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第五話

　騒動が一応の解決を見たあと、レオーネは寝込んでしまった。

　どうやら対魔の術を多用しすぎて、体力、気力ともに甚(はなは)だしく消耗《しょうもう》してしまったらしい。

「そういえば魔を移動式の檻(おり)に移す時にも術を使ってたからなー。だが今回は傷を負ってるわけじゃねえから、まあ、そこまで苦しくはねえだろ」

　レオーネのことを部屋まで送ってきたロッソはそう言っていたが、リシェルは気が気ではなかった。

　——だってそうは言っても、ひどい熱だし、呼吸も荒いし……。

　ロッソが部屋を出て行ってしまえばなおさら心配で、意識を失うようにして眠るレオーネの側から離れることができなかった。

　やがて夜は更け、日付が変わった。

　風音もしない静かな夜。燭台(しょくだい)の火を消していても、窓から差し込む月明かりで、部屋の中はぼんやり青白かった。

　——お父さまやお義母さま、ソフィアの処分は、明日、正式に発表されると言っていたけれど……。

　レオーネの額に浮かぶ汗を拭いながら、リシェルは漠然と考えていた。

　今夜、彼等もこの王宮のどこかに滞在しているはずだ。

　今頃、何をしているのだろう？　すでに眠りについたのか、あるいは起きているのか？

　そこに弟のエリオは一緒にいるのだろうか？　そして弟は、この先どうなってしまうのか——あれこれ考えていると、みるみる深みにはまり、気分が落ち込んでいった。

「……心配なのか？」

　声をかけられ、はっとした。

　一時的に目が覚めたのだろう。

　荒い呼吸を繰り返すレオーネが、こちらを見ていた。

「レオーネ様……お苦しいですか？　まだお熱は下がらないようなのですが、何か食べたり飲まれたりできますか？」

　少しでも早く回復してほしくて、リシェルはあれこれ世話を焼こうとした。

「せめてお水だけでも」

　けれど立ち上がろうとしたところで、腕をつかまれる。

「大丈夫だ。それよりもっと……そばにきてほしい」

　上掛けを持ち上げた彼は、そこにできたスペースをとんと手で叩いた。

「嫌？」

「いえ、そんなことは……」

　嫌なわけがない。

　けれど今、彼になにより必要なのは、ひとりでゆっくり休む時間なのに。

「わたしがそばにいたら、レオーネ様が休めません」

「君を感じれば、きっとすぐに良くなる」

　そう言われてしまえば、もう断る理由などなかった。

「ではちょっとだけ……失礼いたします……」

　彼の隣に横になるなり、抱きしめられた。

　レオーネの首元に頬を寄せ、彼の胸元や腹に自身のそれがぴたりと添えば、今までになくその存在を強く感じ、安心すると同時にそわそわした。

「冷たくて気持ちがいい……それに君は、なんて柔らかいんだ……」

　耳元をくすぐるように、レオーネが囁(ささや)く。

　今度は首元に顔を埋められ、無意識のうちにびくりと反応してしまう。

　——熱い……レオーネ様の熱に、溶かされてしまいそう。

　隙間なく密着していると、自身の体温まで上がってくるような気がして、リシェルはほうっと息を吐いた。

「……心配していたんだろう？　弟のことを」

「——っ！」

　急に核心を突かれて驚いた。

　けれど、うんとうなずくことはできなかった。

　それを認めてしまえば、レオーネはきっと、自身の取った行動を悔いてしまう。

　そもそもクローデッド家がこうなってしまった原因は、リシェルの家族にあるのに。

　一昨日、レオーネが緊急事態を宣言し、騎士団を動かしてくれなければ、リシェルは今ここにいることすらできなかっただろう。

　だからこそこの結果を、彼に悔いて欲しくなかった。

「いいえ、そのようなことは考えておりませんでした。……それはまあ、たしかに心配ではありますが」

「俺のために嘘を吐くんだな」

　そこまでお見通しなのか。

「あの、決してそういうわけでは」

「弟のことは心配しなくていい」

「え？」

「明日の朝、俺が陛下に掛け合う。……君が大切に想う者のことを、俺が守れなくてどうする。君も、君に関係する者のことも、なにをおいても守り抜くつもりだ」

　——って、そこまで考えてくれているの……？

　胸の奥の方から沸き上がってくる感情に、目頭が熱くなった。

　彼の想いが嬉しくて、切ないくらいに幸せで。

　リシェルはレオーネの首に両手を回し、ぎゅうと抱きついた。

「……？　どうした？」

「好きです、レオーネ様……あなたのことを、とても……」

　好きです。

　もう一度繰り返した時、彼が動いた。

　レオーネはリシェルを仰向けにすると、その上に覆い被さるようにしてきたのだ。

「あ……」

　捕らえられた、と思った。

　青白い月光の中でもなお輝く金色の瞳に、完全に捕まってしまった、と。

「——抱くぞ」

　宣言されると同時、噛みつかれるようなキスをされた。

　それはさらに深くなって、リシェルの中を探るような口づけに変わっていった。

　目尻へ、額へ、頬へ、耳へと、雨のようなキスが降ってくる。

「だめ……だってお熱があるのに——」

　反論しようとする度に、彼はリシェルの唇を塞(ふさ)いだ。

　やがて彼の大きな手が、リシェルの身体をそっとなでていく。

「レオーネ様、あの……」

「リシェル……リシェル……」

　彼は何度も名前を呼んだ。

　まるでリシェルが今ここにいることが夢ではないのだと、たしかめているかのようだった。

「くそっ……なんでこんなに愛おしいんだ……！」

「あ……」

　彼の手に、唇に、リシェルは翻弄(ほんろう)される。

　身体が自分のものではなくなってしまったかのように反応して、頭の中が真っ白になる。

「熱いな……俺の熱がうつったか……」

　身を起こしたレオーネは、勢いよくシャツを脱いだ。

　その瞬間、彼と視線が交わる。

　彼の火が付いた瞳や濡れた唇を目にして、リシェルの鼓動はいっきに跳ね上がった。

「君がほしい……どうか俺を受け入れてくれ」

　レオーネが吐息混じりに言った。

　流されてしまう。

　彼に無理をさせてはいけないと思っているのに、本気で抗(あらが)うことができないでいる。

　だってこの人のことが好きだから。

　溺れてしまうとわかっていても、きっと流されることをリシェル自身が望んでしまっているのだ。

「レオーネ様……」

　覆い被さってきた彼を、抱きしめる。

　けれどその時、突然、レオーネの身体から力が抜けるのを感じた。

「え……レオーネ様？」

　大きな身体がそのまま、リシェルの上に倒れ込んできた。

「レオーネ様……！」

「くそっ……力が……」

　どうやら残っていた力もすべて使い果たしてしまったらしい。

　レオーネはごろりと横になると、目元を腕で覆い隠し、ぜーはーと荒い息を繰り返している。

「レオーネ様、大丈夫ですか！？」

「大丈夫だ、少し休めばすぐ元に戻る」

　そう言いつつも、彼はぴくりとも動かない。

　額に触れてみると、「えっ」とつい肩を上下してしまうほどの熱を感じた。

　——さっきよりも上がっている……こんなことをしている場合じゃないわ。

　リシェルは青ざめた。

「とりあえずお水でも飲んで……！　あとはゆっくり横になられて……！」

「いやだ」

　起き上がろうとするリシェルを、レオーネは右手だけで引き留めた。

「ようやく君とこうなれたのに……この時をずっと待ち望んでいたのに」

「ですが今日はもういけません！　とにかく早く寝て下さい！」

　リシェルは乱れた服を整え始めた。

「だめだ、まだそのままで」

「ですが……！」

「今日はもう何もしない。君の言うとおり、このまま横になってちゃんと休む。だからもう少し、このままで……今、できることだけでいいから……」

　レオーネはふたたびリシェルを抱き寄せると、そのまままぶたを閉じた。

　そして名残惜しそうにリシェルを堪能(たんのう)しながら、ゆっくりと眠りにおちていったのだ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　翌朝、心配して部屋を訪ねてきたロッソは、いまだ顔色が戻らないレオーネに向けて、こう言った。

「って、いつもより回復してねーじゃねえか。どうせ昨夜、おとなしくしてられなかったんだろ。これだから初恋をこじらせた経験ゼロ男は……まったく、完全に回復するまで少しおとなしくしてろ！」

「ロッソ、俺に殺(や)られたくなかったら、今すぐその口を閉じることだな」

　腰に下げた剣の柄(つか)に手を添え、ロッソのことを睨め付けたレオーネだったが、その後、ロッソに「終始手をつなぎたがる男は嫌われるのか？」「キスは一日何回までしてもいいのか？」「毎夜、一緒に寝るにはどうすればいいのか？」などと質問していたことをリシェルが知るのは、また別のお話。

ここまでお付き合いいただき、ありがとうございます。

あと二話で完結です！

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