セファルディア〜滅びと継ぐもの達〜

第1章 島の日常と少年たち

第11話「静けさの兆し」

暖かな日差しが、まだ薄い雲の向こうに隠れていた。

　庭では、ユリナが小さな鉢植えを抱え、花に水をやっている。

　土に滴る水音と、小鳥のさえずりが、心地よく重なっていた。

「お兄ちゃん、これ見て。芽が出てきたんだよ」

　ユリナが嬉しそうに振り向く。

　その手元には、先端に小さな緑の芽をつけたつぼみ。

「ほら、言ったでしょ。ちゃんと芽が出るって」

　セイルは頷いた。

　けれど、その笑顔の下に、わずかな違和感があった。

　水をやる手が、かすかに震えている。

　鉢を置いたあと、ユリナはゆっくりと腰を下ろし、ひと息ついた。

「……ちょっとだけ、目が回った」

　その言葉に、セイルは反射的に顔を寄せる。

「大丈夫か？」

「うん、大丈夫。昨日ちょっと夜更かししちゃって……それだけだよ。ね、今度の休みにお弁当持って、みんなでピクニック行こう？　……丘の上の泉のところ」

　話を逸らすように笑うユリナに、セイルは答えなかった。

　頭のどこかで、「何かおかしい」と囁く声がしていた。

「顔が少し赤いから、今日は休みな」

　そう言ったのはアルドだった。

　その一言で、セイルの胸にあった靄が、わずかに晴れる。

　――自分だけじゃない。アルドの目にも、映っていたのだ。

「平気だよ」

　ユリナがむくれたように言い返す。だが、その言葉に力はなかった。

「無理して倒れてからじゃ、手遅れだぞ。今日は、ちゃんと休め」

「そだな、それがいい」

　セイルも頷く。

「心配しすぎだよ……大丈夫だって言ってるのに」

「風邪引いてノアやティア達にうつしたら困るだろ？　今日は休んで、ちゃんと治せ」

　アルドの言い方は、どこか“ずるさ”を含んでいた。

「その言い方はずるい……わかったわよ、今日は休みます！」

ユリナは子どもみたいに頬を膨らませ、叫ぶ。

「おかーさーん！　アルド達が学校来るなって言うから、今日休むー！」

　それを聞いたエリノアは「はいはい」と笑いながら、ユリナの頭を軽く撫でた。

　玄関先でアルドが「学校の帰りにリゼ先生のところで薬草もらってくる」と言うとエリノアは「お願いするわね」と、微笑みながら頷いた。

ふとセイルが、母の方を見て小声で尋ねる。

「……母さん、ユリナ、なんか最近無理してない？」

「そうね……本人は“平気”って言うけど、あの子、無理しちゃうから」

　エリノアは一瞬、言葉を切り、静かに続けた。

「あの子ね、昔からお腹が痛くても、咳が出ても笑って誤魔化すのよ。みんなを安心させたくて無理していつも“平気”って笑うのよ。……あなたに、ちょっと似てるわね」

　セイルは視線を逸らし、うなずいた。

「……ちょっとだけ」

　その言葉に、母は穏やかに微笑んだ。

⸻

午前の授業。

　いつもの掛け声や木剣の音が、今日はやけに遠く感じられた。

「……集中できてないぞ、セイル」

　教官の声に、セイルははっとして肩をすくめる。

　手の中の木剣に、力が入っていなかったことに気づく。

　少し離れた位置にいたミナ達が、心配そうにこちらを見ていた。

「すみません…ちょっと、家のことで」

　曖昧に笑って返すと、ミナ達は深く追及せず、ただ頷くだけだった。

　その無言の優しさが、かえって胸に刺さった。

　――今の自分は、気遣われる側なのだと、知らされたようで。

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セイルは、胸の奥のざわつきを抱えたまま、家に帰ってきた。

「母さん、ただいま」

　扉を開けると、家の中は静かだった。

　机の上には湯気の消えかけた薬草茶と、開きかけの本が置かれている。

　台所で水を汲んでいた母が、顔を上げる。

「今日は昼からずっと寝てるわ。やっぱり疲れが出たのかもしれないわね」

　セイルは頷きながら、寝室を覗いた。

　薄布団に包まれたユリナが、セイルに気づいて微笑んだ。

「……あ、お兄ちゃん、帰ってたんだね」

「具合、悪いの？」

「ううん、ちょっと頭が重くて……横になってただけ。すぐ治るよ」

　けれど、ユリナの額には汗が滲み、笑顔には力がなかった。

　セイルは、その横顔を見つめながら、微かな胸騒ぎを感じていた。

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　夕方近く、部屋にやってきたのはティナだった。

　ドアを小さくノックし、控えめに顔をのぞかせる。

「ユリナ、大丈夫？」

　ティナの手には、紙袋が提げられていた。

「差し入れ。さっき森で採ったの。“森の陽だまり”って呼ばれてる実。甘くて……少しすっぱいけど、元気が出るんだって」

「わあ、ありがとう、ティナ」

　ユリナは微笑んで手を伸ばす。けれど、少しだけ力が足りず、

　ティナが代わりに袋をベッドの横に置いた。

「……体、辛い？」

　ティナが問うと、ユリナはほんの少し首を振った。

「ううん。ティナの顔見たら、元気出てきた」

その言葉を合図にするように、ノア、レイラ、ミナがやってくる。

ノアは小瓶を差し出す。

「これ、うちで調合したハーブオイル。匂いだけでも少し楽になると思う。リゼ先生に教わった」

　レイラは明るく笑って、包みを差し出した。

「さっき家で焼いたクッキーと、それに合うお茶よ。元気になると思うわ」

　ミナはそっとベッド脇に腰を下ろし、ユリナの手を取る。

「今度は新しい技、教えたいからね。……だから、ちゃんと治すこと。いい？」

　その言葉に、ユリナは涙ぐみそうになったが、笑顔は崩さなかった。

「うん……絶対、教えてね」

　部屋にはしばし、明るく温かな空気が戻った。

　だがセイルは、その輪から少しだけ離れていた。

　ただ見守ることしかできず、言葉は出てこなかった。

陽が傾き、窓から差し込む光が赤みを帯び始めたころ。

　友人たちは「また明日ね」「無理しないでね」と声をかけ、帰っていった。

　家には再び静けさが戻る。

　セイルはそっと戸を閉め、再びユリナの部屋を覗いた。

　ユリナは布団に入り、微かな息を立てていた。

　だが、その頬は赤く、額には汗が滲んでいる。

「……ユリナ？」

　声をかけると、薄く目を開け、かすかに笑う。

「ごめんね、お兄ちゃん。……ちょっと、眠くなってきちゃった」

「熱、上がってるかも。すぐ水、持ってくる」

急いで台所に向かい、冷たい布を濡らす。

　戻って額に当てると、ユリナは目を閉じたまま、唇を動かす。

「……ありがとう。やっぱり、今日は……来てもらえて、よかった」

　その声は、小さく、少しだけ震えていた。

⸻

空はいつの間にか灰色に染まり、雨の匂いが漂い始めていた。

「雨が降りそうね」と母が呟いたとき、アルドが玄関の扉を開けて戻ってきた。

「ただいま。リゼ先生のとこから、熱冷ましと、滋養の薬草」

「助かるわ。ありがとう、アルド」

　エリノアは微笑みながらも、どこか不安な顔だった。

「ユリナ、少し熱が上がってきてるの」

アルドはすぐに寝室へ向かう。

　セイルは彼女の手を握ったまま、うなだれていた。

　その手から伝わる熱が、少しずつ強まっている。

「少し、熱が上がってきてる。……今は眠ってるけど、ちょっと苦しそうだ。みんなは帰らせた。今は、誰かそばにいた方がいいと思って」

　アルドは頷き、ユリナの寝顔を見下ろす。

　頬は朝よりも濃く染まり、汗もかいていた。

　エリノアは冷たい布を取り替えながら、薬草茶を用意している。

　アルドとセイルは目を合わせる。

「先生を呼ぶべきかもな」

「俺が行く。……アルド、もし他に備えが必要なら頼む」

　セイルは外套を掴み、扉を開けた。

外はすっかり曇り、風も強くなっていた。地面には落ち葉が舞い、空からはぽつり、ぽつりと雨が落ち始めていた。

雨の匂いが、胸に刺さるように鋭かった。

まるで、何かが崩れていく前触れのように。

セイルは何度か転びそうになりながら坂を駆け下りた。胸の中のざわめきを、振り払うように。

医者を待つ間、アルドの胸は不安に締めつけられていた。

　ユリナの表情が、かつて死んだ母のときと、あまりにも似ていたからだ。

　あのときも最初は、少しの熱とだるさだけだった。

　けれど数日後、母は二度と立ち上がることがなかった――

　後悔を、もう二度と繰り返したくなかった。

　アルドは、ひそかに黒樹団の本部へ向かった。

　エリノアに気づかれぬように。

　――リオンのいる、黒樹団の本部へ。

　海辺の近くにある砦の本部では、夜警の見回りが交代の時刻を迎えていた。

　濡れ鼠のような姿で飛び込んできたアルドを見て、門番が目を丸くする。

「おい、どうしたんだ！？」

「おじさんに、リオンさんに……伝えてくれ！　ユリナが、高熱で――頼む、急ぎなんだ！」

その目に、少年らしからぬ強い決意が宿っていた。

門番はすぐに伝令を走らせた。

すぐに伝令は戻り、砦の中まで案内した。待つこと数分、廊下の奥から、影が二つ――リオンが現れる。

アルドに気づくなり、すぐに声をかけた。

「この雨の中を……アルド、一体何が――」

「ユリナの様子がおかしい。高熱が出て、息も浅い……普通の風邪じゃないかもしれない…それにどこか母さんの症状に似ているんだ。」

アルドの言葉に、リオンの手が止まり、表情が一変した。

灰色の瞳が鋭く細められ、無言のまま隣に立っていた秘書から外套を受け取った。

「すぐに行くぞ、ついて来い」

ただ一言…だけど、聞いた者に不安や焦りが伝わる声だった。

一方その頃、セイルはリゼの家にたどり着いていた。

　扉を叩くと、奥から明かりが漏れ、数秒後に小柄な女性が姿を現す。

「セイル……？　こんな時間に？」

「ユリナが、高熱で……母もついてるけど、症状が少し深いかもしれません」

　リゼはすぐに頷き、後ろの棚から薬箱を手に取ると大声で息子のライナに声をかけた。

「ライナー！今からセイル家行ってくるから留守番お願いね！行くわよ！案内しなさい。」

　二人は、強まる雨の中を駆け出した。

　濡れた地面を蹴りながら、セイルは自問する。

　――どうして、もっと早く気づけなかった。

　あの震えた手、赤らんだ頬、無理に作った笑顔。

　どれもが「平気じゃない」の合図だったのに――

　冷たい雨が頬を打ち、目の奥が痛む。

「お願いだ、間に合ってくれ……！」

　その祈りは、ただ空に溶けていくようだった。

夜が来るころ、医者のリゼはユリナの寝室で静かに脈をとり、呼吸を確認し、目の光を見る。

　アルド達が戻ってきたとき、すでにリゼは診察を終えていた。

やがて、リゼは静かに告げた。

「……これは、“石化病”の初期症状です…」

　一瞬、空気が止まったように感じられた。

「……石化病？」

　セイルが呟いた。

「この島特有の風土病…身体の末端から硬化が始まり、進行すると……内臓にまで及ぶ」

　エリノアが手を口に当てた。

　リオンは信じられないという顔でユリナを見つめる。

「どうすれば、助けられるんですか……？」

「……残念だけど、この病気に治療法はないの…」

セイルは黙って、ユリナのそばに座った。

　布団の中の少女はまだ眠っている。苦しげな息をして、眉をわずかに寄せていた。

　――これは、ただの風邪じゃない。

　それをようやく、現実として受け入れなければならない時間が来たのだった。