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第一話

　とある日の夜更け。

　王宮の一室に、王と数名の重臣達が、秘密裏に集まっていた。

「先ほど連絡が入った。なんでもクローデッド伯爵家に、『星の花嫁(フィオーレ)』らしき娘が生まれたらしい。名を『リシェル』と付けたとか」

「ということは、イルデブラン家のレオーネ――『星(ステラ)』の花嫁が決まった、ということでよろしいですな？」

「リシェル・クローデッド嬢が十七になる前には、レオーネと確実に結婚をさせなければいけない」

「では早速その旨をイルデブラン家とクローデッド家に通達するという運びで、皆様、よろしいでしょうか？」

　重臣達がうんうんとうなずく中、王が口を開いた。

「――花嫁を決して魔に奪われてはならぬ。花嫁は星のもの。さすればその二人がこの国に、ありあまる祝福をもたらしてくれることだろう」

　　　＊　　　＊　　　＊

「こんなにもつまらないものを買ってくるなんて……いったいどういうつもり！？　わたくしのことを困らせてやろうとでも思ったの！？」

　とある日の午後。

　耳に痛いほどの金切り声が、クローデッド伯爵家の屋敷に響き渡った。

「この程度の買い物もまともにできないなんて、誰が伯爵家令嬢ですって？　聞いてあきれるわ」

　リシェルの目の前で怒りをあらわにしているのは、茶色の巻き毛と大きな蒼い瞳が特徴的な美少女――義妹のソフィアだ。

　十六歳であるリシェルより一つ年下の彼女は、鬼のような形相で叫び続ける。

「こんなもの……！　さっさとわたくしの前から片付けて！　めざわりよ！」

「え……」

　先ほどリシェルが彼女に手渡した品が、紙袋ごと投げつけられた。

　中に入っていた絹のハンカチ、花の形の石鹸、リボン、靴を磨くブラシなどが宙を舞う。

「片付けてって……でもすべてあなたが望んだものでしょう？　このハンカチだって、石鹸だって。いったい何が気に入らないというの？」

「――ぜんぶ」

　床に散らばった品々を拾い始めたリシェルを、見下すようにして義妹が言った。

「全部よ！　こんな庶民が使うようなもの、このわたくしに使えと言うの！？」

「だったらなぜこれを買ってこいとわたしに命じたの？」

「敬語！」

「……命じたのですか？」

　ああ、なんて面倒くさくて、理不尽なのだろう。

　内心でうんざりしていると、義妹がさらなる大声を上げた。

「もう一度、街に行って買い直してきなさい！　馬車は使ってはいけないわ。買い物もまともにできない役立たずなのだから、せっせと歩いて行くことね！」

「え……また？」

「今度まともに買ってこなかったら、ただじゃおかないんだから！　今夜、いつもどおりベッドで眠りたいのなら、せいぜい頑張ることね！」

　ああ、本当に、この上なく理不尽だ。

　けれどこの命令に従わなければ、義母と義妹に相当な嫌がらせをされることは目に見えている。

「……わかりました。行ってまいります」

　うなずいて、リシェルはクローデッド伯爵家の使用人用の出入り口へと向かった。

　足取りは重かった。

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　一日に二度も街に来なければいけないなんて、今日は疲れる日だ。

　しかも、馬車を使ってはいけないなんて。

　伯爵家から王都のはずれまで、徒歩でおよそ三十分。

　歩けない距離ではないが、貴族令嬢として常に馬車を使用してきたリシェルにしてみれば、そこそこ骨が折れる。

　――どうせ何を買って帰っても、怒られるのに。

　いったいどうすればよいのだろう？　と、ぼんやり考えていると、自分を呼ぶ声があることに気付いた。

「ソフィア・クローデッド様……ソフィア様！　ソフィア・クローデッド様！」

　その名を呼ばれて、はっとする。

　そうだった。今の自分はリシェルではない。

　表向きにはソフィア・クローデッド――義妹のふりをしなければいけないのに、つい気を抜いてしまっていた。

　――どれだけ時間が経っても、ソフィアであることには慣れないわ。

「ごめんなさい。わたしったら、ついぼうっとしてしまって……包んでくださってありがとうございます」

　とある雑貨店の中。

　店員が用意してくれた品物を受け取り、「では失礼します」と膝を折って挨拶する。

　悪女であるはずのリシェルが、丁寧に礼をしたことに驚いたのだろう。

「え、ええ……またよろしくお願いします……」

　二十代なかば程度に見える女性店員は、面食らったように目を丸くした。

　――用事も済んだし、帰らなくてはいけないわ……。帰りたくはないけれど。

　店の外に出れば、そこは街の目抜き通りだ。

　途端に通りのあちこちから、悪意を感じる視線が飛んでくる。

「ほら、あれが例の悪女だよ……クローデッド伯爵の再婚相手が連れてきたっていう娘」

「名をソフィア、というんだっけ？　もとは平民だったのに、伯爵家に入った途端に我が物顔で振る舞うようになったらしいぜ」

「夜会で会った貴族の令嬢たちに、暴言を吐きまくったって？」

「下級貴族の男たちと、手当たり次第に遊んでいるとも聞くな」

「そればかりか、クローデッド伯爵の実の娘――義理の姉になったリシェル様のことも虐(しいた)げてるって噂だ」

「相当な悪女だな……まったく、リシェル様もおかわいそうに」

　こちらにまで聞こえるように、あえて大きな声で話しているのだろう。

　口がさない街人たちは、無遠慮に噂話をし続ける。

　――うう……好奇の眼差しが痛い。

　とにかく居心地が悪くて、リシェルの歩く速度は自然と早くなった。

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