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第二話

「えっ……今からですか！？」

「そうだ。広間に出てきてくれ」

「で、でもわたし、もう部屋着に着替えてしまっていて……」

「何の不都合がある？　寝るだけの状態にしてあれば、話が終わったあとすぐに眠れて効率的だろうが」

　時刻は夜十時。

　リシェルの部屋の扉をノックしてきたレオーネは、こともなげにそう言った。

　けれどリシェルにしてみれば大問題だ。

　そもそも勤務終了時、「予想より遅くなりそうだから部屋に戻って食事や風呂をしてくれ」と彼が言うものだから、てっきり今日の講義は中止になったと思っていたのに。

　——まさか、遅くなるから講義までに食事とシャワーを終えておけ、だとは思わないじゃない。

「あの、今日ではなく明日に変更していただけませんでしょうか」

「いや、一日も早いほうがいい」

「では身支度をととのえる時間をください」

　とは言っても、上官である彼を待たせるわけにはいかない。

　もうこれでいいかと、リシェルは寝間着のワンピースの上に薄手のカーディガンを羽織って広間に出た。

　洗いざらしの髪は、まだ少し濡れていた。

　レオーネは応接ソファに座ってリシェルを待っていた。

「君の席はここだ」

　彼の隣を指定される。

「そんな、おそれおおいです。わたしは向かい側に」

「ひとつしかない資料を見ながら説明することもある。だから君の席はここだ」

「わ……かりました」

　もうどうしようもないと、なかばあきらめの境地で彼の隣に腰を下ろした。

　レオーネはいまだ隊服姿だった。

　もしや仕事を終えるなりここに来てくれたのかと、申し訳ない心地になる。

「今日はまず、魔が何であるのかの話をしよう」

　すぐさま講義が始まった。

「魔について、君は何と教えられてきた？」

「人外の不可思議な生き物、と。人を襲う、邪悪なものだと教えられました」

「そのとおりだ。が、エヴァルドの研究では、魔にも俺たち同様の世界があると考えられている」

「世界……それはいったいどのようなものなのですか？」

「いまだ詳細は不明だが、魔たちが生息する異空間のような場所があるらしい」

　数日前に襲われた魔の姿を思い起こした。

　獣のような形をしていたあれも、その場所からやってきたのだろうか。

「魔が生きる空間と、我々の世界は、時に影でつながってしまう。とくに夕刻は要注意だ。まだ影ができる時間帯でありながら、魔の力が強まる夜にさしかかる」

　たしかに先日、リシェルが襲われた時も、夕刻だった。

「魔の姿は、その者が持つ力——つまり魔力によって異なるらしい。人型(ひとがた)のような魔もいれば、獣や虫のような姿の魔もいる」

「エヴァルドでは、さまざまな魔が頻繁(ひんぱん)に出現するのですか？」

「人型はそう現れないが、獣や虫の姿をした魔はそこかしこで日常的に人を襲っていたな」

　話を聞くだけで、ぶるりと身が震えた。

「心配するな、この国でそこまでのことは起こらない。なぜならこの国には、星の精霊と花の精霊の祝福がある」

「あ……」

　自分たちがそれの力を継ぐ者だと思い出し、リシェルは無意識のうちにレオーネを見つめていた。

「ん？　どうした？」

　彼の金色の眼差しは強く、揺るぎない。

　けれど時にこちらをいたわってくれているようにも感じられて、あたたかい。

「いえ、なにも……」

　気まずくなって、すぐに視線を逸らした。

「続けるぞ」

　レオーネの低い声は、耳に心地よかった。

「この国でそこまでのことは起こらないとは言ったが……実は最近、魔の出現が増えてきている」

「祝福のほころび、というものですか？」

「先代の星(ステラ)と花嫁(フィオーレ)が結婚してから、来年でちょうど百年だ。精霊たちが結んだ力が弱まってきている」

「ではこれからさらに？」

「俺とリシェルが結ばれるまで、魔の出現は増えていくだろう」

　そう聞かされて、どきりと心臓が跳ねた。

　自分と彼が結ばれる。

　それをありありと意識してしまったのだ。

　けれどすぐに、リシェルは我に返る。

　——祝福なんて、目に見えない曖昧(あいまい)なもの。だからわたしとソフィアが入れ替わったところで、たいした影響はないと考えていたけれど……。

　実際はそうではないらしい。

「不本意だが、これからはとくにリシェルが——星の花嫁が狙われることになるだろう」

「え……なぜですか？」

　食い入るように彼の返事を待った。

「これはリシェル本人には知らせておくべきだと思うのだが、『星の花嫁』の真の名は、実は『魔と星の花嫁』という。つまりリシェルは、魔の花嫁にもなり得てしまう存在なんだ」

　意味がわからなかった。

「エヴァルドの研究によれば、花の精霊は、結ばれた相手に自らの精霊力を与えられる特異体質だったらしい。つまり彼女は星と結ばれれば星の力を高め、魔と結ばれればそれの力を高める。そのため魔は彼女を得ようと狙ってくるのだとか」

「ですが、今までリシェルがとくに魔に狙われることはありませんでした」

　記憶が正しければ、数日前の一度だけだ。

「十七歳になる日が、解禁される時だ」

　いつしかレオーネは、ひどく真剣な面持ちをしていた。

「星と花嫁の結婚は、彼女が十七歳になるまでにと定められているだろう？　その理由は、十七を迎えると同時に彼女の精霊力が高まり、魔に感知されやすくなるからだ」

「星と結婚をすれば、花嫁の精霊力は低くなるのですか？」

　レオーネは静かにうなずいた。

「結ばれることにより、彼女の精霊力が星に移動するからな」

　——そのようなからくりがあったなんて……想像もしていなかったわ。

　リシェルは愕然(がくぜん)とした。

　星の花嫁と定められながらも、花嫁である自分がいったいどういう存在であるのか、今の今まで誰からも教えられてこなかったのだ。

　——それはきっと、知る必要がないと判断されたからね。

　リシェルに求められているのは、十七歳になるまでに、星と結婚すること。

　つまりその理由をリシェル本人が知っていようがいまいが、国に命じられたその婚姻すら果たせば、それでよいと考えられているのだろう。

「……こわいか？」

　レオーネに問われて、はっとした。

　——どういう意味？　十七になったら狙われてしまうことが、ってこと？

　リシェルはもうわけがわからなくなった。

　リシェルであるけれど、ソフィアを名乗ってしまっている自分。

　それを疑われているのか否か、今となってはもう何が何だかわからない。

　自分がこの先、どうすればよいのかも——国のこと、伯爵家のこと、自分自身のこと。様々な要因が絡まり合い、ない交ぜになって、考えることに疲れを感じ始めていた。

「……いいえ、こわくなんてありません」

　そう言いつつも、心細くて、無意識のうちにレオーネのほうに身を寄せていた。

「大丈夫だ。君のことは俺が守る」

　肩に大きな手を置かれたかと思うと、そのままそっと引き寄せられる。

　——このようなこと……だめだわ。早く離れなくちゃ。

　けれど今は、彼のその行いを拒絶する気にはなれなかった。

　リシェルを安心させようとしてくれているのだろう。髪を撫でるその手つきが、ひどく優しく感じられて。

　——今は、このままで……真実を知って、混乱している今だけは。

　リシェルは彼によりかかったまま、彼の話に耳を傾け続けた。