家紋使いの冒険日記

呼ばれた日

続きです、よろしくお願いいたします。

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「あ～。やっと戻れるね」

「そうですわね。さすがに、そろそろ授業の遅れが心配ですわ？」

　フォンフォンと、足元から空気を切る音がしてくる。窓から見えるて来るのは、試験、編入、マロアさんたちの件、そして今。都合四回目くらいの、街道の景色。

「まあ大丈夫だ。約束通り、きっちりと留年なしで卒業させてやる」

「そげんこつやったら、ウチも、協力するけんな～？　いつでん言っちな～？」

　エスケとニムちゃんが、『紋章学校』のテキストを、ちらつかせている。もしかして、持って来てたの？　真面目だなぁ……。

「そう言えばタケル殿。ノムスさんは、どうしたのですか？」

「ああ、見ての通り。僕の『家族』とか、『家』が出来たからね……。ちょっと残って、手続きとかをしっかりやってくれるみたいなんだ」

　そう。いま、ノムスさんはウールビィス(王都)に残ってくれている。んでもって、その間に僕のお世話をする人がいない……はずだったんだけど。

「ふふんっ！　その間、私が『超専属』なんだよ！」

「ははっ、頼もしいじゃないか。イタクラ君」

　どうやらいろいろと『お勉強』する。という前提で、バラちゃんは『家令代理』の座に付いてしまった。実際には、メイド長とかのサポート役らしいんだけど……。取り敢えず、ソレっぽい役職で満足らしい……。

　まあ……。前置きが長くなっちゃったけど……。僕たちはいま、ようやく学校への……。そして、貴族寮への帰路に立っている。

　さっきオルディが言ったみたいに、ノムスさんとスェバさん。このふたりは僕の『家族』関連で、頑張って動いてくれている。そう言えば忘れかけていたけど……。スェバさんって、エスケの家令なんだよね……。

「仕方ないことだ。ボキュだって、たまにアイツの事を用心棒だと、感じているしな……」

「あはは……」

　ともかく……だ。エスケのメイドからふたり減り。僕の『家族』が、ふたり増える。つまりは、そういうことな訳で――

「それで……。プゥちゃんは、どうして先ほどからだんまりですの？」

「ふぁぅ……。うと……。は、はいです！」

「フィー。目が……、目がもう、親バカだよ……」

　――『馬(エクゥス・トラク)車(トォスク・ビィクル)』には、いま九人が乗っている。そして、僕とフィーは相変わらず隣どうしの……はずだったんだけど。

　いま、僕とフィーの間には、ちょこんと小さな子が座っている。

　そう……。僕の新しい家族――『エプゥト＝イタクラ』。ラヴェンダー色の瞳と髪が特徴的な、『イタクラ家』の次女だ。

　プゥちゃん――フィーの決定による愛称――は、僕とフィーに挟まれて、緊張に体を固くしてはいる。けれど、その口もとはフニャッと緩んでいて、少なくとも嫌がってはいないってことが分かる。

「娘かぁ……。なんだか感慨深いねぇ……」

「むっ、むすめ……！」

　僕のつぶやきに、プゥちゃんがビクッと反応している。そして最初はピクピク。徐々にパタパタと。頭頂部付近から垂れている、ラヴェンダー色の尻尾を振り始める。

　それを見たエスケは、プゥちゃんに向けて先ず、ほほ笑み――

「ふむ。仲良くなれそうで安心したぞ？　良かったな、エプゥト？」

「ふぁぴゅ！　はい、坊ちゃま！」

　――それから、もうひとりのラヴェンダー少女にもほほ笑む。

「それと……ヴィスも」

「本当に……。いまでも夢じゃないかと、思っちゃいます……」

　そう。僕のもうひとりの娘。『イタクラ家』の長女――『トゥヴィス＝イタクラ』だ。

「大丈夫だ。全て……現実だ」

　エスケはそんなヴィス――これもフィーの命名――の手を、ギュッと握っていた。

　そんなむずがゆい雰囲気の中……。

「むぅ……。ふん！」

　バラちゃんだけは、眉間にしわを寄せていた。そして、頬っぺたを膨らませたまま、僕とニムちゃんの間に割り込んで座る。

「あん。バラちゃん、ウチん膝でもええんよ～？」

「むッ……。あとで！」

　バラちゃんは、「よやくだよ」と告げると、ニムちゃんからあめ玉をもらう。そして、ふくれっ面のまま、僕のひざの上に座る。そして、プゥちゃんを見ると――

「今日は私の！」

　――と、腕を組んで僕のひざをバシンバシンとたたく。

「……って、痛いから！　地味に痛いからそれ！」

　バラちゃんの手をつかみながら懇願する。そしてふと、プゥちゃんを見ると。

「………………」

　なんだか、指をくわえて、うらやましそうにしていた。うん……。このふたり、髪型といい。年齢といい。かなり通じるものがあるみたいだ。

　バラちゃんによる領有権の主張は、プゥちゃんにとって、クリティカルヒットしたらしい。

　と観察していると――

「ふふ……。プゥちゃん？　ここ……どうぞ？」

「ふぁぅ？」

　――フィーが自分のひざを、ポンポンとたたいていた。そしてそのままプゥちゃんに、おいでおいでと、手招きする。

「え、えと。ひ、ひめさま？　いいの……よろしいの？」

　キョロキョロと。プゥちゃんは、首を上下に動かして、フィーのひざと顔を見比べる。すると、フィーはクスリとほほ笑み、プゥちゃんの頭をそっとなでて告げる。

「プゥちゃんは、わたくしが『母』になるのは、おいやですか？」

　フィーの問い掛けに、プゥちゃんはプルプルプルプルと、首を振って否定する。

「なら……ね？　『姫様』だなんて、ちょっとさびしいですわ？」

「――っ！」

　その言葉が効いたのか？　それは分からない。でも、プゥちゃんは、フィーの顔とひざを再び見比べると、少し恥ずかしそうに……。おずおずと、そのひざを椅子にした。

　そして、フィーの腕を、自分の胴に巻き付けると、フィーを見上げて――

「マ、ママさま……。やわこい……です」

　――うにゃうにゃと、照れながらそうつぶやいた。

「――っ！　タ、タケル様！　わ、わたくし……。絶対に、娘たちを幸せにしてみせますわ！　もし……。もしも、悪い虫が寄って来ようものならば……この『鉄のかぎ爪』で！」

「はいはい、ちょっと落ち着こう？　ね、フィー。プゥちゃんと、バラちゃんがビックリしてるよ？」

　普通……、こう言う状況の場合って、僕の方がメロメロになるべきなんじゃ？　そう思いながら、フィーの固くなった手のひらを柔らかくしていく。うん……。目の前に興奮した人がいると。かえって、冷静になれるよね……。

　それからしばらくの間。フォンフォンと、『馬車』が風を切る音だけが、車内に流れていく……。

「すぅすぅ……」

「ふぁぅ……。ママさま……。パパさま……」

　気が付けば、僕のひざ上のバラちゃん。そして、フィーのひざ上のプゥちゃんが、気持ち良さそうに、眠っっている。

「ふふ……。タケル様……？　人の縁とは不思議ですわね……」

　フィーは、そんなふたりを見て髪をなでると、そんな事をつぶやき始めた……。

「伝説……いえ、アルティ王家の口伝では……。初代のアルティ王も、養女だったそうです」

「へぇ……。そうなの？」

「えぇ。なんでもアルティ建国の祖とされる方が、王とするために養女を取ったのだそうですわ？」

　あれ？　それだと、その『祖』の人が初代の王様なんじゃ？

「いえ……、その方は建国の基盤だけを用意すると、そのまま行方不明になられたそうです」

「なんだろ。面倒なことが嫌いだったのかな？」

「そうかもしれません。しかし、そんな王家の血を引くわたくしが、まさか養女を取ることになるとは……」

　ああ……そっか。それで、人の縁は不思議ですねってことか………………。

「って、フィー？　僕とフィーは、まだ婚約者なんだからさ。プゥも、ヴィスも、フィーの養女って訳じゃっぷ？」

　雰囲気に飲まれてしまうところだった。……と思って、抗議しようとしたんだけど――

「ふふふ……？　ご冗談が過ぎますわ、タケル様？　わたくしはもう、この子たちを『娘』として見てますもの。いまさら見方は変えられませんわ？」

「わ、分かった！　分かったから解いて！」

　――僕の顔をつかみながら、にこやかにすごんできた……。おおっ？　いままで、おしとやかなお姫様だったのに！　やはり、『母は強し』ってやつなのかな……？

「わたくしは、タケル様も。プゥちゃんも。ヴィスちゃんも。出会った皆様とのご縁を、大切にしていきたいのです……。　ねぇ、タケル様……？　きっと……、そう、この世界はきっと。そうやっていろんなご縁が、パズルみたいにつながって出来ているんだと……。わたくしは、そう思うのです――」

　そんなフィーの、ささやく様な。歌うような声を聞きながら……。僕はウトウトと、その意識を沈めていった……。