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第12話「夜明けに咆える」

　窓の外では、雨が降っていた。

　春を待ちきれずに芽吹いた木々の葉が濡れ、風に揺れている。

　ユリナの寝息は浅く、ときおり喉の奥でかすかに音が鳴った。

　薬の副作用だと、リズは言っていた。それでもセイルは、どこか納得できずにいた。

「……もっと、他に……他に方法があるはずだろ……！」

　声を荒げたのは初めてだった。感情が先走っていたとわかっていても、止められなかった。

　ユリナはまだ十歳にも満たない。あまりにも早すぎる。

　リズは困ったような顔で、静かに首を振った。

　病名。進行の速さ。治療法のなさ。ただの対処療法。

　語られるすべてが現実で、残酷だった。

「……やめなさい、セイル」

　母の声がした。かすれた声だけで、泣いているのがわかった。

　父がそっとセイルの肩に手を置く。重く、けれど温かい手だった。

「それでも……何か、あるはずだって、思いたいんだ……っ」

　俯いたまま、セイルは喉の奥で声を押しつぶした。

　それ以上、言葉は出なかった。

　肩を震わせ、小さなベッドの傍らで、妹の冷たい手を強く握りしめていた。

　その光景を、アルドは廊下の奥から静かに見つめていた。

　アルドは黙って自室へ戻ると、棚の奥にしまわれていた小さな木箱を取り出した。

　何年も触れられていなかったそれは、うっすらと埃を被っていた。

アルドは木箱を見つめ、そっと蓋を開けた。

　――あの日、父が島を出る朝も、雨が降っていた。

　「帰ったら一緒に釣りに行こうな」と笑っていた顔が、今も記憶の中で揺れている。

　アルドはその言葉に、何も返せなかった。ただ無言で、背中を見送るしかなかった。

　箱の中には、銀色の懐中時計と、二本の短剣。

　懐中時計の蓋にはそこに刻まれていたのは、一つの大樹。

　雪のように白く、枝葉は天を突き、幹は雷に裂かれたような文様を持っていた。

　その根元には、一頭の黒豹。しなやかで、猛々しい獣が、天を仰ぎ、大樹に向かって咆哮している紋章。

裏には、古い古代語の一節が刻まれている。

「――我ら、知を守る根なり。忘却の闇に灯を残さん。」

　父の形見だった。

　黒樹団の任務で島の外へ赴いた彼が、最後に遺したもの。

　遺体すら戻ってこなかった。母もその直後、ユリナと同じ病によって亡くなった。

　あの日から、アルドはこの箱に触れられずにいた。

　けれど、セイルの嗚咽とユリナの苦しむ姿が、心の奥にしまっていた感情を呼び起こしていた。

　父の想いが、ようやく少しだけ、理解できた気がした。

　夜が明けるまで、家の中は静かだった。

　雨は止み、風も弱まり、窓の外には薄い光が差し始めていた。

　ユリナはまだ眠っていた。深い眠りのなか、まぶたがときおりわずかに震える。

　エリノアは静かに朝食の支度をし、リオンは手紙を書いていた。

　どれもが、日常を装うような静けさで――その静けさが、セイルには耐えがたかった。

　そのとき、ユリナの部屋の扉が静かにノックされた。

　誰も何も言わなかったが、皆、誰が来たのかを察していた。

　セイルが立ち上がるより早く、扉はわずかに軋む音を立てて開いた。

　ユリナは、浅い眠りから目を覚ましていた。

　声は出せない。それでも、目だけが、彼を見つめていた。

「……来るの、遅い」

　とげのない、どこか安心したような声だった。

「……ごめん」

　アルドは短く答えると、ベットの近くに腰を下ろした。

　何かを言いかけて、飲み込んでしまうような顔をしていた。

　普段から寡黙な彼にしても、その沈黙は異質だった。

　ふと、ユリナは気づく。

　アルドの腰に、銀の懐中時計がぶら下がっていた。

　――父のリオンがいつも身に着けていたものに、よく似ていた。

「……それ、どうしたの？」

　ユリナが尋ねると、アルドは少しだけ目を伏せて言った。

「父さんの形見。ずっと……触れたくなかった。でも、今は……少しだけ、わかる気がして」

　時計の蓋を開ける。「カチ」という小さな音が、部屋に響いた。

　時間が、少しだけ動き出したように思えた。

「何もできないのって、怖いよな。……でも、父さんは、それでも母さんのために動こうとしてたんだ。俺、それから逃げてたんだと思う」

　アルドの声は、少しだけ震えていた。

　ユリナは言葉を返さなかった。ただ、時計の中を見つめていた。

　そこには、古びた小さな写真が挟まれていた。

　若い女性と、アルドに似た青年が並んで、少し照れたように、それでも穏やかに笑っていた。

　窓の隙間から、夏と秋のあいだの風が吹き込んだ。

　その風に、部屋の空気が静かに揺れた。

「父さんと同じように、島の外に出て……治せる方法を、探す。

　それが、俺にできることだから」

　短く、しかし迷いのない言葉だった。

　ユリナの目に、涙が浮かんだ。微かな笑みが、唇に浮かんでいた。

　セイルは、廊下の陰で拳を握りしめていた。

　悔しかった。妹を助ける力が、自分には何一つないことが。

　だけど、アルドの声を聞いたとき、胸の奥に灯るものがあった。

　……逃げるんじゃない。選ぶんだ。自分の手で、希望を。

　「……俺も、行く」

　その声は小さく、しかし確かな決意を帯びていた。

「ユリナを助けるんだ。お前と一緒に……黒樹団に入って、外に行くんだ」

　黒樹団――島で唯一、外の世界と繋がりを持てる者たち。

　その証が、今アルドの手にある銀の懐中時計だった。

　二人は、何も言わずに頷き合った。

　扉の外では、風がまだ泣いていた。

　けれど、その風の向こうにある夜明けを、彼らは確かに信じていた。

夜はまだ明けきらない。けれど、二人の心には確かに、夜明けの光が差していた。