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第五話

「ここで何をされているのですか？」

「エリオ……」

　リシェルは慌てて立ち上がり、顔に笑みを貼り付けた。

　先月六歳になったばかりの弟は、つられるようににこりと微笑み返してきた。

　ああ、なんと癒されることか。

「エリオ、あなたこそどうしたの？　今はピアノのお稽古の時間でしょう？」

「たった今、終わりました。それでお茶にしようとここに」

　そうしている間に、リシェルの父と義母が広間に入ってきた。

　リシェルと義妹を見て何かを察したのか、義母がエリオに声をかける。

「お茶が入ったらすぐに呼ぶわ。それまで次の習い事の準備をしておきなさい」

「はあい」

　弟は無邪気な笑顔のまま、広間から出て行った。

　――よかった。今日も、あの子は元気だわ。

　義母や義妹は、義理の息子であり義弟であるエリオのことは、とても丁寧(ていねい)に扱う。

　彼がいずれ伯爵家当主となるからだろう。

　そしてエリオは、リシェルが義母たちに虐(しいた)げられていることに、まったく気付いていないようだった。

　――でも、それでいいのだわ。

　まだ幼いエリオに、よけいな不安事を与えたくはない。

「で、いったい何があったの？　またソフィアが何かしたのね？」

　義母は冷ややかな眼差しをリシェルに向けてきた。

　彼女は、もとはこの家の使用人。

　父に身分違いの再婚を決意させるだけあって、とても美しい容姿をしている。

「聞いて、お母様。買い物を頼んだのに、ソフィアったらまったく違うものを買ってきたのよ。きっとわたくしに対する嫌がらせだわ」

「まあ、またなの？」

「一昨日も、その前もそうだったわ。見て。このようなものを、このわたくしに使えというの」

　義妹はリシェルの腕の中にある品々を奪い取ると、義母に手渡した。

「あらあら、なんて粗末な品」

　それのひとつ――花のかたちの石鹸を手に取った義母は、それをリシェルに投げつけてきた。

「いたっ……」

　よけきれず、こめかみに当たった。

「これも、これも……すべて処分しておきなさい」

　リシェルの頬に、肩に、胸に、リボンやハンカチ、靴を磨くためのブラシがぶつけられる。

「つまらない女の顔を見て、気分が悪くなったわ。べつの場所でお茶にしましょう」

「ええ、そうね、お母様」

　義母と義妹は笑い合いながら、広間を出て行った。

「ええと、リシェル……その、大丈夫かい？」

　声をかけてきたのは父だ。

　少しは気の毒に思っているのだろうか。こちらを気にしながら、落ち着かない様子で灰色の髪や髭(ひげ)をなでている。

　するとすぐに義妹が戻ってきた。

「お父様、今、この子のことをなんと呼んだの！？　リシェルはこのわたくしでしょう！」

「え？　ああ、うん、そうか……そうだったな」

　父は罰が悪そうに背を丸め、そそくさと広間から出て行った。

　――お父さま……やはりまったく頼りにならないのね。

「そうだわ、ソフィア。明日もう一度、街へ行ってちょうだい。今度は間違えずに、わたくしが指定したものをちゃんと買ってくるのよ？」

　義妹がリシェルを街に行かせるのには、理由がある。

　ソフィアを名乗って街に行けば、人々にあれこれ噂され、後ろ指をさされることを知っているからだ。

　そもそも今日、街人たちが噂していたことは、ほぼ事実。

　伯爵家に入った義妹が、リシェルを名乗るまでの間に働いてきた悪行の数々だ。

　おかげでソフィア・クローデッド、イコール悪女という認識は、王都中の人々の脳裏に植え付けられてしまっている。

　その上で入れ替わりを強制されたのだから、リシェルにとってはかなりつらい状況だ。

　――わたしが街で嫌な思いをすることを、楽しんでいるんだわ。

　まったくもって趣味が悪い。

　けれど行かないという選択肢は与えられていない。

　溜息を吐きつつ、リシェルはうなずいた。

「……わかりました。明日もう一度、行ってまいります」

「今度失敗したら、何をしてもらおうかしら。……そうね、あなたにはいっそわたくし付きの使用人として働いてもらって――」

　その時だった。

　ここクローデッド家に、電撃的な報(しら)せが届いたのだ。

「たいへんだわ……！　ソフィア――じゃなくてリシェル、早く身支度を整えなさい……！　持っている中で一番、高級なドレスを着るのよ！」

　叫びながら、義母が広間に飛び込んできた。

　続いて父が、珍しく焦った様子で、あたりをうろうろし始める。

「客人を迎える準備を……ああ、この広間も整えなければ……」

「お母様、何事！？　どうなさったの！？」

「先触(さきぶ)れが来たのよ！　今日、これからリシェルを訪ねたいって」

「どなたから？」

　もしや、と思った。

　かつてない彼等の慌てぶりを目にして、それの他にないのではないかと確信した。

「――星(ステラ)」

　リシェルの口から、自然とその単語がこぼれ落ちた。

「イルデブラン家の、レオーネ様ね？」

　すると義妹があんぐりと口を開けた。

「お、お母様……！　あの方がここにいらっしゃるの！？」

「ええ、そうよ！　だから早く支度を……！」

　ああ、やはりそうだ。

　先日、留学を終えて帰国したあの方が――この国の『星』として唯一無二の存在であるあの方が、ここクローデッド家にやってくるのだ。

　それは宿命であるリシェルとの結婚の約束を叶えるために、ほからなかった。