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華麗なる家令

更新再開です。遅くなってしまい、申し訳ありません。

ともかく続きです、よろしくお願いいたします。

『貴族寮』内の、僕の部屋にカリカリと筆が動く音が響いている……。

「……」

「………………」

　エスケとともにティチ先生から、三時間ほどの説教をくらってから一日後。僕は無事にヴァニィラ(学都)付近でも、屋敷を設置するための土地を確保できた。

「すっかり……空になっちゃった」

「ん？　財布か？」

「うん、『風紋(ヴィントス)羊(オヴェス)』で稼いだ分がすっからかん」

　それでも、ティチ先生と学校の紹介のおかげで、安く買えたんだけどさ……。

「ふむ。まあ、エプゥトとヴィスがいつでも会える距離に居られる――と言うだけでも、ボキュは満足ではあるが……」

「それでも、何とかしないとね……。ふたりの『紋章学校』入学とか、結構費用がかかるんだよね……」

　そう。プゥちゃんとトゥ。僕の娘たちは、来期から貴族として、『紋章学校』に入学することになっている。そのための費用やら物入りなんだけど、正直なところ収入のあてが……ない！

　カリカリと筆を動かし、校舎を壊した反省文を書き上げていく。まさか、こっち(ヘラルドライト)の文字を覚えてから最初に書く長文が反省文だなんて……。

「ふぅ……。終わった」

「む。こっちもだ」

　そうこうしている内に、僕もエスケも反省文を書き終わり、ふたたび収入について話し合い始める。

　エスケの話では一番いいのは、ルピテスを狩って換金すること。もしくは『召喚紋(コジェ)』を記章・破壊すること……らしいんだけど。

　少なくとも学生でいる間は難しいかも……。校舎裏の森は、勝手に入ったらいけないみたいだしなぁ。

　さて、どうしようかな？　なにか考えないと、せっかくできた家族に貧しい暮らしをさせるっていうのもね。

「おふたりとも、お金のお話も大切だとは思いますが……」

　僕とエスケが収入のあてを考えていると、いままで邪魔をしないようにと、静かにお茶を飲んでいたフィーが、右目をつぶりジトッと僕たちをにらみながらつぶやいた。

「ん、あ、そうだね。補習のことでしょ？　大丈夫だよ、ちゃんと覚えているって！　明日でしょ？」

「はい、その通りですわ」

　そう。フィーが注意するように、僕たち『スクト』訪問組は、明日から数日間。ティチ先生から、欠席授業分の補習を受けることになっている。

「大丈夫ですよ、姫様。ボキュもタケルも、準備は万端ですから」

「そうそう」

「……そうですの？　ならよろしいのですけれど……」

　エスケのお墨つきがあると、さすがに信頼度が違うのか、フィーは「それなら」と、ほっとした様子で、ふたたびカップに口をつける。

　補習自体は事前に課題を出されていて、それをおさらいするって言うだけではあるんだけど……。

　問題はエスケが言う『準備』ってやつだった。ティチ先生が言うには――

「取り敢えず、『スクト』に関してのレポートを出せ。それと補習の実施で、『外部研修』扱いにすっからよ」

　――と言う事らしい。一応、国の代表として行ったんだし、若干ふに落ちないけどさ……。

　まあともかく、僕たちが昨日、ティチ先生に怒られている間に、実はシーヴァ君にレポートの素案を作ってもらっていて、それをパク……いや、参考にして何とかレポートも完成した。

　これで来期からトゥと同級生――なんて事態は避けられるはず。

　そう僕が内心でホッとしていると、部屋の扉をコンコンとたたく音がする。

「はい、どうぞ？」

「入るよ！」

「失礼いたします」

　ノックの音に、僕が応えると、扉がバァンっと開いて、そこからバラちゃんが、そのあとに続けてノムスさんが入ってきた。

「あ、ノムスさん！　ウールビィス(王都)から戻ってきたんですね」

「はい。お嬢さま方に関して、諸々の手続き、無事に完了いたしました」

「そっか。ありがとうございます。ノムスさん」

「いえいえ、おふたりとも当家(イタクラ家)のだいじなお嬢さまです。家令として当然の仕事をしたまでです。どうかお気になさらず……」

　ノムスさんはそう告げると、僕に手続きに関しての報告を始めてくれた。

　どうやら僕が思っていた以上に、『私套(マント)』と言う爵位は重要……と言うか、高い位であるみたい。普通の貴族なら『養子縁組』には、かなりの審査やら手続きやらが要るらしいんだけど、『養子縁組』を行うのが僕だと分かるとあっさりと終わったらしい。

　ただし……。

「ひとつだけ、どうしても「これだけは」と言う条件があります」

　それはつまり、『貴族としての礼儀作法』を姉妹が学ぶこと。

　最低限の礼儀作法を身につけておかなければ、いざ『紋章学校』に入学してもうまくやっていけないかもしれないし、『ちゃんと審査しましたよ』と言う、他の貴族に対する牽制(けんせい)にもなるってことらしい。

「ふむ。ならばタケルも一緒に学んではどうだ？」

「えっ？　僕も？　そう言えば……、ちゃんと学んだことってないかな……」

「あら？　それは良い考えだと思いますわ。プゥちゃんとトゥちゃんも、パパが一緒ならば寂しくはないでしょう」

　って事でなし崩し的に、僕もふたりと一緒に学ぶことになってしまった……。さて、どうしようかな？　正直、父としての威厳を保つ自信が全くない。

「大丈夫だ。あの子たちは、そんなことは気にせん」

「そうかな？　う～ん……。でも、やっぱり……ねぇ」

　ちょっとは良い所を見せたいんだよね。僕としては……。

「なら、わたくしと一緒に、秘密の訓練でもなさいますか？」

「そう……だね。うん、よろしくお願いしようかな」

　こうして、僕の『父の威厳』を獲得するための、努力の日々が幕を開けた……と思う。

　それからしばらく、僕たちはお茶の時間を満喫していたんだけど――

「入るけんな～！」

　――ノックの音とほぼ同時。ニムちゃんがバァンッと扉を勢いよく開けて入ってきた。なんだろうか、バラちゃんの扉の開け方はニムちゃん譲りなんだろうか？

　僕がぼやっと考えていると、大きく両手を広げた状態のニムちゃんの後ろから、ぴょこんとラヴェンダー色の頭がふたつ飛び出してきた。

「あの……失礼します」

「た、ただいま帰りました！」

　ニムちゃんには、僕とエスケ、そしてフィーが『反省文対応』している間。僕の娘たちの相手をしてもらっていた……とは言っても、日用品とかの買い出しなんだけど……。

「はい、お帰りなさい。ニムちゃんもありがとうね？」

「別に気にせんでんええよ～？　ウチも、十分に楽しみんだけんな～」

　ニムちゃんはそう言うと、僕のベッドの上に腰かける。そしてそのまま、買い物袋を漁り始めた……。おかしいな……。僕の部屋が最近、フィーやニムちゃんたちの私物になりかかっている気がする……。

　そんな密かな危機感を抱かせるニムちゃんに対して、ラヴェンダーズはと言うと……。

「さあ、お嬢さま方、お席にどうぞ？」

「え、えっと……。はい……、ありがとうございます」

　トゥはまだお嬢さま扱いに慣れていないのか、ノムスさんに『お嬢さま』と呼ばれてムズムズしている。

「ヴィス……お帰り……」

「エ、エスケ……様……」

　トゥが戸惑いながらも、エスケの隣の席に腰かけると、途端にエスケとふたりだけの空間を構築し始めた……。

　そしてラヴェンダーズのちっこい方。妹のプゥちゃんは帰って来てからずっと、指をくわえてフィーのひざを見つめていた。

「あら？　どうしました、プゥちゃん？　ママのおひざに座りますか？」

「あぅ……。い、いいの……よろしいのですか？」

　フィーのそんな問い掛けに、プゥちゃんはビクッと体を大きく震わせたあと、フィーの顔を見上げて、「いいの？　いいの？」と、尻尾が生えてたら勢いよく振ってそうなほど、うれしそうに聞き返していた。

「ええ。今日は少し、寒いのですわ？　プゥちゃんがママのおひざを暖めてくれると、うれしいのですけれど……」

　フィーは「困りましたわぁ」と、右手を右頬に添えてフゥッとため息をつく。そして、チラチラとプゥちゃんを見ながら、そのひざをポンポンとたたいている……。

「！　が、がんばるです！」

　何を頑張るのかは分からないけど、プゥちゃんはビシッと右手を上げてそう宣誓する。そして、嬉々としてフィーのひざによじ登っていく。

　ヴァニィラに戻ってから数日。フィーとプゥちゃん、そしてトゥは、こんな感じで確実に母子としての仲を深めていた。そして――

「パ、パパさま、このクッキー、アーン！」

「ん？　あ、うん……。ありがとう！」

「「うふふ……」」

　――僕もそんな三人の空気に便乗して、父子としての仲を深めて……いけてると思う。っと言うか、トゥとフィーの笑い方と言うか、雰囲気が似てきたりもしている……。うん。僕たちはこんな感じでいいのかも……。

　さてさて。こうして団らんの時間を過ごしながら、僕はさっきノムスさんから伝えられた『礼儀作法』の学習について、トゥとプゥちゃんにふたりもそれでいいかと尋ねてみる。

「あたしは問題ありません。と言うよりも、あたしたち姉妹を『家族』にしてくれたお父様と、姫母様に恥をかかせないためならば、ぜひとも、学ばせていただきたいです」

「エ、エプゥトも、パパさまと一緒ならがんばる……しょ、しょーじんします！」

「あら、じゃあ、わたくしはお弁当でも用意して、応援いたしますわ？　ふふ……。なんだか、運動会みたい……」

　どうやらふたりとも、やる気満々みたいだね……。応援すると言ったフィーに、声をそろえて「お願いします」と告げている。

「……ん？」

「お茶とお菓子のおかわりだよ！」

　またひとつ、家族の絆を深めていると、気を利かせたらしいバラちゃんが、追加のお茶とお菓子を持って来てくれた。

「さぁ、タケル！　くらえ！　そして私をねぎらうんだよ！」

「んぐっ？」

　違ったらしい。どうやら気を利かせた代償に、僕のひざの上を差し出せということらしい。バラちゃんは僕の口に大量のクッキーを詰め込むと、そのまま僕のひざの上に乗っかってきた。

「プゥちゃん……。おとなのレディには、こんなやり方もあるんだよ！」

「バ、バラちゃん。すごい、かっこいいです」

　なぜかこのふたりは、師弟みたいな関係を築いている……。バラちゃんは、プゥちゃんに対してお姉ちゃんぶりたいらしく、プゥちゃんはそんなバラちゃんに憧れてしまったらしい……。いったいどうしてこうなったんだろう……？

　ゲホゲホとむせる僕に、バラちゃんは続けてお茶を突っ込んで来る。どうだと言わんばかりに僕の顔を見るバラちゃんと、プゥちゃん。

　チラリと周りを見ると、フィーはにっこりと「分かっていますわよね？」って感じ。ニムちゃんは「いいな」って感じ。エスケとトゥは……いまだにふたりの世界……。

「うん……。おいしい」

「ふふんっ！」

「バ、バラちゃん、すごい！」

　ドヤっと胸を張るバラちゃんを、プゥちゃんが手をたたいて褒めたたえている。本当に何だこれ？

　その後、バラちゃんの「やってみるんだよ」と言う指示の元。プゥちゃんが、フィー、トゥ、エスケ、ニムちゃん、ノムスさん……と、クッキーを押し込んでいく地獄絵図が展開されたりしたけれど……。

「ゲホッ……。そ、そう言えばコンソラミーニ卿」

「ケホッケホ……。ん～？　なんなん(何ですか)、ノムスさん？」

「いえ、私がこちらに戻る際に、コンソラミーニ卿の家令とご一緒したのですが……」

　どうやらノムスさんは、ヴァニィラに戻る馬車の中。ニムちゃんの家令と相乗りしたんだってさ。それでこの部屋に来るまで一緒だったらしいんだけど、気が付けばいなくなっていたらしい。

「え～？　そうな～ん？　それやったら、もうちょこっと早う言っちくれれば良かったんに～。あん子、たぶん自分の話題が出るまで隠れてるっち思うんよ～」

　ニムちゃんは一瞬だけ。パッと華やいだ笑顔になったけれど……。すぐに苦虫をかみつぶしたような顔になって、そう告げた……。

　また何だか面倒くさい人っぽいな……。

　僕がそう思ってしまった、その時だった――

「あ～っはっはぁ！」

「――あっ！　しもうた(しまった)！」

　――笑い声とともに、いきなり地面が爆発……いや、破裂した。

「――っ！　タケル様、姫様、お嬢さま方！」

　とっさのことにも関わらず、ノムスさんが先頭にたつ。

「タケル！　『ソルマ(土紋)・シールド(武器化宣誓)』、『ソルマ・フゥネンム(縄)』！」

「え、え？　バ、バラちゃん、なにっ？」

　そのあとに続いて、バラちゃんが『土縄』を出し、円形のゴザみたいに編み込んで僕の前に展開する。

「じ、地面が！　プゥちゃん！」

「マ、ママさま？」

　僕の後ろでは、フィーがプゥちゃんをかばう様にギュッと抱きしめ――

「きゃっ！」

「ヴィス、こっちに！」

　――その隣では、エスケがトゥのことを同様に抱きしめている……。

　そんな緊迫した状況で……、笑い声の主は……。

「あ～っはっ……はっ………………。もしかしてあっし……やり過ぎたっスか？」

　もくもくとした煙の中でそうつぶやきながら、徐々に声のトーンを落としていった……。

当初から予定していたメインキャラ、最後の一人です。

それと、ちょっとだけあらすじを変更しました。