１５：あと３年。「かくしごと」（４）
人化できるようになったキャロルのことを、エディはますます溺愛してくれるようになった。
手を繋いで一緒に散歩してくれたり、髪を梳いて結ってくれたり。額や鼻の頭に落としてくれるキスの回数も、ぐんと増した気がする。
それは、良いのだけれど。
キャロルは悩んでいた。今度は竜化ができなくなった。つまり、もふもふしてもらえない。エディはもふもふ好きで、キャロルをもふもふすることに喜びを見出していたはず。このままでは、「もふれないから、溺愛するのは止める！」とか言われてしまうかもしれない。
さあっと青ざめてしまう。
冬休みが終わったエディは、また学校に行くようになっている。エディ不在の昼間が勝負だ。とにかく、この時に竜へ戻る練習をするしかない。
「シェリル！ 竜への戻り方を教えてほしいのー！」
半泣きでシェリルに頼み込むと、シェリルはお姉さんの顔をして頷いてくれた。シェリルは自由自在に竜と人の変身ができる。なんて頼りになるお姉さんなのだろう。
「こう、小さくなるイメージをするの。ぎゅっと力を体の中心に集める感じ」
「ぎゅうう！」
キャロルはシェリルの真似をする。けれど、まるで効果はない。というか、説明が適当すぎる。
「もっと詳しく教えてほしいの……」
「ええ……？」
シェリルも困り顔になる。シェリルは特に苦労することなく竜に戻れるようになったので、詳しくと言われても、どこをどう説明すればよいのかが分からないようだ。
双子は揃って首を傾げ、同じタイミングでしょぼんと項垂れた。
悪いこと、というのは重なるものらしい。
その日、学校から帰ってきたエディは怪我をしていた。青い顔をしたパトリックが、エディを支えながら屋敷に帰ってきた。
「何があったの？」
キャロルはエディの頬に指でそっと触れようとした。エディは視線を逸らし、その指から逃れる。
エディの髪はぼさぼさで、土まみれになっていた。口の端が切れたのか、血が滲んでいる。腕や足にもアザができているようで、一歩進むのにも痛みで顔を歪めさせていた。脇腹を押さえているので、どうやらそこも痛みがあるらしい。
使用人のメイドが慌てて伯父に報告し、伯父は急いで医者を呼んだ。
キャロルはずっと、エディの傍で手を握る。
パトリックの話によると、エディに怪我をさせたのは村の子どもたちらしい。同じ学校に通うクラスメイトなのだそう。いつか村に行ったときに、エディに向かって悪口を言っていた、あの子どもたちだ。
そこで、キャロルは初めて知った。エディが学校でどんな扱いを受けていたか。いつもいつも「卑しい」「汚い」と言われていたこと。「領主様に取り入った女の息子」と非難され、意地悪をされていたこと。
なるべくパトリックがエディの傍にいて、そういうものを阻止していたのだけれど、今日は間に合わなかったらしい。エディは俯き、暗い顔をしている。
「……ごめん、俺……」
エディの涙声。その声を聞いた途端、キャロルの中で何かがぷつんと切れた。
（エディをいじめちゃ駄目なの！ こんなの、許さないんだからー！）
キャロルは勢いよく屋敷を飛び出した。けれど、玄関を一歩出たところで、何もないのに転んでしまう。人間の体にまだ慣れていないせいだった。
膝を強く打ってしまい、キャロルは涙目になる。
竜の姿なら、こんなに情けないことにはならなかったのに。
キャロルは心の底から竜に戻りたい、と願った。
すると。ぽんっと間抜けな音がして、視界が低くなった。
「えっ？」
手のひらを見ると、もふもふになっていた。足ももふもふ。ぴょんぴょんと飛び跳ねてみる。馴染んだ竜の体の感覚だった。
（これなら、エディをいじめた悪い子たちのところへ行けるの！）
キャロルはしっかりと大地を踏みしめ、仁王立ちをする。小さなもふもふ竜の、精一杯の威厳ある姿だった。
エディは優しくてかっこいい素敵な人だ。もう絶対に馬鹿になんてさせるもんか、とキャロルは大きく息を吸い込んだ。そして。
昂る気持ちもそのままに、大きく息を吐く。ゴオオ、とすごい音が出た。
「あわわ……？」
音だけではなく、何か出た。何か、キラキラした意味不明のものが。そのキラキラは庭の芝生の上に降り注ぎ、芝生をカチコチに凍らせた。
キャロルは自分の口から出た妙なものにぎょっとして、腰を抜かした。
そこに、シェリルとパトリックがやって来た。二人は庭の惨状を目の当たりにして、ぽかんと口を開ける。
「え、これって」
「竜の、ブレス？」
キャロルは口を覆って、涙目でぶんぶん首を振った。こんな恐ろしいもの、自分の口から出たとか認めたくない。庭をパキパキに凍らせるような、そんな恐ろしいブレス。
「い、言わないで！ エディに、私がこんなことしたって言わないで！」
キャロルはおろおろしながら、シェリルとパトリックに懇願した。
「え、なんで？ ブレスを吐けるようになったなんて、素晴らしいじゃないか。エディもきっと喜ぶと思うけど」
パトリックはきょとんとした顔で言う。シェリルも目をぱちぱちさせている。
「駄目なの！ これはやりすぎなの！ 恥ずかしいのー！」
キャロルはもふもふの体をこれでもかと縮こまらせた。その姿は明るい桃色のもふもふ毛玉にしか見えない。パトリックは毛玉キャロルをひょいと抱き上げると、シェリルを連れて屋敷の中に戻る。
「うーん、隠しても無駄だと思うけどな。エディはキャロルのこと何でも分かってる気がするし」
「パトリック兄様、お願いなの！ 私、可愛い竜でいたいのー！」
パトリックの腕の中で、毛玉キャロルは必死に訴えた。エディはいつも「可愛い」と褒めてくれる。その言葉が聞けなくなるかもしれない。もう、抱っこだってしてもらえなくなるかも。考えが悪い方向にばかり向かってしまう。
「……分かったよ。エディには内緒にする」
「ありがとうー！」
「その代わり、エディの怪我が治るまで、ちゃんと傍についていてあげること。……しばらくは学校にも行けないと思うから、話し相手になってあげて」
「分かったの！ 任せて！」
ぴょんとパトリックの腕から飛び出すと、エディの元へと走りだす。エディはベッドに横になっていて、時折痛みに顔を歪めていた。けれど、竜の姿になったキャロルを見ると、ほんの少し微笑んでくれる。
キャロルはエディの怪我に気をつけながら、そっとベッドに潜り込み、ぴたっとエディにくっついた。エディの木漏れ日を思わせるような、落ち着いた香り。
キャロルは目を閉じて、変わらないその香りにほっとするのだった。
