狂王ヴァレリーは裏表が激しすぎる

急ごしらえの王妃

第五話：刺繍との闘い

　剣の稽古、ノイによる授業、空いた時間には図書館に通う。まだ公務はないが、ユーディドは毎日、忙しく過ごした。

　ランベルクに来てから、一週間と少し。

　ある夜、政務が長引いたせいで共に食事を摂れなかったヴァレリーを、ユーディドは夫婦の寝室で待っていた。

　とはいえ、ヴァレリーが寝室にやってきても、彼はユーディドの体調に変化がないかを確認し、お休みの挨拶をするだけだ。

　ヴァレリーに、せっかく用意したのだから使ってほしいと懇願されて、ユーディドは夫婦の寝台に一人で眠り、彼は部屋の隣にある、自分の寝室で休んでいる。

　――なんだか、怠いわ……。

　それに、寒気もする。けれど、健康になる前はよくあることだったので、わざわざ訴えることもあるまいと、ユーディドは寝台に腰かけた。

　壁ぎわにはサナが控えているが、彼女はちらりとこちらを見ると視線を逸らした。

　横になりたかったが、ヴァレリーは過酷な政務を終えて帰ってくるのだ。お疲れさま、と出迎えたい。

　やがて、ユーディドの部屋と繋がる扉と反対側のドアが開いて、ヴァレリーが入ってきた。彼はユーディドをひと目見ただけで、表情を険しくし、つかつかと早足で歩いてくる。

　目の前に跪いたヴァレリーに、額へ手を当てられる。彼の手が、ひどく冷たく感じた。

「ユディちゃん、熱がある」

「そう？　これくらい、平気よ」

　ヴァレリーに向かって、笑ってみせる。少し休めば治るだろう。それよりも、彼に心配をかけたくなかった。

　ヴァレリーは、サナへ視線を移す。

「どうして、僕に報告しないのかな？」

「申し訳ありません。気づきませんでした。それに、妃殿下はなにも仰らなかったので」

　淡々と話すサナに、ヴァレリーの目つきが鋭くなったのを感じ取って、ユーディドは会話に割って入った。

「ヴァン、わたしが話さなかったのよ。サナはなにも悪くないわ」

　ヴァレリーは、ふうと息を吐くと、秀麗な眉を下げる。

「ユディちゃん、どうして具合が悪いって言わないの？　君は昔からそうだ。弱音を吐かずに、ひとりで我慢する」

「だって、慣れているし……。辛くもなんともないから」

　それは必ずしも真実ではなかったが、気にかけてくれる人を、自分の体調などで振り回したくない。

「とにかく、横になって。胸の音を聴かせてくれる？」

　横臥したユーディドの胸に、ヴァレリーが聴診器を当てる。服の上から、時間をかけて左右の胸を聴診した彼は、聴診器を外すと微笑んだ。

「胸の音は綺麗だ。過労だね。元気になったとはいえ、体力があるわけじゃないから、無理をしちゃだめだ。主治医からの忠告だよ」

　ヴァレリーはそう告げると、自分の部屋へ行き、すぐに戻ってきた。その手には、小さな薬袋がある。中には、小粒の丸薬が入っていた。

「これを飲んで。こんなこともあるんじゃないかと思って、薬を調合しておいたんだ」

「わたしのために……？」

「もちろん。僕はユディちゃんだけの医者だから」

　起き上がって薬を飲むと、再び横にさせられ、ブランケットをかけられた。ぽんぽん、と頭を撫でられる。

「眠れそう？」

「ええ。わたしは大丈夫だから、ヴァンももう、休んで」

「君が寝たらね。ユディちゃん、今は体のことだけ、考えるんだ」

　王妃は国王を助けなければいけないのに。ランベルクへ来てから、ヴァンに庇護されてばかりだ。それに、子犬のヴァンの世話をするのは、自分の役目なのだと、ユーディドは思っていた。

「ごめんなさい……。わたし、早く元気になるから。ヴァンのことを、守るから……」

　瞼が重くなる。すぐに目を閉じてしまったので、ヴァレリーがどんな表情をしているのか、ユーディドには分からなかった。

　瞼越しに朝日を感じて、ユーディドは目を開けた。しばらくぼんやりしていたが、驚くほど体調がよくなっていることに気付いた。身の置き所のない怠さも、寒気も消えている。

「ユディちゃん！　目が覚めたの？」

　すぐ傍から声がする。視線を巡らせれば、寝台わきに置いた椅子に、ヴァレリーが腰かけていた。

　身を起こすと、体は驚くほど軽かった。

「おはよう、ヴァン。もしかして、ずっとわたしに付いていてくれたの？」

　尋ねても、ヴァレリーはにこにこするだけだ。彼は柔らかい声で問う。

「具合はどう？」

「それが、すごくいいの。もう治ったみたい。今日からまた、勉強を始められるわ」

　以前なら、一度熱を出せば、一週間は寝込んでいた。健康になったせいもあるだろうが、ヴァレリーの作った薬は、相当効果が高いようだ。

　ところが、ヴァレリーは渋面を浮かべると、かぶりを振った。

「そう言うと思った。だけど、だめだよ。君が体調を崩したのは、疲れがたまっているせいなんだから。しばらくは安静にしてもらわないと」

　そう話して、ヴァレリーはまっさらな布の張られた刺繍枠を渡してくる。嫌な予感がした。

「もしも時間を持て余すようだったら、寝台の中で刺繍をして。できあがるまでは、勉強も剣の練習も禁止」

「そんな……。わたしが刺繍を嫌いなこと、ヴァンはよく知っているでしょう。完成させようと思ったら、一週間はかかってしまうわ」

「うん、それくらいは休んでほしいんだけど……」

　自分だけ刺繍をしなければならないなんて、ずるい、と文句を言うユーディドに、ヴァレリーはもうひとつの刺繍枠を手渡してきた。

　そこには、薔薇園で見かけた、白とピンクの混じる可憐な薔薇が、見事に縫い取られている。まるで精密な絵画のような、素晴らしい出来栄えだった。

「すごいわ……。なんて綺麗なの」

「僕も刺繍をしたんだから、不公平じゃないでしょ。君が眠っている横で、ちくちく刺したんだ」

「たった一晩で？　ヴァンって、本当に器用なのね」

　ほう、と感嘆のため息をつきながら、ユーディドは過去を思い出した。

　そういえばヴァレリーは、かつて離宮の侍女に強制されて渋々裁縫をするユーディドに、毎回付き合ってくれた。そうして、全く上達しないユーディドを尻目に、いつも美しい刺繍を仕上げたものだった。

「じゃあ、僕は政務に行くね。ユディちゃんはまず、もう少し眠って。早く部屋の外に出たいからって、すごく小さな刺繍で済ませたらやり直しだからね」

「分かったわ……。わたしのせいで寝ていないんだから、無茶しないでね」

　笑みを湛えたまま頷いたヴァレリーは、自分の部屋へと戻っていった。

　朝の挨拶にやってきたサナに、刺繍の図案を持ってきてもらうようにお願いをして、ユーディドは再び横になった。

　やはり疲れているのか、いくらでも眠れそうだ。うとうとしていると、どさどさと音がした。

　音のしたほうを見れば、サイドテーブルに、うずたかく紙が積まれている。その横では、サナが冷めた瞳でこちらを見つめていた。

「図案をお持ちしました」

「ありがとう、サナ」

　起き上がって書類を改めると、記された図案は、複雑なものばかりだった。

「あのう、もう少し簡単なものはなかったのかしら」

「王妃たる者、これくらいはできなければ困ります。裁縫箱もご用意いたしましたので、陛下をがっかりさせないよう、励んでください」

「はい……」

　図案には、貴族に人気のある薔薇が描かれたものが多かった。だが、ただでさえへたくそなのに、ヴァレリーの作品と比較されたら、目も当てられないだろう。

　消去法で選んだのは、ユーディドの好きな動物である、犬の意匠だった。子犬が、鞠で遊んでいる。

「よし！　頑張るわ」

　さっさと済ませて、また勉強と剣の稽古を再開させよう。クリーム色の糸を取り、苦労して針の穴に通すと、ユーディドはぶすぶすと、豪快に刺繍を始めた。

　パン粥の昼食を済ませ、刺繍に没頭していると、こんこん、とノックの音がして、ヴァレリーが寝室に入ってきた。顔を上げれば、窓の外は暗い。

「ユディちゃん、体調はどう……って、まさか、ずっと刺繍をしていたの？」

「ええ、早く完成させたいんだもの！」

　そう言いながら、ユーディドは刺繍枠をそっとブランケットの中に隠した。半日刺繍に費やしたというのに、まだ子犬の耳しかできあがっていない。

「全く……。君を休ませたくて、刺繍を提案したっていうのに……」

　ヴァレリーは眉尻を下げたが、ユーディドはぐっと拳を握ってみせた。

「任せて。一度始めたんだもの。最後まで、やり通すわ」