セファルディア〜滅びと継ぐもの達〜

第1章 島の日常と少年たち

第10話「林間の疾走」

――林の中に、風が走る。

　馬に初めて乗ってから、まだ五日しか経っていない。

　4人は学校が終わればすぐにゼスのところに集まり、暗くなるまで泥にまみれた。バトルホース達と互いの癖を覚え、少しずつ「走る」ことに慣れてきた。

　誰が言い出すともなく、訓練後には馬の手入れをしながら、ぽつぽつとその日の成果を語るようになった。

　今日もまた、特設訓練場の入口に集合した4人が、馬の鞍を締めながら軽口を交わしている。

「昨日のカーブ、ルークだけすっすっと抜けてたよな。なんかコツあるのか？」

　デュランの言葉に、ルークは軽く肩をすくめた。

「カーブじゃなくて、馬の呼吸を見てた。シラユキが迷ってなければ、俺は傾くだけでいい」

「やっぱりお前、馬と会話してるだろ……」

　セイルが笑いながら言う。

「お前、またミロを走らせすぎだ。今日は跳ぶなよ」

「へっ、跳べるところは跳ぶって決めてんだよ」

　ミロのたてがみをぐしゃぐしゃに撫でるデュラン。ミロはふご、と鼻を鳴らし、隣にいたカスカと鼻をつき合わせた。

「……なんかさ、馬の目がこっち見てる気がするんだよな。怖いんじゃなくて、考えてるみたいに」

　セイルが呟くと、レオンがアルドの首元に顔を寄せ、じっと琥珀の瞳で見上げてくる。アルドはそれに気づいて、無言で頷いた。

　そして今日。馬上からの攻撃、初めての模擬戦訓練が始まる。

　午前の柔らかな陽光が、梢をすり抜けて揺れていた。

　林道を整備して作られた特設訓練場に、バトルホースたちの蹄音が心地よく響いている。

　ゼスが並ぶ四人の前に立ち、いつもより少しだけ引き締まった声で言った。

「コースは一本道だ。ただし単調じゃない。

　まずは走行と誘導の確認。林間の道を駆け抜けつつ、五つの標的に当てろ。剣でも弓でもいい。標的は、枝に吊された藁人形と木製の円盾、それに動く的──ロープで引っ張られる輪だ。

　命中数、馬の制御、そして所要時間――三つで総合評価する」

ゼスの説明に、騎乗者たちは息を呑む。林の奥には簡易な障害物も設けられていた。倒木、幅の狭い橋、下り坂とぬかるみ。その先で標的に向かい、最後に丘の斜面を駆け上がって帰還する。木々の間を縫うように作られた林道は、軽い下り坂を描き、枝葉が視界を奪う。

　足場は悪くないが、油断すれば命取りになる。

「おいおい、初めて乗ったの数日前だぞ……」

　デュランが肩を竦める。

「無理はさせない。ただ、“やってみる”ことに意味がある。馬を信じて動かしてみろ」

　ゼスの声は穏やかだったが、その瞳は真剣だった。

　セイル、アルド、デュラン、ルーク。

　それぞれが馬のたてがみを撫でながら、心を整えていた。

「順番は……セイル、お前からだ」

　名前を呼ばれたセイルが、わずかに唇を結んで頷く。

　昨日ようやく騎乗に慣れたばかりの身で、今日の実戦訓練。正直、不安は拭えなかった。

　だが、彼はカスカの横顔にそっと囁くように言った。

「頼むぞ、カスカ」

どこかおっとりとした顔つきのバトルホースは、ゆったりと瞬きをして応える。

鼻を鳴らす音さえ、のんびりとした調子だった。

　合図の笛が鳴る。セイルは静かに、馬の腹を蹴った。

　滑らかに加速するカスカ。林を渡る風が、視界を横に流れていく。

　セイルは低い姿勢を取り、馬の動きにあわせて身体を傾けた。

　一つ目の標的が見えた。タイミングを見て木剣を振る――が、わずかに逸れて標的の端をかすっただけ。

「……っ」

　唇を噛むが、集中は切らさない。

　二つ目、三つ目の標的も惜しいところで外れた。だが馬の制御は安定し、倒木の下をくぐる動作も見事だった。

　四人のうち、ルークが小さく呟いた。

「安定してる……カスカが、セイルを信じてる」

　最後の標的でようやく、木剣の一撃が木製の中心をとらえた。

　ゴールに戻ったセイルに、ゼスは静かに頷く。

「悪くない。というか、予想よりずっといい。馬がお前を信頼してるな」

　セイルはほっとしたように笑い、カスカの首筋を撫でた。

「ありがとな、相棒」

　次に名前を呼ばれたのは、アルドだった。

彼の背筋には一切の迷いがなかった。

琥珀の瞳を光らせるレオンの首元に手を添え、低く囁く。

「――速く。頼む」

その言葉を合図にしたように、レオンが地を蹴った。

　筋肉の張った体が風を切るように駆け出す。耳をそばだてる姿は、まるで風の音さえ捉えようとするかのようだった。

　林の緑が視界の端を鋭く流れていく中、アルドは馬上でもほとんど身体を揺らさない。

　一つ目の標的に矢が吸い込まれるように突き刺さった。

　すかさず二つ目、三つ目。矢は軌道を狂わすことなく木を撃ち抜いていく。

「うわ……マジかよ……」

　デュランがぽつりと呟き、セイルが目を見張る。

　最後のカーブに差しかかると、アルドは前方を見据えたままひと呼吸置き――振り返りざまに矢を放つ。

　背後の標的が、無音のまま真っ二つに割れて落ちた。

「すげぇな、あいつ……ほんとにやりやがった……」

　デュランの呟きが、全員の心を代弁していた。

　だがその直後。

「――おい、アルド！　そっちは足場が悪い！」

　ゼスの叫びが飛ぶ。

　馬の脚が一瞬滑りかけ、レオンの体がわずかに傾く。

　だがアルドは馬の首をそっと撫で、体重を移して体勢を立て直す。速度は落ちたが、無事にゴールにたどり着いた。

　降りてきたアルドに、ゼスが苦笑しながら肩を叩く。

「派手にやるのは構わんが……馬も命張ってんだからな。忘れるなよ」

　アルドは少しだけ息を吐き、短く答える。

「……できると思ったんだ」

「お前の“できる”は信用できねぇんだよ」

　次はデュラン。

　星のような白斑が額に浮かぶミロが、獣のように唸りながら加速する。

鼻を鳴らし、地面を叩くように前脚を踏み鳴らす癖が出ている――だがデュランは気にしない。

　標的など気にも留めず、ただ前へ。剣を振るが狙いは荒く、命中は一つのみ。それでも、倒木も沢も豪快に跳び越えた。

「行けぇっ、ミロォォッ！！」

　夕陽に金色のたてがみが閃いた。

　最速でゴールを駆け抜けたデュランに、ゼスは頭を抱えながら笑った。

「……お前、馬に力比べ挑んでんのか？」

　最後はルーク。

　彼は無言で馬にまたがり、静かに深呼吸する。

　雪のような白毛をたなびかせながら、シラユキが柔らかく走り出す。

一歩ごとに尾が優美に揺れ、静かな気品を漂わせていた。

　木剣を構え、標的一つ一つを確実に仕留めていく。

　倒木では体を密着させて低くくぐり、沢では美しい跳躍で無駄なく越える。

　速度は十分に速く、それでいて馬の呼吸を乱さない。

「静かだな……でも、すげぇ」

　セイルがぽつりと呟いた。

　ゴールに戻ると、ゼスがしばらく黙ったのち、感嘆したように言った。

「……一番安心して見てられたな。速度、命中、制御。全部高水準だ。見事だよ」

　ルークは静かに、短く礼をした。

　四人が戻ると、ゼスがフォルクの背からゆっくり降りた。彼の相棒──一回り大きなその馬は、訓練を終えた四頭を見つめるように、静かに鼻を鳴らしていた。

「馬は道具じゃない。人と馬がひとつになったとき、はじめて“命を任せられる”存在になる。今日の走りで、少しはわかったか？」

　四人は、無言で頷いた。馬の温もり、息遣い、汗の匂い──そして自分の鼓動。

　ただ走るだけではない。「共に進む」ことの重みが、確かにそこにあった。

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　訓練が終わり、夕暮れが林を金色に染める頃。

　水場に集まった馬たちが、草を食みながら静かに蹄をならしていた。

雪のように白いシラユキが、ルークに鼻を押しつける。

琥珀の瞳のレオンが、アルドの胸元に顔を寄せ、静かに呼吸を合わせる。

一回り大きなフォルクが、ゼスの手をぺろりと舐め、まるで何かを見通すような深い静けさをその瞳に宿していた。

それは、ゼスが初めて心を開いた時から変わらぬ、確かな絆だった。

　ゼスは切り株に腰を下ろし、ふと遠くを見るように呟いた。

「――今日みたいに走れたときな。馬と人の息が、ほんの一瞬だけ……ひとつになる」

　四人がゼスの言葉に耳を傾ける。

「馬が走ってるのに心が置いてけぼりになると、人は振り落とされる。

　逆に、人の心に馬がついてこられなきゃ、命を落とすのは馬の方だ。

　だけど、両方が互いを信じて、ちゃんと見て、感じていれば――その瞬間、どっちでもない何かになれる」

　沈黙が降りる。

　やがて、アルドが微笑みながら言った。

「なら、次はもう少しだけ……越えてみたいな」

　デュランが腕を組んでうなずく。

「言ってる意味、少しだけ分かってきた気がする」

　セイルがカスカの鼻面を撫でながら、ぽつりと呟く。

「……もう少し乗ってたいな、今日は」

　ルークが夕陽を見上げながら言った。

「じゃあ明日、またここでやろう。ゼス先生も付き合ってくれますよね」

　ゼスは頭をかきながら、苦笑した。

「……ったく、休む暇もねえな」

　あの日の疾走は、後に彼らが迎える数多の戦場の中で、確かに最初の一歩だった

夜の気配をはらんだ風が林間を抜け、彼らの肩をそっと撫でていく。

その先に続く日々を、まだ知らぬままに。