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96.ノワールの想い

　俺は今、憧れの迷宮探索をしている。1人では潜れない迷宮。それは単純に危ないから。

　俺とてむざむざと魔獣に喰われたくはない。だから迷宮は諦めていた。

　そもそも俺の人生は諦めることの連続だった。何かを望んだことは一度、ただ一度だけ。

　国を出ることだった。

　それが諦め続けた人生の中で、唯一望んだことだ。

　ルナシア叔父さんは泣きながら、共に行くと言ってくれた。でも僕(・)は1人になりたかった。

　自由に残りの人生を、自分らしく生きるために。だから1人で旅に出た。

　旅装とか必要なものはすべて叔父さんが用意してくれた。馬も、だ。流石に長旅。まだ子供の自分では危ないからと、賢い馬を。

　その馬はシェイパーまで連れて来て、今は探索者ギルドの馬車を引く馬として活躍している。

　イナゴの襲来の前に、俺はシェイパーから馬車を出して貰っていた。きっとスカイプで元気にしているだろう。

　1人でなんとか生きて、死にかけたりもしたが。そこは生まれ持った魔力の多さと体の丈夫さで乗り切った。

　乗り切った先で出会えたのはリオだ。

　可愛らしい見た目とは裏腹の能力。アルバサルクの文字は読めず、計算もミクロネシアとは違う。金の単位も違うし苦労していたが、あっさりとリオに教えてもらい出来るようになった。

　それまでは髪の色と同じ、灰色の人生だったが今は目の色のように明るい。全てはリオと、ルシアがくれたもの。そして憧れの迷宮。

　ろくでもない人生だったが、その終わりにこんなご褒美があるのなら…悪くない。

　俺は口角を上げて魔獣を斬る。肩の上のもふんを感じながら。

　だんだん強くなる魔獣にも対応して進む。いや、俺以外はいまだに瞬殺だ。強いなんてもんじゃない。

「俺は物理が苦手だ！」

　と言うリオだって

「キングオークなら瞬殺」

　なのだから、そのレベルの高さに驚くばかりだ。

　ルシアによるとイナゴの襲来から凡そ1ヶ月半ぐらいだそうだ。

　迷宮を進む速度としては有り得ないくらい早い。途中からは全く未知の階層を進んでいるのだから。

　なのに

「随分と時間をかけたな」

　とリオが言う。

「楽しんでるんじゃない？」

　とロイグリフ。

「遊んでるな！」

　無駄にいい声のミーシャ。

　驚くことなんてもう無いだろと思ったが、まだまだのようだ。

　そして遂に30階層のボスを倒した。みんなは敢えて力を抑えたのか、とどめは俺に回って来た。

　迷宮の鳴動が伝わる。

　終わったか…？

「魔素の濃さから来る魔獣の暴走はこれで終わりだな」

　ルシアが言う。

　俺は膝から崩れ落ちた。

　そして、その場で血を吐いて意識を失った。

　目を覚ますと、そこは箱庭のベットの上だった。そばにはうさぎではなくコウモリのリオ。翼を広げて俺の胸を抱くように横にいる。ほかほかの頭を撫でる。

　広がった翼は暖かくて柔らかい。足元にはもふもふした毛を感じる。これはシルバかな。

　首元には猫。大きなもっふもふの猫。ちゃっかりリオの翼にお尻を潜り込ませている。首元にはふわふわの蜘蛛。ミーシャかな。

　ふう、と息を吐く。

　どうやら思ったより早そうだ。それも仕方ない、自分で選んだ道だ。しかし、もう少し…一緒にいたかったな、とそう思う。

　リオ…君は本当に温かいな。また目を瞑ると眠った。幸せな眠りだ。

　＊＊＊＊＊

　迷宮のボスを倒したら、ノアが血を吐いて倒れた。何故だ？病気もケガもさせないよう防御を組み込んだのに…。

　主が青ざめている。マズイな。ノアを抱えると主の箱庭に移動した。

　何が起きてる？

　俺のスキャニングでも分からない。焦っているとミーシャが

「病気でもケガでも無いのでは？」

　いい声で言う。

「どういうことだ？」

「寿命だ」

　はっ？ノアはまだ17だぞ？

「そういう人種がいる、と聞いたことがある」

「どんな人種だ？まさか…」

「多分な。太陽の光で体に毒素がまわる。普通の人間には毒でもなんでもない、が。その種族には毒なんだ…それが蓄積すると寿命を縮める。ケガでも病気でも無い」

　俺はノアの白い顔を見る。そうなのか？

　主の元に飛ぶ。

　声を掛けようとして口を噤んだ。そして

「ルシィ…」

「エリー、ノアは寿命だね…。僕はどうして干渉できないんだ？守りたいのに。ノーラだって守れなかったのに。どうして…」

「ルシィ、何か方法が！」

「ない、無いんだよ！僕が干渉する以外に方法なんて。でも、僕には出来ない」

「ルシィ、躊躇う必要なんて無い」

「なんで？エリー、僕は君を失うことなんか出来ない」

　神に課された役割を放り投げる、それは神への冒涜。だから1番大切なものを奪う、それが神の掟だ。

　ルシィにとっての1番は自分だから。

「ノアを助けてくれ！」

「ダメだ、エリーはダメなんだ」

　俺だっていつかは死ぬ。ルシィを残して死ぬんだ。ならばその長さが少し変わるだけだ。躊躇う必要なんて無い。俺は例え死んだとしても、ルシィを見守るだろうからな。

　そんな時、異変を感じたルシィはカシスと迷宮に戻った。俺はノアのそばに寄り添う。

　何か方法はないか…と考えながら。

　少し後にノアが起きた。

　目をパチパチさせる。俺を見てロイグリフを見て驚いてそっと撫でた。

「力加減もバッチリだな」

「リオのお陰だ」

「当然だ！」

　やっぱりリオはリオだった。心配かけたか。

「リオ…俺は」

　まん丸な目で俺を見るリオ。

「いや、何でもない。ちょっと張り切り過ぎた」

「気を付けろよ！」

「あぁ…」

　本当のことは言わなくていい。リオにはルシアがいるから、大丈夫だ。

　そこにルシアが来た。

「迷宮にお客さんだよ！どうやら探索者と入れ替わって魔獣を狩りに来ていたみたいだ」

　お客？

「罠に飛ばされてね」

　なるほど。

　ルシアと共に迷宮に戻る。まだなんとか体は大丈夫そうだ。迷宮のボスの部屋で、人型のロイグリフと話をしている白いローブの人。

　白いローブ？その後ろ姿に既視感を覚える。いや。まさかな。ここは、国から遠い。

　振り返ったその人を見て驚いた。向こうも驚いてから顔をくしゃりと歪めると、走って来て俺の顔を見る。

　頬に手を当ててそっと撫でると泣きながら

「殿下…ご無事で」

　抱き付かれた。

　あんなに大きかった筈の背は同じくらいになり、その顔には皺が少し増えていた。当たり前か、モノリックはもう35才だ。

　体を起こすと俺の顔を手で挟んで

「立派になりましたな、殿下」

　と言う。

「殿下はやめてくれ。今はただのノワールだ」

「ならばノワール様と」

　それから俺が出奔した後の話を聞く。

　そうか、そうだったのか。だとしてももう何もかもが遅い。国に帰ることはできないだろう。

「ノワール様。私と一緒に国へお戻り下さい」

「無理だ。もう、俺の体は持たない。遠くまで悪かったな。モノリック、ラナと共に早く国に帰れ。体に悪いぞ」

「ノワール様を置いては帰れません！」

　押し問答があったが、結局、モノリックも後で合流してラナも譲らなかった。

　それもいいか、最後くらいは誰かと共にあるのも悪くない。短い人生の最後にはたくさんの褒美があった。

　それで充分だ。

　迷宮のボスを倒したことで、魔獣の暴走は止まり我々は迷宮を1ヶ月半ぶりに出た。

　迷宮を出た所で待っていたのは、迷宮の鳴動でボスが倒されたと分かった探索者や魔術師だった。

　リオを見て双子が抱き付いていた。リオは嫌そうに固まっている。

　そこにジルベルト王子がやって来て、双子ごとリオを抱き上げた。

　さらに嫌そうだ。ルシアはリオと同化している。今はリオの意識が勝っているのか。

　俺はラナに体を支えられていた。背中をガイルが叩く。

「よう、生きてたな！がははっ」

　すっかり開いた目で力強く俺を見る。

「そっちもな！」

　拳を突き合わせる。俺がふらつくのを見て

「養生しろよ！」

　と声をかけてリオに突進して行った。

　みんなに囲まれて嫌そうな顔のリオ。王子にキスをされてその顔を手で遠ざけようとしていた。

　やっぱりリオはリオだ。

　俺はゆっくりと意識を手放した。もうそろそろか…？もう少し、後少しだけ…どうか。

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