。何で、こんなに怖い」

足を一歩、踏み出すだけで、心臓が喉元まで上がる。

刃の感触。重み。殺すことへの実感。

「弓しか……俺には、弓しかなかった」

　視線を落とすと、水たまりの中の自分が、まるで別人のように感じられた。

　遠くばかり見ていた。射程の向こう、誰も届かない場所。

　だけど、近くにあるものを見ていなかった。

　近づかれることの怖さ。剣を持つ者の重み。斬られる現実。

ふと、幼い頃に見た父の姿がよみがえった。

家の庭で手にしていたのは――この短剣。

「短剣は、斬るためのものじゃない。……殺さない距離を詰めるためのものだ」

そんな言葉がふと頭をよぎった。誰が言ったのか、父、自分か、誰かの本の中か──もう忘れていた。

「俺には……近くが、見えてなかった」

　呟きと共に短剣を収め、アルドは深く息を吸った。雨の匂いが肺に満ちる。

　そのまま立ち上がり、弓を拾う。そして、ゆっくりと歩き出した。

　向かう先は──剣士の元。いや、「剣を教える人」ではない。

「命を懸ける戦いを、生き残った者」のもとへ──。

　昼が近づく頃、アルドは濡れた訓練着のまま、まっすぐリオンのもとに向かった

　剣を教えてほしい──そう言うには、言葉が軽すぎる気がした。

　リオンは、家の庭で剣を振っていた。

受け入れたくないことを受け入れるために、ただ、ひたすら雑念を祓うように振っていた。

アルドはその姿を黙って見つめていた。

　「……濡れてるぞ。風邪をひく」

　リオンは剣を止め、静かにアルドに向き合った。

　その声に叱責はなかったが、目は鋭かった。少年の来訪の意味を、すでに見抜いていた。

「その短剣…かっこつける為に身に付けたわけではないんだろう？」

　アルドは無言のまま腰に手をやり、父の形見の短剣をそっと撫でた。

　鞘から抜きはしなかった。だが、その重みが今日の彼のすべてを物語っていた。

　リオンは一歩、彼に近づき、短剣を見た。そしてそのまま、少年の目を見る。

　数秒の沈黙。まるで、心の底を覗くような視線。

　「……何かを成し遂げるために？」

　アルドは、ただ一度、うなずいた。

　「ならば……私ではない。」

　リオンは目を伏せ、静かに言った。

「私は剣の“構え方”や“斬り方”を教えることはできる。だが、お前が腰に差しているのは“短剣”だ」

「その間合い、その戦い方……私では教えきれん」

　アルドの目が、揺れる。

　「その短剣は、誰かを殺すために抜くものだ。そして同時に、お前の仲間を守るための境界線でもある」

　リオンは背を向け、ふたたび構え直す。

　「……午後になったら、黒樹団の本部に来なさい。今の“お前”に合う教えを、持っている者がいる」

　そう言って、リオンは再び剣を振りはじめた。

　アルドは一礼し、その場を離れる。

　短剣の重みが、少しだけ変わった気がした。

　午後の陽が傾き始めたころ、アルドは黒樹団の本部に足を踏み入れた。

　訓練場とは違う、古びた石壁と鉄、そして海の匂い。

昼過ぎの空は曇天で、建物の影が不気味に伸びている。

　「ここで待っていろ」

　リオンはそう言い残し、扉の奥へと消えた。

　アルドは、一人で無言のまま立ち尽くす。

彼らの世界に、自分が足を踏み入れるなど、数日前までは考えもしなかった。

　──本当に、来てよかったのか？

　そんな迷いを吹き飛ばすように、重たい足音が近づいてきた。リオンと共に現れたのは、一人の女性だった。

　陽に焼けた肌と鋭い目つき、黒いベストと動きやすい服をラフに着こなし、腰には大小二本の短剣が斜めに差してあるーーというかもはや刃物を投げるために生まれたような女だった。

　短く切り揃えた黒髪、鋭い目つき。身体は細いが無駄がなく、動きには獣のような気配があった。鋭い目つきで、不機嫌そうにこちらを睨むように見ている。アルドを見るなり露骨に顔をしかめた。

　「アルド、こいつが、カレン。黒樹団の斥候兼、短剣使いで今日からお前の師匠だ」

　リオンは平然と言った。

　「ちょ、はぁ！？　誰がいつそんな──」

　「……弟子？」

　アルドは小声でつぶやく。目の前の女を見て、率直に思った。大丈夫か……？

「カレン、お前の弟子になるアルドだ」

　リオンが紹介する。

「ちょっと待ってくれよ旦那！

弟子って…聞いてないんだけど？！……だいたい、子守りは趣味じゃないんだよ。素人に教えてる暇があったら、自分の刃の研ぎ方でも勉強してるほうがマシ」

カレンはアルドを一瞥し、面倒くさそうに鼻を鳴らした。

　リオンは落ち着いたまま、アルドの肩に手を置

　「こいつはジークの息子だ。……お前に預けたい」

　リオンが短く告げる。その言葉に、カレンの動きが止まった。

　「……隊長の、ってこと？ ……マジか……」

　しばらく無言で、彼女はアルドをじっと見つめた。目には僅かに揺れるものがあった。だがすぐにそれをかき消すように、頭をガシガシと掻いて、空を仰ぐ。

「ったく、これだから汚い大人は嫌いなんだよ。情だの義理だの押し付けやがって……」

　彼女は大きく息を吐き、アルドへと鋭い視線を戻した。

　「おいガキ。いいか？“疲れた”だの“嫌だ”だの、泣き言一つでも吐いたらその瞬間で終わりだ。わかった？」

　その口調は冷たく、吐き捨てるようだった。

　アルドは少しも動じず、静かにうなずいた。

　「はい。でも、泣き言を言うくらいなら最初から来てません」

　一瞬、カレンの目が細められた。口角がわずかに吊り上がる。

　「……ははっ、口だけは達者だな。ほんと、最近のガキは生意気で……」

　ぼやきながらも、カレンは一歩前に出る。

　「ま、いいわ。ついてきな。口より手。実力、見てやる、教えるかどうか決めるのはそれからだ」

　足を引きずるような歩き方で、彼女は本部の裏手にある訓練場へと向かった。

　アルドも無言で、それに続く。

　背中に、どこか獣のような雰囲気を纏った女。その背は決して大きくはないが、踏み出す一歩一歩に、確かな重みがあった。