家紋使いの冒険日記

どっち？

続きです、よろしくお願いいたします。

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　――一体全体、何なんだろうか、この……緊張感。

　下手したら、『風紋(ヴィントス)羊(オヴェス)』を前にした時よりも、「行ってはいけない」感がする。

　これは……、どうやって対処したら……。いや、それよりも、第一声を、何て声を掛けるべきなんだろうか……？

　――僕は、お手本を見せて……と言うか、どうにかしてくれないかな、と言う、切実な願いを込めて、僕の隣に座っているフィーを見る。

　すると、フィーは、僕と目が合うなり、にこやかにほほ笑んで――

「うふふ……？」

　――と、そのまま、僕の視線から目を逸らしてしまった……。

　はっはっは……、かわいくしても、逃がさないよ？

「ねぇ、フィー？」

「何ですの？　タケル様？」

　フィーは、僕から視線を逸らしたまま、僕の呼びかけに反応する。

「――こっちの世界……、『ヘラルドライト』だと、結婚適齢期って……、何歳位なのさ？」

「えっと、そう……ですわね……、国ごとに異なるのですが、大きい国、俗に言う『三大国家』の内、『ヴィース』では、つわものが弱者に対して、『欲しい』と言えば、年齢は関係ないそうですわ？　後は、『レグラ』ですと、十七歳……、『アルティ』ですと、十五歳……ですわ？」

「じゃあさ、どう、思う？」

　適齢期は、十五歳……、それは、分かったけど。

「うふふ？　き、貴族ですと、適齢期前に、婚約を結ぶことは、ままある事ですわ……？　マッタク、ナニモ、モンダイハ、ゴザイマセン」

　そう言うフィーの顔からは、ダラダラと冷や汗が流れていて、その目は、「何メートル、進むつもり？」って言う位に、泳いでいる。

　――あ、これ、やっぱりアウトなんだ？

　でも、まあ、約束しちゃったしね……？　――一応、この子……エプゥトちゃんに聞いておこうかな？　歳の差カップルなんて、地球でもよく見かけたし。お互い、愛し合って、気持ちが通じ合っていれば良いよね？

「えっと、エプゥトちゃん……だっけ？」

「ふぁ、はいっ、エピュチョ………………エプゥトです！」

　カチコチに固まってしまった様で、エプゥトちゃんは、まるでロボットみたいに、動きが硬い。

　その顔は、真っ赤に染まっていて、何だか、こっちまで緊張しちゃうよ。

「ふふ……、すまんな、タケル。――この子は、物心付いた頃には、もう、親が居なかったものでな？　初めて出会う『父親』に、『父親』になろうと言うお前に、緊張しているみたいだ……」

　ああ、そうか……、元の家族は賛成なのかどうかって、ちょっと疑問だったけど……、そうか……。

「ふぁぁっ！　もう、坊ちゃま、そゆ事、言っちゃダメなんですよ！」

　ふむ、こう見る分には、恋人って言うよりは、兄妹に見えるけど、思い込みは、ダメだよね？

「――エプゥトちゃん？　エスケの事が、好きなんだよね？」

　僕の思い切った質問に、フィーと、ノムスさんの、息を飲む音が聞こえて来る。――あ、やっぱり、ノムスさんも、気にはなっていたんですね？

　すると、エスケと、エプゥトちゃん、そして、バラちゃんは、「何言っているの？」と言う、不思議そうな表情を浮かべていたけど、やがて、その重い沈黙を破って、エプゥトちゃんが、にこやかに口を開いた――

「はいっ、エプゥト、大きくなったら、坊ちゃまのおよめさんになるんです！」

　――まあ、何と言う、うれしそうな表情だろう……。

　これが従妹とか、親戚とかの集まりだったら、微笑ましく見ていられるんだけどなぁ……。

　ふと、周りを見て見ると、フィーも、ノムスさんも、微笑ましそうな表情を浮かべている。――けれど、口の端が、ヒクヒクと小刻みに震えているのを、僕は見逃していないよ……？

　かくいう僕も、心臓がバックバックしていたりする。

　そんな、一触即発の、非常に緊迫した空気の中、それを打ち破るハスキーボイスが、テラスに面した廊下から、響いて来た。

「エ、エスケ様……っと、坊ちゃま、お待たせして、申し訳ございません！」

「ん？　トゥヴィスか？　いや、気にするな、そんなに時間はたっていないし、こうしてほら、エプゥトが、皆のお相手をしてくれている」

「お姉ちゃんっ、おそいよ～！　エプゥト、お姉ちゃんのかわりに、せいっぱい、おしごとしてたんだよ？」

「ごめんね？　メイド長とお話ししてて……」

　――そして、僕たちの眼前に新しく現れたメイドさんは、エスケにペコペコと頭を下げると、しゃがみ込んで、エプゥトちゃんの頭をなで回した。

　そのメイドさんの髪は、僕に、陸上の選手を思い起こさせる様なショートカット。――その顔には、まん丸の眼鏡が掛けられていて、クリッとした目が、レンズ越しに見えている。

　そして、身長はフィーと同じ位、体形も、フィーと同じ様な、スレンダーで、平面的な印象。――フィーが、物凄い『仲間意識』を抱き始めているのが、よく分かる。

「タケル様……？」

「いえっ、何でもございません！」

　はて、もしかして、口に出てた……？

　――ま、まあ、ともかくとして、メイドさんは、全体的には落ち着いていて、清らかな乙女と言った感じなんだけど……。

　何よりも、僕の、そして、フィーや、ノムスさんの目に映り込んで来て、印象的だったのは、その髪と瞳だった……。

　僕たちをホッとさせる、メイドさんの髪と瞳の色は、エプゥトちゃんとおそろいの、ラヴェンダー色だった。

　そんな感じで、僕たちが希望を胸に抱き始めていると、エスケが大きなせき払いをした。

「んんっ！　――改めて紹介しよう、エプゥトの姉、トゥヴィスだ」

「ご、ご挨拶が遅れまして申し訳ございません。――あたしは、エプゥトの姉で、エプゥトと同じく、エス……坊ちゃまの専属メイドの、トゥヴィスです……」

「お姉ちゃんは、ことしで、十四なんだよ……ですよ？」

　――成程ね、十四歳か……、それなら……うん。

　トゥヴィスさんは、そう言うと、ぎこちない手つきで、スカートの裾を摘み上げて、僕たちに向けて、お嬢様っぽいあいさつをする。

　丁寧なあいさつに、思わず、僕も立ち上がろうとすると、そんな僕の前に、一陣の風が――

「私、タケルの専属メイドの、バラだよ！」

　――はい、バラちゃんです……。どうやら、『専属メイド』って言う事に、わずかながら、対抗心が芽生えてしまったらしい……。今も、勝ち誇った顔で、トゥヴィスさんを見上げている……。

「は、はい……、よろしくお願いいたしますね？」

「んふふ、よろしくしてあげるよ！」

　トゥヴィスさんは、ニコニコ顔で、バラちゃんの頭をなでている。

　そんな二人を、僕たちは微笑ましく見ていたんだけど……。僕は、皆の視線が、そちらに向いている内に、この胸のモヤモヤを、解決する事にした――

「ねぇ……、エスケ？」

「ん？　何だ、タケル」

　――僕は、言うよ？　言うんだ、僕！

「ど、どっちなの？」

「――タ、タケル様……」

「ふ……、さすが、わが主……、でございます……」

　あれ、そんなに？

　フィーと、ノムスさんは、まさか、僕が、このタイミングで切り出すとは思っていなかったらしくて、大層驚いたって感じの表情を浮かべている。

　一方で、エスケはと言うと、今日、何回目になるか分からない、キョトンとした表情を浮かべていて。

「何を言っているんだ、お前は？　姉妹なんだから、二人とも、養子にしてもらうぞ？　まさか、片方だけ、何て思っていたのか？」

「えっ？　いや、それは、僕も両方、引き受けるつもりなんだけど、そうじゃなくて……ね？」

　エスケは、なおも、僕が言いたい事が分からないって感じで……。

　じれったくなった僕は――

「そうではなくて、どちらが、アックス卿の恋人なんですのっ？」

　――と、言おうとしたんだけど、フィーに、全部持っていかれちゃった……。

　再び、緊迫した空気が訪れる……。

　僕、フィー、ノムスさんが、息を飲み、バラちゃんが、空腹を知らせる音を鳴らす……。

　エスケはと言えば、まだまだ、キョトンとした表情のまま――

「姫様……、そんな事は、ボキュたちの表情を見れば、分かるでしょう？」

　――そう抜かしやがった！

「え、ちょっと、けっきょ――」

　反射的に、僕が立ち上がって、「結局、どっち？」と、尋ねようとすると、テラスに、エプゥトちゃんや、トゥヴィスさんとは別の、老齢のメイドさんがやって来た。

「――坊ちゃま、失礼致します」

「む、タケル、姫様、少々お待ちを……」

　聞こえてくる声からすると、どうやら、王城で、僕の就任を祝う夜会の準備が整ったらしくて、遣いの人がエスケ宅の、玄関に来ているとの事だった。

「それでは、皆、行きましょうか？」

　老メイドさんとの話が終わったエスケは、そう言って、僕たちに移動を促して来た……。

　僕たちとしては、もともと、時間つぶしのつもりで来ていたから、それ自体は、断る理由はない、ないんだけど……。

「う、うん……」

「分かり……ましたわ……？」

「――お世話になりました……」

「お兄さん、エプゥトちゃん、トゥヴィスちゃん、またねっ！」

　バラちゃん以外の面々は、どうにも、このモヤモヤとした感じを、解消できず仕舞いで――

「ああ、また、後で、夜会で会おう！」

　――そのまま、エスケと、エプゥトちゃん、トゥヴィスさんに見送られてしまった……。

　そして、夜会が開かれる直前まで、モンモンとしていたんだけど……。

「お、坊主に、ノムスさんじゃねぇか、どしたい？　坊ちゃんとこから、来たんか？」

「スェバさん！」

「スェバ！」

　夜会の警備を担当していたらしいスェバさんと遭遇し、恥を忍んで、スェバさんに答えを、聞いてみた。

　すると、スェバさんは、僕と、ノムスさんを、大爆笑しながら指差して――

「はぁ……ヒィ……、ノムスさんまで……。――さすがに、うちの坊ちゃんに、んな趣味ねぇよ……。――多分……。少なくとも、坊ちゃんの愛しい人っつうのは、トゥヴィス嬢の事だよ。――多分……」

　――と、何とも不安な答えを、いただきました……。