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第五話

「おはよう」

　リシェルが目を覚ました時、すでにレオーネは、特殊部隊の隊長服に着替えていた。

「レオーネ様……！　お怪我は！？　お熱は！？」

　昨夜の状況をはっと思い出したリシェルは、がばりと起き上がる。

「もうすっかりよくなった」

「本当に！？」

「心配ならばさわってみればいい」

「そこに座ってください！」

　ベッドの端に腰掛けたレオーネの側まで行って、リシェルは彼の額に手をあてた。

　熱くない。

　では、怪我は？

　彼の左腕の袖をまくってみれば、そこにはもう傷ひとつ無かった。

「消えている……？　なぜ？」

「星(ステラ)である俺は、もともと傷の治りが早い。……けれど、こんなにも早く完治するのは初めてだ。きっと君がいてくれたからだろう」

「よかった……本当によかったです……！」

　安堵(あんど)するあまりに、リシェルはその場にくずおれてしまいそうになった。

「昨日のレオーネ様は熱くて……とてもお苦しそうで、どうにかなってしまうのではないかと……」

　思い返せば、じわりと涙がにじんだ。

　ロッソは心配するなと言っていたが、とにかく不安でしかたがなかったのだ。

「そんなに心配してくれたのか……」

　急にのびてきた手が、顎(あご)にそえられる。

　そのままくいっと上向かされて、彼と見つめ合うような格好になった。

「うぬぼれてもいいのだろうか。君も、俺のことを想ってくれていると」

「え……」

　意味を理解した途端、心臓が爆発してしまいそうになった。

「いえ、あの、そういう話ではなくて……！」

「ではどういう話だ？」

「それは、ええと、その……」

　リシェルは慌てて彼から離れる。

　——もう、隠し通せない……隠し通す自信がない。

　ばくばくと暴れる鼓動をおさえるように、部屋着の胸元をおさえた。

　——それにもういいかげん、決断しなければいけない時だわ。

　その問題からいつまでも目を逸らすわけにはいかないのだと、いよいよリシェルは決心した。

「レオーネ様、お願いがあるのですが」

　深呼吸を何度か。

　居住まいを正したリシェルは、彼に向き直った。

「わたし自身の問題で、深く考え、答えを出さなければいけないことがございます。その結果次第で……いえ、どちらにしろこのままではいられないというか……」

　どのように言えば、上手く彼に伝わるのだろう？

　わからなくてあたふたしていると、一方のレオーネは真剣な面持ちになっていた。

「あの、ごめんなさい、何を言っているのかわかりませんよね。ただその結果が出たら……レオーネ様にわたしの話を聞いていただきたいのです」

　クローデッド伯爵家が危機に陥(おちい)ることになったとしても、自分がリシェルであることを明かし、国に定められた婚姻を果たすのか。

　あるいは、やはり母の遺言を大切にし、伯爵家を守るため、自分はソフィアとして生きていくのか。

　——後者を選ぶと決めたなら、もうここにはいられないわ。

　これ以上レオーネの側にいたら、いよいよ彼と離れがたくなってしまうことは目に見えていた。

「……わかった。俺としても、君の意志で、君の口から明かしてほしいと思っていた。だから君が決断するまでおとなしく待とう」

　リシェルの真意を理解しているのか否か、レオーネはうなずいた。

「ただ、決して不安にならないでほしい」

「え？」

「俺はいつだって、なにより君が大切だ。君が不安に思うことも、おそれていることも、きっとどうにかしてみせる。だから決断することをこわがらないでほしい」

　レオーネはリシェルの前でひざまずくと、リシェルの手を取り、そこにキスをした。

「……待っている。君が決意してくれることを」

　穏やかに微笑む彼がまぶしくて、リシェルは自然と目を細めた。

「だから、頼むから……」

　どうか俺といることを選んで。

　くぐもる声でそう呟(つぶや)いたような気がして、リシェルは胸が苦しくなった。