42 ずっといた
「シャァァァ！」「キシィィィ！」「シャゥゥゥ！」
「きゃっ！ 何こいつら!?」
突如として出現した大量のコウモリたちを前に、私は思わず動きを止める。
コウモリたちはそのまま、鋭い牙や爪で私に襲い掛かってきた。
「きゃあっ！」
抵抗する間もなく攻撃を受け、私の体に切り傷が生じる。
その傷から、少なくない血が流れ落ちていった。
《うわあああああ！ ことみんから血が！》
《大丈夫!? ことみん!?》
《無事なの!?》
《すごく痛そう……》
怒涛の勢いで流れていくコメント欄。
私はカメラに向かって笑顔を浮かべた。
「ぜんぜん平気っ！ これくらいの傷、探索者にはつきものなんだから！」
リスナーたちを安心させた後、私はコウモリの群れに鑑定を使用する。
――――――――――――――
【暗界の蝙蝠】
・討伐推奨レベル：４０
・暗界の吸血鬼が使役するモンスター。
――――――――――――――
（レベルは４０。さっきは突然だったからやられたけど、この程度なら大丈夫そうね。暗界の吸血鬼自体もかなり弱っているみたいだし――）
私は状況を整理しながら、暗界の吸血鬼に視線を向ける。
その直後だった。
「シァゥ！」「バウッ！」「シャァ！」
「っ、なにっ!?」
空中を舞う大量のコウモリたちが、暗界の吸血鬼のもとに集まっていく。
何をするつもりかと警戒する私の前で、コウモリたちは牙や爪についた私の血液を暗界の吸血鬼に渡していく。
その後、すぐにそれは訪れた。
「……うそ、だよね？」
私の血液を吸収した暗界の吸血鬼の傷が、瞬く間のうちに回復していく。
さらに、それだけではなく――
――――――――――――――
【暗界の吸血鬼（冥王化）】
・討伐推奨レベル：７５
【冥王化】
・血液を吸収することによって１０分間、全能力値を上昇させる。
――――――――――――――
「なっ!? レベル７５!?」
完全回復だけでは飽き足らず、ここに来て暗界の吸血鬼がさらに強化された。
そのレベルはなんと、私のレベルである７２よりも高い。
《今、レベルが７５って言わなかった？》
《俺も聞こえた！ つまりボスが強化されたってことだよな!?》
《ことみんってレベル７２だよね!? 大丈夫なの!?》
《これってヤバイんじゃ……》
加速するコメント欄と同様に、これはまずいと私も感じていた。
ここまでの戦いで魔力は半分以上消費している。
そんな状態でこのボスを倒すことは不可能だ。
（せっかくの隠しエリアを踏破できる機会を逃すのは悔しいけれど、命には代えられないわ。ここは一度撤退するしか――）
そう判断した私は、すぐに振り返り出口に向かおうとする。
だが、
「うそでしょ!?」
その時には既に、大量のコウモリが出口を隠すように覆っていた。
アレではこの部屋から出ることができない。
コウモリたちと戦って突破しようにも、その隙を見逃してくれる暗界の吸血鬼ではないだろう。
このままだと、本当にここで死ぬことになる。
私はそのことをようやく悟った。
「……いったい、どうすれば」
私は必死に、挽回のための手段を考え続ける。
その時ふと、数十分前のとあるやり取りを思い出した。
『悪いことは言わない。そのレベルでソロなら、この先にはいかない方がいい』
奇しくも彼の言うとおりになった。
回復、強化、大量の雑魚モンスター出現という数々のギミック。
明らかにこのボス部屋は、パーティーで挑むことを前提に作られていた。
どうして彼がそのことを知っていたのかは分からない。
今となってはもう、聞くチャンスもないだろう。
「こうなった以上はもう、なんとかボスを倒すしかないわ……」
無謀とわかっていながら、私は暗界の吸血鬼に向かっていくのだった。
◇◇◇
しかし、現実は非情だった。
あれから３分と持たず、私の体はボロボロになっていた。
目の前には無傷の暗界の吸血鬼（冥王化）が立っている。
その光景を見て、リスナーの皆は阿鼻叫喚の様子だった。
《ちょっ、ことみん、嘘だよね!?》
《早く逃げて！ このままじゃまずいよ！》
《うそっ、このままだとことみんが！》
《逃げてー！》
《誰か、ことみんを助けて！！！》
「ごめん皆、私はここで――」
『ギィアアアアア！』
最後の言葉を伝えさせてもくれないらしい。
襲い掛かってくる暗界の吸血鬼を前にし、私は死を覚悟して目をつむり――
ガキン！
――その瞬間、甲高い音が周囲一帯に響いた。
（あれ？ 痛くない？）
いつまで待っても痛みが来ないことに戸惑いながら、私は目を開ける。
すると、
「お前がいらないんだったら、アイツは俺がもらっていいか？」
「あなたは……！」
そこにはなんと、先ほど私に忠告してきた青年が立っていた。
暗界の吸血鬼の強力な攻撃を、剣一つで軽々と受け止めている。
突然の出来事に困惑しながらも、私は思い浮かんだことを素直に尋ねる。
「もしかして、助けに来てくれたの……？ 私はあなたに、あんなひどいことを言ったのに……」
その問いに、青年は優しく微笑んで答えた。
「いや、普通に戦闘開始時点からずっといた」
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