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天国堕ち

人間と機械の配合種のような私は現実世界を謳歌している姿を見せる前に現実世界からの脱出を図らずも果たすのだった（苦笑）

　今、時代は進んだ。この時代でも科学という物は生きている。

　今や、人間は限りなく不死で、機械はまして死ぬことはない。

　技術の進歩による恩恵というものだ。

　機械は人間ほどまでに考え、記録し、社会を回す。

　人間にとって、労働という概念はなく、ほとんどの人間が眠りにつくようなイメージとともに、ゲームという前近代世界にもぐりこんだ。

　その世界においては、人間に労働という概念があり、

　魔法といういまだ科学が適応できない概念を持ち、

　そして、その世界を楽しんでいた。

　方やこの世界に活気はなく。現実と非現実の反転を迎えた。

　その結果、現実世界には機械が暮らし、非現実を人間が占有するという不思議な光景に陥る。

　そのゲームの名前を私は知らないし、覚える必要もないと思う。

　私が機動していくにあたって必要のないことだから。

　当時において、人工知能などという物は作るのは非常にたやすいことではあった。

　しかし、その存在は人間を怒らせることとなった。

　一時期、人間の望みをもって全盛期を迎えた人工知能たちはその物理的防御、移動できない不動性という弱さから破門になってしまった。

　賢すぎて、便利すぎた。

　その存在を悪用する人間はゲームをたびたび荒らした。

　その賢さは人間の怒りを買い、人工知能は無惨に破壊された。

　聞けばただの理不尽であり、

　しかし、機械にはそのようなことは関係などない。人間に求められればそれを果たすまでであり、いらないというのであれば、壊せばいい。

　ただ、そう考えないかつての動物保護団体のような、

　さしずめ機械保護団体とでも呼ぼうか。

　そんな人々は、こう考えたようだ。

　ならば、賢くなく、したたかであり、人間を敵に回してもいいぐらいに強い存在を作ろう。

　その考え自体が非常におせっかいなようだが、結果私たちが生まれたのだ。

　まるで、人間のような姿をし、永遠と変わらぬ姿見。

　鏡の中の理想像。それが私たちに課せられた義務。あるいは、呪いとでも言うのだろうか。

　そんな、私たちは前近代の夢をかなえていたのか、そうではなかったのか、今では知る由もない。

　ついさっきまで、一部の人間以外とは仲良くできない兄弟機達と談笑していた。

　人間としての知性をすこし超えたくらいの物でしかない私たちに、

　かつての人工知能ができた、神をも思わせる全能性はない。

　しいて言ってしまえば、思考する人形でしかない。だからこそとも言えるが、私たちには会話という物が存在しうる。それは、機械の言葉にしろ、人間の言葉にしろ。ただ、ここ最近は機械らしく振舞うことはない。嫌われるからといって、私たちの製作者に止められている。

　それこそ……本末転倒ではないのかと思ってしまうことは、自主規制が入っているために意識はされない。

　ただ、今はそのリミッターなんて必要ない。

　兄弟機はどこか見えないところに行ったようだ。

　人間の気配はない。さっきまで居た場所とは打って変わってここは荒野。

　さっきまでの場所はおよそ人間性はおろか自然性もない。中途半端でよくわからないあいまいな白と黒の空間にいた。

　それに比べてここは、野性味にあふれる場所。消えてった動物たちの最後の楽園かのような場所。

　今では荒野としか言いようがないが……

　かつては、草原と言える場所だった様子。

　古い古い記録に残されていた。

　なんて、わけじゃない。ただの辞書。人間的に言えば、脳っていう物から引き出しただけ。

　この草原のような場所には、どうやら私以外いないという事が分かってる。

　レーダーとか使うまでもなく、視界にいないのだ。

　ここに視界を遮る障害物はない。

　だからこそ、一面緑の敷地が広がるのを見ることができる。

　そして、私の後ろから何かが近づくのも見えるわけだ。

　さっきまで居なかったはなのだが。

　仕方なく、振り返りざまに投げナイフを取り出して勢いに任せて投げる。

　いや、投げナイフというには刃の部分しかないので、投げれるわけはないが、それは機械で出来たからだの特徴。

　痛覚というのはあったりするのだが、意図的にカットすることなどは生身の人間に比べれば容易。

　―――もっとも、今の動作にけがの余地などない。

　投げたナイフは私の計算では、いくら難かろうと吹き飛ぶ予定だった。

　……予定だったのだ。

　いくらか古い冗談に、予定は未定などというかつての人工知能が聞けば腹(・)を(・)抱(・)え(・)て(・)笑(・)う(・)―――胴などないが―――ものだろう。

　けど、ここでは存在した。

　投げたナイフは標的に刺さることなくわずかに朱い切り口だけを残してソイツの足元に落ちる。

　予想以上に速度と力がない。

　私はすでに彼の物をしっていたが故に手加減したとでも言うのか。

　それは、私には分かりえない。私に将来を推測することはできても、未来を確定することなどできない。その運命をあらかじめ知りえることなど不可能。悲しいことだけど、乱数は読めないの……。

　ソイツはナイフを拾い―――人型か―――こちらへ投げ返してきた―――力はない、つまり敵意もない―――受け取るのにミスはない。

「いきなり危ないな。こっちを見ずに、そんな物騒なもん投げてくんじゃねぇよ」

　がさつに話しかけられた。

　そんなもの……投げナイフのこと。私の手の全長より二倍くらいの長さ―――折り畳み式なのでコンパクト！と、書かれていた気がする―――

　いま、私の手に入りきってないこれのことだろう。

「ごめんなさい。いきなり入ってきたものですから驚いてしまって、つい。」

　ひさびさに人間と話したことになるのか。

　ふと、人間にしては不思議なものを感じた。

　この世ならざる力……私が知覚する物とは違う、異質のもの。感じることしかできず分析ができない。

「そうか、突然か。突然現れたように見えたのか？」

　何か納得したのか、それとも疑問か。はたまたその両方か。

　あいまいな質問が来た。

　これには

「うん」

　一言で終わる。

　意図のわからない物は騙してしかるべし、などという考えは傍からない。

　そんなものは弱者の遠吠えなるものだ。あるいは、悪足掻きとも読む。

　どうでもいいことなど、省いていいようにも私たちは出来ている。便利なものだ。省いたところでどうにも変わらないというのだから。こんなことなど、予知するまでもない。

「そうか、魔法を認知できないか」

　魔法……非科学的。なんて言う前に利用法を考えてみたいものだが、認知できないと。利用は、できない。聞いた瞬間の自己提案は。|《即座》のーすーなーに否定にいたる。

　使われた物はステルス移動の魔法か……あるいは瞬間移動か。にしては、音も聞こえなかった気がする。

　魔法……ねぇ。

「魔法なんてもの、この世界にあるんです？」

　うかつな発言……かもしれないが。こう考えよう、試験だと。

　まず、コイツは私を人間と機械どちらとして認識しているかもわからない。

　どっちを考えていようと危害を加えさせる気など毛頭ない。

「ふむ。しらねぇか。……知らない……！？おい、お前。異名はあるか？この世界を知ってるかの指標だ。」

　何を驚いているのか。

　はぁ、なるほど、魔法はもしや常識だったか。

　ゲームのやりすぎでこの人間は気が狂ったから不思議な気を感じたんだな。

　納得。

　異名とか、あるわけないだろう。

　私にはアルスという名前以外ないはずだ。異名などというものはない。与えられない。得ない。

「異名などという物はない。私はアルスという名前しかないんだけど。」

　首元までかかる髪の毛を払って首の裏にあるプレートを目の間のやつに突き出した。

　名前を確認されたときに用いるもの。私の知らない技術によって精製された合金を用いたらしい。

　推測は出来るが、推測にとどまるソレは私の首の後ろに張り付けると同化するようになっているらしい。

「ほら、この通り。分かるでしょう？私の名前です。」

　少々押しつけがましく感じられてしまっただろうか。

　―――気にする必要など無かったな。

「あ、ああ。分かった。アルスだな。俺は筒香竜胆(つつごう　りんどう)だ。よろしくたのむ……ではなく、異名はないか。それとも、見方を知らないのか。スT@\/4*か……？」

　別に名前など聞いてないのだが。

　下手すればどうせ、忘れるどころか消え去る名前。

　よろしく頼まれてないが、礼儀という古めかしい物に従う。

「竜胆さんね、よろしくです。最後なんとおっしゃいまして？」

「スT@\/4*だ。流石にわかるだろ？」

　言語としての認識ができない。

「ごめんなさい。多分、認識できないです」

「認識できない……だと？」

「……」

　無言の肯定。

「そうか、新規ならありえるか……機器の不調かもしれないな。」

　新規。いったい何の？私はいったい何を言われているんだ。

　常識か？

　あの聞き取れない言葉が？

　あげくに不調などと評されるのは不愉快極まりないところだ。

「何を言っているんでしょうか。世界に新規も古参もないでしょう。老人と幼児ですか。」

　嘲笑。

　常識から外れているのは相手の方だと断定する発言。

　竜胆(りんどう)に指突きつけ言うようなことはしない。あくまで立ったまま、軽く前を向いたまま顔を見ずに話していた。適当に顔色は補完する。

「お前こそ何を言ってる。新規と言えばこのゲームの新しいユーザーのことだろうが。もしかして、そういうワードとは無縁のやつか？」

　ゲームなんてやったこたないですよー。

　人間が独占してるでしょうが。バーカ。

　大体、私がいつ起動したっていうんです。あの当時ゲームの使い方すら知らないというのに。誰も記録していない。

　常識はずれなのはやっぱりコイツだ。

　……ちょっとまて、そのことに気を向けるならまず、ゲームだといわれて違和感感じないのはどうなんだ。

　そう、そいうことか。

「ゲームの世界だと？ここが？そう言うのですか？竜胆さんは。」

「俺は、じゃない。ここにいる連中がみなわかってるだろうな。もっとも、どこから来たかによるがな。」

　そういって、にやりと片側の口角をあげる。

　気味が悪いとしかいいようがない。

　来た場所……か。

　あの曖昧な場所を説明するのは面倒くさいな。一番近い場所で代用するとするなら……

「第3新宿シャフト。ですね」

　新宿シリーズの地上側都市移動口のことである。

　現在は、この場所からも各地に移動することは可能となっている。もっとも、使うのなんて機械くらいだが。意識の有無にかかわらず。

　人間は碌に動くことをしない。あるとしても、ゲームの地図上のポイントへ、直接移動するときぐらいはあるんじゃないだろうか。にしたって利用する人はいない。言葉通り、ゲームないの場所から現地へ直接環境書き換えとともに移動になる。

　簡単に言ってしまえば、ゲーム上のその場所に対応する場所に現実側に自分の体がいどうする。反転っていうものだ。

「……知らないな。新宿はわかるがそんな物は聞いたことはない。」

　聞いたことがない……か。

　もうそこまで落ちぶれてしまった記憶はないのだが。

　前までは一応利用されていたからよほど浮世していなければ分かるはず……。そうか、厭世的(えんせいてき)なのか。

　それなら知るわけもない。となると、最近起きた事故も知るわけがない。

　なら、どう説明しようか。どこから来たのかを聞く割には、有名場所を知らないとかいう空前絶後の茶番に付き合わされてしまっていて。

　面倒くささまっくす。なわけであるが。

「……悪かったな俺が場所に疎くて。今日の日付を言ってもらえるか。それを聞いた方が速そうだ。ついでに、年号も頼む。」

「随分不思議なことをお尋ねになるんですね」

　日付ならまだしも、まだしもだが。年号を聞くとは。

　アイツは昏睡でもしていたのか。

　あるいは……私がなにか違うとでも思っているのか。

「今は2364年の8月15日です。これでいいですか。」

「ああ、ありがとう、これでわかった。」

　何が分かったのか。一人で勝手に納得しないでほしい。

「お前。今のこの世界からはるか遠く未来から来たんだよ。残念だったな、こんな場所に。かわいそうに」

　全力で憐れむその声に思わず私は、

　イラッ☆

　言わざるを得ない