義妹にすべてを奪われたので素性を隠して騎士団に就職しましたが、上司となった元婚約者が私の正体に気付いて溺愛してきます。【電子書籍化・コミカライズ】

第六章 星の花嫁を名乗る義妹が王宮に乗り込んできました。

第一話

　レオーネに、明かそう。

　自分がリシェルであることを——義母や義妹に虐(しいた)げられ、このような結果になってしまったことを、包み隠さず彼に打ち明けるのだ。

　あれから三日ほど頭を悩ませたリシェルは、そう決意した。

　クローデッド伯爵家のことは、もちろん大切だ。

　母が遺(のこ)した言葉があったからこそ、どれだけ冷遇(れいぐう)されようとも、我慢を重ねてきた。

　けれど、行商に売られてまで伯爵家を守ったところで、母は喜ぶだろうか？

　リシェルが不幸であっても、伯爵家が存続していれば、それでいい？

　考えに考えて出した答えは、ノーだ。

　生前、あふれんばかりの愛をリシェルに注いでくれた母であれば、娘が幸せであることを一番に願ってくれるはずだろう。

　そして今回の決意をなによりも後押ししたのは、父の行いだ。

　実の娘が忽然(こつぜん)と消えても、捜しもしてくれない親のことなど、もう気に掛ける必要もないのではないかと、リシェルは思い始めていた。

　今こそすべての間違いを正して、本来、リシェルに与えられた使命——星(ステラ)と結婚し、この国にかけられた精霊の祝福を守ることを、粛々(しゅくしゅく)と果たす時ではないか。

　それこそが、自分にとってもこの国にとっても最善なはず。

　リシェルはそう考えたのだ。

　——それでも気がかりなのは、エリオのことだけれど……。

　まだ六歳と幼い弟。

　リシェルが暴露(ばくろ)をすることで、もしや伯爵家を継ぐ未来は閉ざされてしまうかもしれない。

　けれど先日、レオーネはこう言ってくれていた。

『君が不安に思うことも、おそれていることも、きっとどうにかしてみせる』と。

　ならばそれも含めて、彼に相談してみよう。

　リシェルはそう決意したのだ。

　　　＊　　　＊　　　＊

「本日の仕事はここまでだ。——皆知っていると思うが、今夜は陛下主催の夜会が開催される予定となっている。失礼のないように皆、正装でのぞむように」

「承知いたしました！」

　レオーネの部屋で夜を明かしてから、三日目の夕刻。

　勤務終了時にレオーネが口にした言葉に、リシェルは目をまたたいた。

　——夜会？　正装って……どういうこと？

　首をかしげていると、ロッソがやってきた。

「なんだ、そのびっくり顔。夜会のこと、聞いてなかったのか？」

　リシェルはうなずいた。

「ずいぶん時間が経っちまったが、レオーネの隊長就任を祝う会だとよ。陛下主催だがごく小規模なもので、参加者は騎士団の団員と、その家族や恋人らしい。——まあ、騎士団員たちへの労(ねぎら)いもかねてってところだな」

「そうだったのですね。ではどうぞ素敵な夜を」

　おつかれさまでした、と挨拶をして、リシェルは部屋に戻ろうとした。

　しかしレオーネに引き留められる。

「何を言っている。君も出席するんだ」

「わたしも、ですか？」

「俺を祝う席に、君がいなくてどうする」

「ですが……わたし、夜会には出席したことがなくて」

　そのような場に合うドレスなど、一枚も所有していなかった。

「社交儀礼は？」

「それはもちろん教えられてきましたが……あ、もしや正装とは式典用の隊服のことですか？　それを着用すればよいのでしょうか」

「通常はな。だが女子隊員用の正装は、用意されていない」

「ではわたしはこのままの格好で？」

「来なさい」

「え」　

　何事？　と目を丸くしている間に、レオーネに腕をひかれて、騎士団の寮へと連れて行かれた。

「そろそろ届いている頃なんだが……ああ、やはり到着していたか」

　リシェルとレオーネの部屋の間にある広間。

　そこに足を踏み入れるなり、レオーネが言う。

「今夜、君にはこれを着てほしい」

　広間の暖炉の前には、淡い緑色のドレスを着付けられたトルソーが置いてあった。

　花と蝶の刺繍(ししゅう)が施(ほどこ)されたオーガンジー生地が幾重(いくえ)にもされている、美しいデザインだ。

「すてき……なんて美しいの」

　リシェルは思わず、感嘆の声をもらした。

「君に似合うドレスをと、あれこれ悩んで仕立てさせた」

「え……では、これはわたしのために？」

「今夜はこれを来て、俺と夜会に出てほしい」

「ですが……」

　彼にエスコートされて会場に入る。

　本来ならばそれは、婚約者であるリシェルを名乗る、義妹の役目だ。

　けれどリシェルは、すべての真相をレオーネに明かすとすでに決意した。

　ならば彼の隣に自分が並ぶことに、何の問題があるのだろう。

「承知いたしました。不慣れでご迷惑をおかけするかもしれませんが、どうぞよろしくお願いいたします」

　リシェルが深々と頭を下げれば、一方のレオーネは、ほうっと安堵するように天を仰いだ。

「よかった。君に断られたら、どう説得しようかと頭を悩ませていた」

　満足げな表情でソファに腰を掛け、肘掛けに頬杖を付く。

「君の白い肌に、そのドレスの色はよく似合うだろうな。ふんわりとしたシルエットも、君をより魅力的に見せるだろうし、なによりその膨らんだ袖が君の華奢な腕によく似合う。それから蝶の刺繍も、君を抱きしめたときに感じる甘い香りに誘われてきたようで……」

　こちらをひたと見つめながら熱弁していたレオーネだったが、やがて口を閉じた。

　リシェルが顔を真っ赤にしていることに気付いたからだろう。

　——見つめられながら、そんなことを言われてしまうと……。

　彼と抱き合って眠った夜のことや、その時に知った彼の肌の熱さ、しっかりとした腕や腰の感触などを、つい思い出してしまうではないか。

「いや、すまない。しゃべりすぎた」

　珍しい。

　赤面が伝染したのか、レオーネも耳を赤くしているようだった。

「とにかく……今夜、そのドレスを着た君に、俺の側にいてもらいたい」

　リシェルは「はい」と首を縦に振った。

「では俺は一度、ここを出よう。女性には支度の時間が必要だろうから」

　立ち上がったレオーネは、「また、夜に」と言い残して、部屋から出て行こうとした。

　その背にリシェルは声を投げる。

「レオーネ様……！　あの、今夜、お時間いただけますでしょうか？」

　夜会が終わったあと、彼に、例の話を聞いてもらいたかった。

「それは……君の気持ちが固まった、と解釈(かいしゃく)してもよいのだろうか」

　振り向いた彼の面持ちは真剣そのものだ。

　リシェルも自然と居住まいを正す。

「ええ。ようやく決まりましたので……」

「そうか……ならば夜会のあとに、この部屋で」

「はい。夜会のあとに……この部屋で」

　リシェルとレオーネは、互いの目を見つめながら、静かにうなずきあった。