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34.「君の願いを叶えてあげる」

「ふふふ。ふふふふふ。キュール様、甘えん坊ですね」

　庭に寝そべりながら、変態聖女がドラゴンとたわむれる様子をただただ眺めていた。

　システィーナがキュールに触れるたびにガリガリと音が鳴る。

　彼女に『防御付与』をほどこしたのは単に反射的な理由だ。

　キュールが気まぐれに動かした前脚がシスティーナにぶつかりそうだったので、慌てて『防御付与』を発動しただけのことである。

　剣に似た鋭い鱗に触れてもダメージを受けなくなった彼女は、調子に乗ってキュールとスキンシップを図っているというわけだ。

「きゅるるる」

　キュールも嫌そうな様子は見せていない。それどころか、かまってもらって嬉しそうな雰囲気さえあった。

　だからこそ俺はかなり困っている。

　正直システィーナのことは許しがたい。

　今後は善行を尽くすと約束したとしても信用できるわけがない。

　しかも改心したわけじゃなくて、崇(あが)める対象が魔王具から俺にすり替わっただけの話だ。彼女の本質は何ひとつ変わっていないだろう。

「ふふふふ。キュール様、雑草おいしい？」

「きゅるぅ」

「ふふふ。よく分からないわ」

「きゅるるる」

　キュール……割と懐いてるな。

　単純に人懐っこいだけなのかもしれないけど、俺は複雑な気持ちだぞ。

「ルークさんはどうして冒険者になろうと思ったんですか？」

「え？」

　何を急に。

　でも、そう言われてハッとしたのは事実だ。

　なんで俺は冒険者にこだわってるんだろう。

　竜と聖女から目を逸(そ)らして夜空を仰(あお)いだ。

　月が雲の輪郭を浮かび上がらせている。

「楽しそうだし、自由だし、クエストをこなせば生活するだけのお金が手に入るからだよ」

　もちろん嘘だ。

　でも、本当にしたくてたまらない嘘だ。

「あら。月並みですね」

「悪かったな、月並みで」

「あらあら。ふふふ。悪いだなんて言ってませんわ」

　システィーナの笑い声を聞きながら、俺は昔のことを思い出していた。

　リリアのお母さんは冒険者だったらしい。彼女は母に憧れていて、いつか冒険者になるんだとしきりに言っていたっけ。

　――じゃあ僕は、リリアがケガしないように守るよ！

　誰か、俺の記憶を消してくれないかな。

　それで、誰が聞いても納得してくれるような、平凡でつまらない動機に差し替えてほしい。

◇◇◇

　せわしない足音がして俺は身を起こした。

　見ると、ケイトさんがこちらへ走ってくる。それも全速力で。

　彼女は庭までやってくると息も整えずに言った。

「ルークさん！！　今すぐそのドラゴンと一緒に逃げてください！！！」

　仕事中の真面目な声色(こわいろ)でも、俺をからかうときの緩(ゆる)んだ調子でもない。

　聞いてるこっちがドキリとするほど切羽詰まった口調だった。

「ケイトさん？　いったい何が――」

「ブレイド・ドラゴン(剣山竜)と冒険者の行動は認められないと会議で決まったんです。それで、危険度を鑑みて今すぐ――」

　頭が真っ白になった。

　ケイトさんの声に涙が混じる。

「今すぐ処分することになったんです」

　処分？

　なんでだよ。

　キュールは誰も傷付けてないのに。

「デッドリー・ドラゴン(屍竜)の襲来騒動を受けて、先ほど王都にＳランク冒険者がひとり帰還したんです。その人が処分を担当するとおっしゃってて……とにかく急いで王都から離れてください！」

「もう……どうにもならないんですか？」

「上の人間はデッドリー・ドラゴン(屍竜)の件とブレイド・ドラゴン(剣山竜)の件が繋がってるとばかり思ってて……決定を覆すのは不可能です。もしルークさんが抵抗したら……反逆罪に問うことまで決まっています。その場合、最悪処刑だって……。上層部の何人かはパペさんも同罪だと……」

「なんだよ、それ」

　キュールが不安そうに「きゅるぅ」と鳴いた。

　我慢ならなかったのだろう、システィーナが割って入る。

「受付さん。ギルドのお偉いさんには『ヒュブリス教団』の信者がいたはずですが」

「ええ。信者さんは最後まで処分に反対してくれました。ですけど……ほかのメンバーが誰一人承知しなかったんです」

　システィーナとケイトさんのやり取りを呆然(ぼうぜん)と聞きながら、俺はキュールの頭を撫でた。

「俺が逃げたらパペはどうなるんですか？」

「逃亡だけであれば反逆罪にはなりません。パペさんに火の粉がかかる可能性は……低いはずです。もしそうなりそうな場合には、あらゆる手段を尽くして全力で擁護(ようご)します」

　抵抗したらパペが危ない。かといってこのままキュールの処分を呑むなんてありえない。

　なら――。

「俺の防御でキュールを守れば――」

「ルークさん！　いいですか。ギルド側の人材を甘く見ないでください。毒使いもいれば、スキルや魔法の解除を行える冒険者もいるんです。防御ではどうにもならないスキルや魔法の使い手はいくらでも……。だから馬鹿なことは考えずに今すぐ逃げてください！」

　こんなの理不尽だと思う。

　でも、俺がどれだけ叫んだってキュールが安全であることを認めてくれる手合いではないのだろう、ギルドの上層部とやらは。

「きゅるる？」

　キュールが俺に頬ずりしかけて、首を傾げた。

　ごめんな、不安な思いさせて。

「神様。わたくしの神様！　どうか……行かないでください。もう二度と悪いことなんてしませんから……」

　システィーナは急に俺の手を取って、自分の頬にぺしぺしと当てた。

「どうしても行くというなら最後に思いきりぶってください！　お願いです！！　焦(じ)らさないで！」

　こいつ……相変わらずだな。自分のことしか考えてない。

　でもまあ、いいか。

「あんたがちゃんと人のためになる良いことをしたら、そのときはビンタする。今はしない。諦めろ」

「そんな……。約束ですよ？　約束ですからね？　ちゃんとまた会いに来なきゃ承知しませんよ？」

「あ、ああ」

　圧力がすごい。どれだけビンタしてほしいんだ、システィーナは……。

　俺は聖女の手を振り払い、ケイトさんに向き直った。

「ケイトさん……パペのこと、お願いします。無茶しがちな子だから気にかけてやってください」

「はい……もちろんです。あの……腕時計はギルド側で位置情報を確認できてしまうので、どこかで捨ててください……」

　ケイトさんの声の震えには、責任感と悔しさが籠(こも)っていた。

　受付嬢にどれだけのことができたのかは分からないけど、彼女なりに最大限の力を尽くした結果がコレなんだろう。

　納得なんてできないけど、仕方ないとは思う。

「それじゃ二人とも……元気で」

　キュールの背に乗りかけて、ふと思う。

　何か間違ってないか？

　俺はなんでこんな素直に全部を受け入れなくちゃならないんだ？

　もっと別の解決策はないのか？

　いや、そもそも解決する必要はないのかもしれない。

　なんで俺はこんな理不尽を我慢しなきゃいけないんだ。

　せっかくリリアから解放されたのに、今度は王都から追放されるだなんて冗談じゃない。

　俺の居場所はここじゃないのか？

　俺を信じてくれる人よりも、俺に刃を向ける人が多すぎるじゃないか。

　きっとそれらは、悪意じゃないからこそタチが悪い。

『君の願い、叶えてあげるよ』

　マルス……。

　俺の願いってどういうことだ？

『全部、壊しちゃおうね』

　何言ってるんだ、お前。

『ここにはルークの味方なんて一人もいないよ。だから壊しちゃおうね』

「マルス、お前何を――」

　言葉の途中で、俺の身体は否応(いやおう)なくのけぞった。

　左の胸のあたりから真っ赤な閃光が迸(ほとばし)り、王都の中心へと放物線を描いて飛び去った。

　そして。

　ドォォォーン！

　巨大な音が空に轟き、王都の中心――俺の胸から飛び出た光の落下したあたりで、異様に大きな影が立ち上がった。

　真っ赤な雫をだらだらと垂らす、黒い鎧姿の巨人。

『おめでとう、ルーク。あなたの願いは叶うよ。生まれたての魔王の力で』

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