家紋使いの冒険日記

貴族と養女

続きです、よろしくお願いいたします。

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　――僕たちが、『スクト』での『暴走(フジティーヴォ)』鎮圧……、『風紋(ヴィントス)羊(オヴェス)』退治を行った後。

　祝勝パーティで、つぶれて、それがどうやら、ファルメル様の『定紋(コンスタント)』があふれたとか、何だとかで、パーティの翌日は、『スクト』の皆さんに、物凄い勢いで謝られた。

　そして、その日は結局、僕も、フィーも、『アルティ』の皆は、二日酔いで動く事すら出来なくて、さらに、次の日まで、僕たちは、『スクト』で過ごしていたんだ。

「ふぉふぉ……、これに懲りずに、また遊びに来なさい」

「――父上、そこは、「遊びに来てください」……でしょう？」

「ふぉふぉっ、マロアや？　お前も……、この後、しばらくはお説教じゃからの？」

「ぐぅ、やぶへびでしたか……」

　出発の朝、僕たちは、ファルメル様、マロアさん、ヒウさん、ダーラさん、リウさんに見送られて、『馬(エクゥス・トラク)車(トォスク・ビィクル)』に乗り込んでいた。

　――どうやら、今回の『暴走』に関して、あちこちに助力を求めた事はともかくとして、僕や、ニムちゃん、シーヴァ君を襲った事は、やっぱり、大問題であるって事らしい。

　マロアさんたちは、しばらくの間、『スクト』で反省……と言うか、再教育されるらしくて、ファルメル様が、とてつもなくヤル気を出している。

「――あれは、不覚であった……」

「バラちゃんがうらやましいッス……」

「――二人とも、自業自得だ、姫様が間違えたら、それをいさめるのも、付き人の役目だ……」

　ちなみに、ヒウさんと、ダーラさんは、リウさんに付き人としての、心構えなどを、再教育されるらしい。

　そして――

「ひいさま……？」

「――バラさん……、あたくしのわがままで、申し訳ありませんでした……」

「ううん……、私、ひいさまのお役に立てた？」

「ええ、こうして、優しい方々に出会うことができました……、『紋章学校』に戻るのが、今から、楽しみです」

　――バラちゃんは、マロアさんたちからの訴えで、特におとがめなしって事になったらしい。

　そして、どうやら、本格的に、『アルティ』に帰化して、どこかのお貴族様の元で、花嫁修業をするらしい……。

　マロアさんは、バラちゃんに「知らない人に付いて行ったら駄目ですよ？」とか、まるで、遠くに出る妹を心配するみたいに、優しく、優しく、話し掛けていた……。

　そして、それから、三日掛けて、僕たちは、『アルティ』に無事、帰って来る事が出来たんだ。――そこから、さらに、二日後……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　僕や、フィーが、無事に帰国した。――それが意味している事は、つまり……。

「――タケル様、まずは、背筋をピンっと……、そう、その様に伸ばしてください」

「うググ……」

「そのまま、おなかに力を入れて、そう、そして、でん部の筋肉を引き締めて……そうそう、お上手です。――後は、そのまま、片膝を立てて、右手を腰の後ろに、左手は胸に……そう、その状態を、ジェネロ様から許可が下りるまで維持してくださいね？」

「は、はいぃぃ……」

　そう、出立前の約束通り、僕は今日、『無事、フィリア姫殿下を護衛し、連れ帰った』と言う手柄でもって、無事に貴族として、『アルティ』に向かえらえる事になった。

　――そのために、略式ではあるけれど、礼儀をノムスさんに習っている。

「はい、今の感覚をお忘れなきように……、では、後は本番に備えて、身を清めてください」

　ノムスさんは、そう言ってほほ笑むと、顔の横で、両手をパンパンと、たたき合わせる。

　すると――

「来たんだよ！」

　――白と黒の、シックなメイド服に身を包んだ、『僕の』……と言うか、『アルティ貴族：イタクラ家』専属のメイドさんが、やって来た……。

「さあ、タケルっ！　お風呂のお時間だよ！」

「――バラ嬢……、『様』が、抜けておりますよ？」

「あっ、『様』！」

　――礼儀とか、その辺は、まあ……、うん……、おいおい……、僕と一緒にお勉強していけば良いよね？

　と、言う事で、バラちゃんのお勤め先の『どこかのお貴族様』とは、僕の事だったらしい。

　バラちゃんは、もともと誰かの役に立つ事が好きだったらしくて、この二日間、意欲的に、『イタクラ家』専属メイドとして、奮闘してくれている。

　――でも……ね……？

「絶対……、これは、違うんじゃないかなぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ？」

「ふんっ、ふんっ！」

　バラちゃんは、僕の体を、『土紋(ソルマ)縄(フゥネンム)』で縛り上げて、グルングルンと、振り回した後に、僕を『アルティ王城』の大浴場へと、投げ入れてくる――

「よし、うまく抜けたよ！」

「ああああああああああああああああああああああああ――」

　――そして、うまく『縄』を操作しながら、空中で、僕の服を剥ぎ取っていく……。

　ノムスさんが、「主の着替えの手伝いも、お仕事ですよ？」と、教えてから、試行錯誤の末に、この結論に至ったらしいんだけど……。何だか、もう、ゲーム感覚だよね？

「はい、ご到着～♪」

　そして、ここからが慣れない……、いつぞやの、フィー専属のメイドさん達による、丸洗いのお時間です。

　――こう、ね？　もう、いろいろ見られた揚げ句に……、ほとんど『飼い犬』をかわいがるみたいな感覚で、丸洗いされるとね？

「あら？　今日はおとなしいんですね？」

　反応も薄くなると言うモノですよ……。

　そして、僕は、そのまま、「えっさほいさ」と運ばれて、これまた、いつぞやみたいに、着せ替え人形みたいに扱われて――

「はい、ご立派ですよ？　――ちゃあんと、貴族の風格が、現れていますよ？」

　――そでとか、襟とかがヒラヒラとした、貴族っぽい服に着替えさせられました……。

「あら……、タケル様？　もう、お着替えはお済みですの？」

「ふふ……、おかげさまで、悟りの境地だよ」

「？　良くは存じ上げませんが、準備がお済になられたのなら、参りましょうか？」

　そうして、僕は、フィーに手を取られて、ゆっくりと王城内を進んで行く。

　――やがて、毎度おなじみの、謁見の間に到着する。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　謁見の間には、いつか見た様な『偉いよ！』って感じの人たちや、エスケ、セチェ爺、シーヴァ君、ニムちゃんと言った、多分、『アルティ』の貴族や、偉い人たちがズラリと並んで立っていた。

　その人たちは、ジェネロ様が座る玉座までの花道を作り上げているみたいに、赤いカーペットの、両サイドに並んで、僕と、フィーに視線を送って来ていた……。

「――アルティ国王、ジェネロ＝アルティ＝シンソ陛下の御前である！」

　――っと、確か、ここで、ノムスさんに習ったみたいに……。

　僕は、スッと、背筋を伸ばして、その場にひざまずく。

　すると、そんな僕の横を、フィーが通り過ぎて行って、静々と、ジェネロ様の隣に立つ。

　――ジェネロ様は、多分……、両サイドに立っている、フィーと、ドミナ様を見ると、スウッと、深呼吸をして、口を開いた……。

「――汝、タケル＝イタクラよ、汝は、この度、わが娘、フィリア＝シンソの『スクト訪問』に同行し、その身を守り抜いただけではなく、『スクト』にて起こった『暴走』の鎮圧にも、多大な貢献をし、わが国と、『スクト』の友好関係を深きものとした……、ここに、その貢献に、敬意と、感謝の意を示し、汝、タケル＝イタクラに、わが娘、フィリア＝シンソの『私套《マント》』としての位を与える！」

　頭を下げたままの、僕の耳に、両サイドの貴族の方々から、賛成の意を示す、拍手が送られる――

「――我、タケル＝イタクラ、謹んで『私套(マント)』の位、頂戴し、フィリア姫殿下の『私套(マント)』として、御身を包み込み、その心と体を支え、癒やす事を誓いましょう！」

　――さらに、拍手が強くなる。

　さて、間違えないで、ちゃんと言えたかな……？

　拍手が途絶えないって事は、多分、大丈夫なんだろうけど――

「――タケル＝イタクラ殿、わたくしの『私套(マント)』として、末永く、よろしくお願いいたします」

　――って、ちょっと考え事をしている間に、儀式が進んでいた。

　僕の傍に近付いていたフィーが、肩に『クヨウトモエ』が刻まれた、黒いマントを掛けてくれる……。どうやら、これが、僕の『アルティ貴族』としての、正装になるみたい……。

　それを合図に、僕はスッと立ち上がって、フィーの手を取り、玉座に座るジェネロ様を見上げる。

　そして、そのまま、視線を左右に動かして、両サイドの貴族の皆様を見る。

「――ここに、誓約の儀は完了した！　皆の者、新たなる貴族に拍手を！」

　こうして、ジェネロ様の締めで、僕の貴族入りは、無事に完了……って事らしい。

　後は、このまま、お披露目と言うか、宴会に入るって事なんだけど、それが開かれる夜までは、皆、自宅で待機して、王城に入っては駄目なんだと。

　――って事で、いまだに貴族としての自宅を持たない僕は……。

「ボキュの所に来ると良い」

　と言う、エスケのご好意に甘える事にした。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　王城から、わりとすぐの所に、エスケの自宅があった。

　その中に、僕、フィー、ノムスさん、バラちゃんは、静かにお邪魔する。

「どうだ、気分は？」

「いや、全然……、実感ない」

「はははっ、まあ、その内、どうとでもなるさ！」

　――エスケは、上機嫌でそう言うと、僕たちをテラスに招いてくれた。

　そして、フッと真剣な顔つきになると、僕に話し掛けて来る。

「――で、爵位の説明は……いるか？」

「はい……、お願いいたします」

　――さすが、エスケ……。

　緊張で、すっかり、その辺の知識がぶっ飛んじゃったのを、把握してたらしい。

　と言う事で、エスケは盛大なため息をついて、僕に爵位についての説明を始めてくれた。

　まず、爵位自体は、『武力国家：ヴィース』以外で、同じ位が存在しているらしい。

　その内容は――

『冠(クレスト)』：その国で一番偉い人や、その跡継ぎ。ジェネロ様とか、フィーが、これであるらしい。

『台座(リース)』：為政者としての『冠』を支える人、相談役。『アルティ』だと、セチェ爺とか、摂政の人。

『私套(マント)』：私人としての『冠』を支える人。――僕や、ジェネロ様の妻である、ドミナ様が、該当する。

『公兜(ヘルム)』：為政者としての『冠』を手伝う人、多分、地球で言えば、武官と、文官。エスケや、ニムちゃんの家は、これにあたるらしい。

『支爵(サポータ)』：『私套』や、『公兜』を支える人。シーヴァ君や、オルディの家が、それにあたるらしい。

『旗爵(フィルド)』：地球で言えば、『騎士』みたいな感じ。『火紋(イグニス)隊』とか、『風紋(ヴィントス)隊』の騎士達の多くは、これにあたるらしい。

『銘爵(モットー)』：名誉貴族みたいな感じ。一代限りの、何かしら功績をのこした人だけらしい。――たまに、『紋章』を新たに発見して、『定紋(コンスタント)』化できると、上の貴族に成り上がれるらしい。

　ちなみに、これらは、もともとが、活躍していた英雄とかの『紋章』を、モデルにしているらしくて、爵位とは別に、それぞれの『定紋(コンスタント)』持ちがいるらしい。

「大体の概略は、こんなもんかな？」

「――はい」

「お疲れさまでございます」

「褒めてあげるよ！」

　――一気に、まくし立てる様に、説明し終えたエスケに、フィー、ノムスさん、バラちゃんが、拍手を送っている。当然だけど、僕も。

　そして、そんな拍手を受けているエスケは――

「ふ……、ふふふ……、やっと、やっとだ……」

　――今まで見た事がないような、うれしそうな顔で、ほほ笑んでいた。

「タケル……、ボキュとの約束……、覚えているな？」

「うん、当然でしょ？」

　エスケのほほ笑みに、僕もまた、不敵な笑みをイメージして、表情を作ってみる。

「あら、もしかして……」

　フィーは、僕とエスケの約束を思い出したみたいで、何だか、ニヤニヤとしている。――小さな声で、「ニムちゃんを呼べば……」と、言ってるあたり、面白がってるよね……？

　――だって……。

「やっと、やっとこれで、準備が整った……」

　これから僕は、子持ちになる。――養子なんだけど……。

　エスケには、相思相愛の相手がいる。でも、その相手は、アックス家に仕えるメイドさんであるらしく、身分的にエスケとの結婚が許されない。

　そこで、エスケは考えた、まずは、フィーと結婚して愛人にしちゃえと、でも、それは僕によって、阻止されて、その時、改心したらしい。

　そして、それならもっといい方法がある。そうだ、有力な貴族の養子にしてしまえば良い。

　と、言う事で――

「今から、連れて来る……」

　――約束の時が来た訳です。

　しかし、不安ではあるよね。

　――エスケの恋人って言う事は、つまり、僕ともそんなに年齢が変わらないって事なんだろうし……。

　正直、同い年位の女の子を、自分の娘として、接する事が出来るんだろうか……？　難しそうだなぁ……。下手したら、相手の方が年上だったり？

「タケル様……、タケル様の養子と言う事は、わたくしにとっても、義娘ですわ？　――ゆっくりと、家族になっていきましょう？」

　と、僕が不安になっていると、フィーがそう言って、僕の手を握ってくれた。

「フィー……、うん、そうだよね？」

　僕とフィーは、それからしばらくの間、手をつないで、その時を待っていた……。

「私も、だよ！」

「ふふ……、では、私も」

　そして、バラちゃんと、ノムスさんも、その上に、手を重ねてくれた――

「待たせたな……、さあ、自己紹介をするんだ……」

　――そして、そんなやり取りをしている内に、エスケが、一人のメイドさんの手を取って、戻って来た。

「は、始めまして、こんにちは！」

　髪の色と、目の色は、鮮やかな、ラヴェンダー色、髪型は、頭頂部付近から、尻尾を垂らしたアップテール。うん、均整の取れた体格……。

　エスケから紹介された、そのメイドさんは、ピシッと背筋を伸ばして、かちこちに緊張しながら、ペコリと頭を下げて来た。

　対する、僕たちはと言えば――

「……」

「…………」

「………………」

「よろしくだよ！」

　――何と言えばいいのか、バラちゃん以外、固まっていた。

「ふふ、バラとは仲良くなれそうだな？」

「は、はい……、坊ちゃま……。――あ、改めまして、わたしは、エプゥト、ことしで、九つになります！」

　――鞆音ちゃん、叫んでも良いかな？　心の限り、「アウトッ？」ってさ……。