義妹にすべてを奪われたので素性を隠して騎士団に就職しましたが、上司となった元婚約者が私の正体に気付いて溺愛してきます。【電子書籍化・コミカライズ】

第七章 問題発生。それでもあなたとひとつの未来を望むのです。

第三話

「ああ、起きたかい？」

　次にリシェルが目を覚ました時、視界にはオセアノの姿があった。

「なかなか目を覚まさないから、焦(あせ)ったよ。きっと薬が効きすぎたんだ」

「オセアノ様……！　なぜこのようなこと……えっ」

　勢いよく身を起こしたリシェルだったが、激しい目眩(めまい)に襲われ、すぐに倒れ込んだ。

　まだ薬の影響が残っているのだろうか。身体に力が入らない。

　それどころか両腕を身体の前で縛られていて、思い通りに動くことができなかった。

　——ほんとうに、なぜこのようなことをするの。

　戸惑いや悲しみ、さまざまな感情がないまぜになって、リシェルは横たわったまま唇を噛んだ。

「ごめんよ、リシェル。君にこのようなことしたくはなかったんだけれど、暴れられると困るから」

　周囲を見回してみれば、目に映るのは天蓋(てんがい)の付いた豪奢(ごうしゃ)なベッドに、白い壁紙、濃紺のカーテン。

　どうやらリシェルは、どこかの部屋のベッドの上に寝かされているようだった。

「ここはどこですか？」

　あきらかに知らない場所だ。

「ここは僕と君、二人の新居にしようと用意した家だよ」

「二人の……新居？」

　リシェルは眉をひそめる。

「王都の外れにある一軒家なんだ。ここで君と新婚生活を送ろうと思ってね」

　——オセアノ様……いったい何を言っているの？

　のんびり横になってなどいられないと、リシェルは目眩に襲われながらも身を起こした。

　ベッドに腰掛けるオセアノを、まっすぐ見る。

「……オセアノ様は、わたしのことを好いてくださっているのですか？」

　意を決して問うと。

「気付いていなかったのかい？」

　逆に問い返された。

「……知りませんでした。まったく」

「まあ、たしかに、それに気付くような余裕が君にはなかったよね。ソフィアたちに虐(しいた)げられて、伯爵家を守ることに精一杯で……しかも心の奥底には、星(ステラ)であるイルデブラン隊長への淡い恋心もあったことだし？」

　オセアノは自嘲(じちょう)気味に笑った。

「ずっと好きだったんだ。それこそ十年前？　十一年前？　……君に出会った当初から」

　でも、と彼は続ける。

「君はすでに星の花嫁(フィオーレ)と決まっていたから。想いを告げるつもりはなかったんだよ」

「ではなぜ今になってこのようなことをなされるのですか」

「わからない？　ソフィアとリシェルが入れ替わったからさ。ソフィアが星の花嫁となるなら、君はもう何者でもない。ならば君をあきらめる必要などないだろう？」

「ですが、わたしはリシェルです……！」

「嬉しかったよ。入れ替わった妹が、姉のふり——星の花嫁(フィオーレ)のふりをして、星(ステラ)と会ったと知った時は。つまり伯爵家はその嘘を貫(つらぬ)き通すと決めた。ならばなんとしてでも君を手に入れようと、僕の心も決まったんだ」

　その時、ふと疑念が生まれた。

「まさか、あの子にわたしのことを教えたのは……」

「ああ、気付いてしまった？」

　オセアノは悪戯(いたずら)が成功した子供のように、目を輝かせた。

「そう、僕だよ。イルデブラン隊長が伯爵家を訪れた日に、君が彼の馬車に乗って帰ってきたことを、ソフィアに教えたのは。それに行商に売られたはずの君が、特殊部隊に入団したこともね」

「今夜の、夜会のことも……？」

「もちろん！」

　オセアノは満面の笑みを浮かべた。

「すぐに彼女に報告したさ」

「ひどい……」

　リシェルは激しい虚無感(きょむかん)に襲われた。

　義母と義妹に虐げられてきたリシェルにとって、オセアノは真実を知る味方であり、癒しでもあった。

　会えば必ず、優しい言葉をかけてくれた彼。

　いつだってリシェルのことを気遣ってくれていたのに、まさか、嘘を吐かれていたなんて。

「だってそうしなければ君は僕のものにはならないんだから、しかたがないだろう？　よかったよ、君が隊長にすべてを明かす前で。きっと神は僕に味方してくれたんだね」

「——わたしを、自由にしてください」

　口から出た声は、自分でも驚くほど低いものだった。

「お願い、ここから出して。わたしは今すぐ戻りたいのです」

　リシェルのことを待ってくれているだろうあの人のもとへ。

　今宵、真実を明かすために。

　けれどオセアノは、笑みを崩さぬまま首を横に振った。

　燭台(しょくだい)の火に照らされ、彼の金色の髪がきらきら光る。

「リシェル、特殊部隊にもう君の居場所はないよ。僕は明日、君の辞表を騎士団に提出するつもりだ」

「なんの権限があってそのようなことをされるのです」

「夫の権限、とでも言おうか」

「まさか本当にわたしと結婚するつもりでいるのですか？」

「さっき言ったじゃないか。ここで君と新婚生活をおくるって」

「わたしは了承しておりません」

　そもそも同意のない結婚が成立するわけがないのだ。

「そうだ、君にいいものを見せよう。……これがなんだかわかるかい？」

　オセアノはうきうきした様子で、サイドボードの引き出しから、一枚の紙を取り出した。

「ほら、よく見てごらん」

　目をこらして見れば、それは結婚誓約書だった。

　夫の欄にはオセアノの名と、彼の家——グラート家の印が。そして妻の欄にはソフィアの名と、リシェルの家——クローデッド家の印が押されている。

「ちなみにここに書いてあるソフィアは、君のことだからね」

「どういうことですか？」

「君の父上が代筆の上に押印(おういん)されたんだ。つまりクローデッド伯爵がお認めになったんだよ。僕と君との結婚を」

「嘘よ！　いくらなんでもそのようなことを勝手に……勝手にするわけが……！」

　ない、と言い切りたかったが、いやありえるだろう、と内心で思ってしまっていた。

　——お父さま……！　まさかここまでされるなんて……！

　なんてことだろう。ここにきて、またしても父に裏切られてしまったのだ。

　それはあまりに衝撃的(しょうげきてき)で、リシェルは絶望に身を震わせた。

「これを教会に提出した時点で、僕と君は夫婦であると認められる。ねえリシェル。かわいそうだけれど、君の意志なんて、もう必要ないところまできているんだよ」

　立ち上がったオセアノは、ベルを鳴らして使用人を呼んだ。

「これをただちに近くの教会に。大切な書類だ、絶対に無くすなよ」

「承知いたしました」

　使用人の男性は書類の入った封筒を胸に抱えると、さっそく部屋から出て行った。

「待って……！」

　リシェルは叫んだ。

「お願い、行かないで！」

　けれど使用人の彼が戻ってくることはなかった。

「お願いです、オセアノ様。一度、落ち着いてお話ししましょう……！　ひとまず結婚誓約書はここに戻していただいて——」

「いや、そろそろ提出しないとまずい。君はだいぶ眠っていたからね。君の不在に気付いたイルデブラン隊長が、あとを追ってくるかもしれない」

「え……」

「まあ、ここを見つけることは不可能だと思うけれど」

　くすくす笑いながら、オセアノはリシェルの髪のひとふさを手にとった。

「君はもう、逃げられない。……僕からは、絶対にね」

　目の前を真っ黒に塗りつぶされたような心地になって、リシェルはとうとう涙をこぼした。