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第六話

「給与の三割を月末にお渡しすることについては、承知いたしました。必ず、お約束いたします」

　リシェルがうなずけば、行商人の彼は、馬車の御者(ぎょしゃ)に行き先の変更を命じた。

「あの、お約束した上で教えていただきたいのですが、それだけをあなたに支払って、わたしは生活できるものなのでしょうか？」

　そもそも与えられる金額もわからなければ、一般的な生活にどれほどの費用がかかるのかも想像がつかない。不安は残る。

「問題ないでしょう。仕事は、もしや住み込みになるかもしれませんが、そうでなければ住む場所をこちらで用意いたします」

　それは願ったり叶ったりだった。

「あなたには、名を変えてもらう――といっても、そもそもあなたの名を教えてもらえていないので、名を与えるといったほうが正しいでしょうか」

　それも願ったり叶ったりだ。

　もちろん本名であるリシェル・クローデッドを名乗ることなどできないし、ソフィアを名乗り、アレッダに売られていないことを義母と義妹に知られてもまずい。

「あなたの名は……アリア……とでもしましょうか。アリア・コルデーゼ。コルデーゼ男爵家ゆかりの者として、王宮に入って仕事をしてください」

「え？」

　リシェルは目を瞬いた。

「王宮……？　わたしは王宮の中で働くのですか？」

「そうなります」

　聞き違いではなかったらしい。

「それは王宮の中の、いったいどのような場所でしょう？」

　王宮には、王立騎士団が常駐している。

　ということは、レオーネも、ロッソも、リシェルの幼馴染みであるオセアノもそこにいるはずなのだ。

「どことは明確に教えられていませんが、エヴァルド語を扱える人材を探して欲しいと、王宮の人事官から頼まれているのです。おそらく、外交関係の役目を与えられるのでは？」

「わたし、お会いしたくない方が騎士団にいるのですが……」

「王宮は広い。そうそう顔を合わせる機会はないでしょう」

「ですが、万が一のことがあったら……」

「でしたら取りやめて、予定通りアレッダに行きますか？」

「それは嫌です！」

　気付けば即答していた。

　どう考えても、それだけは避けたかった。

「ならば取引成立ということで。まずは街へ寄って必要なものを揃えましょう。それから王宮へ向かいます」

　行商人の男は、鞄から書類を取り出し、何やら記入し始めた。

「あの、わたし、お金をまったく持っていないのですが……」

　恥ずかしさのあまりに身が縮こまる。

「私が立て替えておきますよ。返済は月々払いで、この誓約書にのちほどサインをお願いします」

「よろしくお願いいたします」

　リシェルは行商人の彼に向けて、深々と頭を下げた。

　ここまできたらもう、後戻りはできない。

　不安を打ち消し、前に進むしかなかった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　行商人の男とコルテーゼ男爵家がどのような関係であるのかは、わからなかった。

　彼はコルテーゼ家の印が押された紹介状と身元証明書を偽造すると、街で揃えた生活必需品、数枚の服などをリシェルに持たせて、王宮へ向かった。

「おお、これは助かる。エヴァルド語ができる者を探していたんだ！」

　王宮の人事を担当しているマウロという中年男性は、リシェルに会うなり、声を弾ませて喜んだ。

「では彼女をよろしくお願いいたします。何かあればご連絡を」

　行商人の彼は、「また来月末に」との言葉をリシェルに残して、王宮から去っていく。

「ありがとうございました」

　彼が考えをあらためてくれなければ、今頃とんでもないことになっていたかもしれない。

　こうして職も得られたのだから、結果、彼との出会いは幸運だったのだろう。

「さて、アリア・コルテーゼ……コルテーゼ男爵の遠縁にあたるのだね。働いた経験は？」

「ございません」

「寮に入ることもできるし、通いも選べる。どちらがいいだろう？」

「ぜひ、寮を」

「了解。ではさっそく部屋と職場に案内しよう」

　簡単すぎる面接を終えると、マウロは立ち上がった。

　彼のあとをついて部屋から出たリシェルは、あたりを見回し、ほうっと息を吐く。

　――なんてきらびやかな場所なのかしら。

　王宮の中に足を踏み入れるのは、初めてだった。

　なぜなら決まった未来を与えられていたリシェルは、不必要な外出を控え、社交の場にも出てこなかったからだ。

　――まさかこのような形で王宮を訪れることになるなんて。

　人生、何が起こるかわからない。

「ここは王宮の中心となる建物。おもに政治の中枢となる部署が集められている。で、あちらの東側の建物で、王族の方々が生活していらっしゃる。君の職場と住まいは西側のこちら」

　外廊下を歩き、別の建物へ移る。

　その三階にある一室の扉を開け、マウロは言った。

「ここが君の部屋になるけれど、とりあえず荷物だけ置いて、職場に挨拶に行こう」

　そうして連れて行かれたのは、また別の建物の一階にある一室だった。

「たしか君は、剣術もできるんだよね？」

「はい」

「じゃあ大丈夫かな」

　マウロはにこやかに言う。

「なにせ騎士団は男ばかりだからね。通訳の仕事といえど剣術の稽古もあるかもしれないし、少しでも経験があるにこしたことはない」

「え……ちょっと待ってください、わたしは騎士団で働くのですか！？」

　驚くあまりに声が裏返った。

「あれ、まだ言ってなかったかな」

　途端に足元がぐらつくような感覚に襲われる。

　――そんな……それはさすがにまずいわ。

「ほら、この部屋が君の上司になる方の執務室だよ。今の時間、たぶんいらっしゃると思うんだけど」

「ま、待って……！　お待ちなってください！」

　リシェルは必死にマウロのジャケットの袖をつかんだ。

　けれど彼は、逆の手でドアをノックしてしまっていた。

「――はい」

　中から反応がある。

「ああ、よかった、いらっしゃった。人事の者です。新たな人員を連れてまいりました」

「入室を許す」

　その声を聞いた瞬間、リシェルの全身が心臓になったかのように激しく鼓動した。

　――ああ、そんな……今すぐ……今すぐにここから去らなくちゃ。

　回れ右をして、全力で走って、この部屋から少しでも遠くへ行かなければいけない。

　けれど身体が凍り付いたように動かない。

　あまりの衝撃に呼吸すらも忘れてしまって、リシェルはただ、マウロの手で開かれる扉を呆然と眺めることしかできなかった。