10/18

第9話「風の背に乗って」

朝露がまだ草の先で光っていた。

島の空はどこまでも澄み渡り、空気には夜の冷たさがわずかに残っている。

アルドとセイルは、心なしか足取りを早めて村の外れの坂道を登っていた。

向かう先は〈ケイアスの牧場〉――ゼスの祖父母が営む場所だ。

噂に聞く“バトルホース”たちが放牧されている、風の宿る丘だ。

昨夜の夕餉の席でセイルが言った、「明日、ゼスさんのとこに行こう」

――その一言が、胸の奥に火を灯した。

表面上は平静を装っていたが、内心では心が踊っていた。

（本当に……あの馬に乗れるのか？）

“あの馬”。

島を護る戦士たちが騎乗する、特別な騎獣。

ただの動物ではない。心を通わせ、共に戦う“戦友”。

アルドにとっては、絵本や古文書の中でしか見たことのない、遠い憧れだった。

アルドにとって、弓も短剣も「生きるため」の術だった。

だが騎乗は、初めて触れる未知だった。

未知への不安と、それ以上に大きな期待が胸の内を満たしていた。

セイルの言葉――「一緒に行こうよ」

それが、心のどこかで響き続けている。

自分を子ども扱いせず、並んで歩こうとする誰か。

その存在が、少しだけ背筋を伸ばさせた。

（……わからないなら、学べばいい。失敗しても、次はうまくやればいい）

そんな思いを胸に坂を登りきると、木柵の向こうに広がる放牧地が見えてきた。

すでにルークとデュランが到着していた。

柵にもたれて草地を眺めるその隣には、ゼスの姿もある。

放牧地では、数頭のバトルホースが朝の光を浴びながら、風のように――いや、まるで風そのもののように駆けていた。

その光景を見た瞬間、胸の奥がかすかに震えた。

ただ走っているだけの馬――それだけのはずなのに、目が離せなかった。

言葉にならない高揚が、全身を包んでいく。

（これが……バトルホース）

足音さえ、心の鼓動にかき消されていく。

自分がどんな顔をしているのか、分からなかった。

最初に気づいたゼスが、軽く手を挙げて微笑む。

「アルド、セイル。来たな」

静かで低いが、よく通る声だった。

短く刈った黒髪と、伏し目がちな目元。

年上というだけでなく、どこか大人びた落ち着きを感じさせる。

彼の過去を、アルドは詳しくは知らない。

ただ、大人たちが時折口にする――「伝説級の魔物に村を襲われ、両親を失った」という話を、断片的に聞いていただけだ。

ゼスは多くを語らない。けれど、馬の話となれば口数が増える。

それが、彼なりの心の扉の開け方なのかもしれないと、ふと思う。

「ちょっと寝坊してたんじゃないか？」

冗談めかして声をかけてきたのは、デュランだった。

ゼスとは対照的に明るく快活で、感情表現も大きい。

栗色の髪は寝癖のまま跳ねていて、まだ幼さの残る顔立ち。

「ま、アルドなら家出る前に弓でも磨いてたんだろ。きっちりすぎるもんな、性格がさ」

「弓じゃなくて靴の紐だよ。三回も結び直してた」

セイルがさらりと返すと、デュランは吹き出した。

「真面目すぎる！……まあ、俺も緊張してるけどな」

アルドとデュランの関係はまだ浅い。

けれど、互いに距離を詰めようとする気配があった。

「そんなに騒ぐと、馬が驚くだろ」

笑いながら言ったのはルーク。

短く整えた金髪が朝日に照らされ、柔らかく光る。

落ち着いた振る舞いと人懐っこい雰囲気が、どこか安心感を与える少年だ。

アルドより一つ年上で、訓練場ではセイルと組むことが多い。

家も近く、自然と仲良くなったのだろう。

ルークの優しさは、押しつけがましくない。

だからこそ、周囲からの信頼も厚い。

アルドにとっては、自分にないものを自然に持っている存在だった。

（追いつきたい）――そう思うようになったのは、いつからだったか。

「ゼスが言ってただろ？最初は馬に慣れるだけでいいって」

ルークが顎で奥を指すと、ゼスが五頭のバトルホースの前に立っていた。

筋肉質で、目つき鋭く、それでいて知性を感じさせる馬たち。

彼の手に応えるように、ゆっくりと首を下げる。

「こいつらが、俺の家で育ててるバトルホースだ。名前、紹介しとくよ」

ゼスが軽く馬の首を叩くと、馬が鼻を鳴らして応じた。

「黒毛のレオン。

まだら模様のカスカ。

額に星のあるミロ。

白馬のシラユキ。

そして――

俺が最初に心を開いた馬が、《フォルク》だ」

フォルクは他の馬より一回り大きく、深い静けさと忠誠心を湛えた眼差しをしていた。

その名を口にする時、ゼスの声がほんの少し和らいだ気がした。

「まずは、こいつらに慣れてもらう」

その言葉に、皆が静かにうなずく。

やがて、ゼスが手を叩いて告げた。

「じゃあ、まずは触れてみよう。馬を撫でて、呼吸を合わせる。乗るのはその後だ」

それぞれが馬と向き合い、自分なりの歩み寄り方で近づいていく。

アルドは迷いなく、一頭の馬に近づいた。黒毛の「レオン」だ。

額を撫でながら、旧知の仲に語りかけるように言う。

「へぇ……ずいぶん頭が良さそうだな。これ、どうやって乗るんだ？ゼス。馬具の付け方とか、指示の出し方とか、教えてくれ」

その素直な疑問に、ゼスはわずかに目を見開き、口元を緩めた。

「……お前が一番早いかもな、馴染むの」

アルドは説明を真剣に聞きながら、慎重に鐙を踏んで騎乗姿勢を試す――が、

「おっと……！」

ぐらりと馬が揺れ、バランスを崩して落馬。

だが空中で身体をひねり、受け身を取って転がった。

「……やっぱ、思った通りには動かんか」

「悪くない。ただ、馬は言葉より感覚を読んでる。意識を下腹に置け。背中で繋がるんだ」

汗をぬぐいながら、アルドは深くうなずいた。

隣では、セイルが「カスカ」の前でぎこちなく立ち止まっていた。

「こんにちは……よろしく頼むよ」

小さく声をかけ、鐙に足をかけて鞍にまたがる。

だがその緊張が伝わったのか、馬はぴたりと動かず、不満そうに鼻を鳴らした。

「う、動かない……？」

手綱を引いた、その瞬間だった。

馬が耳をぴくりと動かし、次の瞬間――くるりと反転して駆け出した。

「わ、うわあっ……！？」

「焦らなくていい。馬は、騎手の緊張を全部感じるから。深呼吸して、視線を遠くにやれ」

ゼスがすかさず馬を止め、静かに声をかける。

セイルは小さくうなずき、呼吸を整えてから再び鞍にまたがった。

今度は、肩の力を抜き、馬と呼吸を合わせる。

ゆっくりと動き出した馬の背から、セイルは遠くの空を見上げた。

「……こんなに、広かったんだな」

その声に、そっと風が応えたような気がした。

「よーし！じゃあ、俺も行くぜ！」

威勢よく「ミロ」に飛び乗ったデュランは、即座にバランスを崩してあえなく地面へ。

「あべっ……わっ、ぐはっ！　あっはははっ！」

「いやー、やっぱな？勢いは大事だけど慎重も大事だな！」

砂を払いながら笑うデュランに、皆もつられて笑い出す。

場の空気が、少しずつほぐれていく。

「俺を見て安心しろ、誰でも最初は転ぶ！」

その明るさが、何より場の空気を柔らかくしていた。

そんな中、ルークは静かに「シラユキ」に近づいていた。

手綱を取り、足元を確かめ、馬の顔を一度撫でてから鞍にまたがる。

落ち着いた動作に、馬も安心して歩き出した。

「……すごいな」

「ちゃんと手順を踏んでる。馬も、それが分かるんだ」

アルドが呟き、セイルが頷く。

ゼスはその様子を見て、全員に向き直った。

「肩の力を抜け。馬は仲間だ。戦場でお前を守る、足であり、盾であり……心を映す鏡だ」

その言葉に、全員の胸が静かに打たれる。

騒がしかった空気が落ち着き、五人の視線が、風の中を走る馬たちへと向けられていく。

そして――

この出会いが、やがて訪れる戦いの日々と、誰かの喪失と、それでも繋いでゆく絆の、

確かな始まりになることを――

この時の彼らは、まだ知らなかった。